Маньбао смотрела на них и тоже захотела есть.
Поэтому она протянула руку и взяла одну булочку, хотя Бай Эрлан и Бай Шаньбао уже успели позавтракать дома — правда, не слишком плотно.
В их семьях водились деньги, к тому же они были растущими мальчишками, так что каждое утро могли позволить себе миску лапши или что-нибудь еще.
Но стоило им увидеть, как Маньбао ест, как они снова почувствовали голод.
Тогда оба мальчика тоже присели на корточки и выбрали по любимой булочке.
Маньбао захватила по угощению и для своих старших братишек — Чжоу Улана и Чжоу Люлана, которые пристроились рядом с тремя малышами и ели с заметным смущением.
Наевшись вдоволь и запив еду водой из бамбукового туеска, Маньбао и Бай Шаньбао решили, что пора в путь.
Они первыми поднялись и вышли из деревни.
Чжоу Улан и Чжоу Люлан ничего особенного не заметили и весело плелись позади, полагая, что просто составить компанию Маньбао на день — уже само по себе весело.
Бай Эрлан угрюмо тащился в хвосте, из-за чего Чжоу Улан подумал, что этому пареньку явно не хватает такта: отправляешься в поездку, а сам ходишь с кислой миной — неудивительно, что его младшая кузина ссорилась с ним, когда только пошла в школу.
Те двое, что тихо шли впереди, поначалу тоже постоянно спорили и дрались, а теперь посмотрите, как хорошо они ладят.
Шаг за шагом они добрались до подножия горы, но Маньбао не стала подниматься, а двинуласьпрямо вперед.
Бай Эрлану больше не нужно было указывать дорогу — в эту сторону вела всего одна тропа, так что оставалось только следовать по ней.
Пройдя довольно далеко, Чжоу Улан не удержался и спросил: — Маньбао, зачем мы вообще всё это затеяли?
Маньбао удивленно протянула: — Э? — и тут же пояснила: — Разве я вам не говорила?
Чжоу Улан помрачнел: — И что же ты нам говорила?
Маньбао почесала маленькую головку и наконец нашла отговорку: — Наверное, я была так занята, что просто забыла. Сегодня мы идем навестить Третьего братца.
Чжоу Улан решил, что ослышался, и даже поковырялся в ухе: — Что ты сказала? Куда это мы собрались?
— Навестить Третьего братца.
Чжоу Улан едва не поперхнулся от злости: — Кто вообще просил тебя идти к Третьему братцу? Наша деревня находится черт знает где от Белой Лошади!
— Не далеко, вовсе не далеко, — Маньбао, решив, что они ничего не понимают, с гордостью заявила: — Это же ближе, чем до уездного города!
— Ближе держи карман шире, расстояние примерно такое же, тащиться и тащиться.
Маньбао не понравилось его грубое словечко, и она сердито сверкнула глазами: — Когда вы собирались в уездный город, что-то никто из вас не говорил, что это далеко!
— Разве это одно и то же? В городе есть всё то же самое, что в уезде, а в уезде — то, чего в городе точно не сыщешь. Если уж хочется погулять, можно просто сходить на рынок... Кстати, сегодня базарный день?
Чжоу Люлан покачал головой: — Нет, завтра.
— Тогда пойдем завтра, — Чжоу Улан уже повернулся назад, собираясь вести их обратно.
Но разве Маньбао согласилась бы так просто?
Она уселась прямо на землю и упрямо заупрямилась: — Я хочу увидеть Третьего братца. Он служит уже столько дней, неужели вы о нем не переживаете?
Она продолжила: — Сейчас так холодно, а Третьему братцу приходится тяжело работать. Как вам не стыдно? Он ведь всегда так хорошо к вам относился, помогал во всем, а теперь вы...
И добавила: — Думаете, я иду просто так? У меня есть серьезное дело.
Чжоу Улан тут же поинтересовался: — Какое еще серьезное дело?
— Мне нужно написать сочинение, — объявила Маньбао. — Учитель сказал, что мы должны составить работу, которая прославится на всю округу. Мы с Шаньбао уже придумали, о чем писать.
Чжоу Улан, который сроду не учился, совсем не представлял, что Маньбао еще слишком мала для таких задач, и поверил ей на слово.
Раз уж дело касалось учебы, спорить он не посмел.
Почесав в затылке, он проговорил: — Ну, нельзя же было скрывать это от нас! Следовало предупредить домашних заранее.
— Ничего я от вас не скрывала, — возразила Маньбао. — Просто забыла сказать, вот и всё. Подумаешь, великое дело; мы же вернемся после обеда, зачем домашних зря волновать?
Чжоу Улану показалось, что тут что-то не так, но в словах девочки был свой резон: в конце концов, к полудню они уже будут дома, так что ничего страшного, если они не отпросились у родителей, верно?
Откашлявшись, Чжоу Улан сказал: — Ну что ж, отправляемся? Только предупреждаю сразу: дорогу до Белого Коня я толком не знаю. Кажется, я был там всего один-единственный раз, когда совсем-совсем пешком под стол ходил, да и то ездил с мамой на свадьбу к какому-то дядьке.
Жители Цили обычно ходили на большой рынок поторговать мелочью, а если требовалось купить что-то крупное, отправлялись прямиком в уездный город.
Поэтому в Белом Коне Чжоу Улан действительно ориентировался плохо.
Если уж старший из братьев, Чжоу Улан, в тех местах не бывал, то Чжоу Люлану и вовсе нечего было добавить.
Однако Маньбао и Бай Шаньбао держались уверенно. Подтащив к ним Бай Эра, девочка весело выпалила: — А мы уже всё предусмотрели! Смотрите, Бай Эр — наш проводник.
Бай Эрланг попытался было возразить, но Маньбао тут же добавила: — Он уже уплел наши сладости и лепешки, уговор есть уговор — теперь он просто обязан выложиться по полной.
Услышав это, Бай Эрланг тут же умолк.
Чжоу Улан с Чжоу Люланом не стали ломать голову и согласно кивнули, после чего компания вновь тронулась в путь.
Вскоре им пришлось целиком положиться на Бай Эрланга, потому что впереди развилка разделила дорогу надвое, и нужно было выбирать.
Бай Эрланг замер на перекрестке, чувствуя, как четыре пары глаз сверлят его спину острыми кинжалами. Ему хотелось платить от безысходности: он в упор таращился на обе тропинки, силясь вспомнить, по какой именно прошлой осенью отец водил его сюда собирать арендную плату.
Долго всматриваясь и не найдя ни единого знакомого ориентира, он зажмурился и наугад ткнул пальцем: — Сюда!
И все дружно зашагали по указанной дороге.
Чжоу Улан задумчиво сказал: — Эх, надо было всё-таки спросить у старшего брата перед выходом... Интересно, вообще ли Третий братец сейчас в городе?
— Разве не говорили, что он отбывает повинность в Белом Коне? Значит, он там, — тут же парировала Маньбао.
— Не обязательно. Повинность — это не значит сидеть на одном месте. Дороги постоянно прокладывают заново, а ремонт каналов ведут участками, никто не сидит толком в одном Белом Коне.
После этих слов Чжоу Улан снова засомневался: — Может, вернемся, спросим старосту и пойдем завтра?
Но они прошагали уже столько пути, и ноги Маньбао изрядно ныли; если повернуть назад сейчас, разве сегодняшний поход не окажется напрасным?
Рассудив так, Маньбао наотрез отказалась: — Ни за что, идем сегодня!
И всё же Пятый братец заронил в ее душу сомнение, поэтому она остановилась, вытянула руки вперед и потребовала: — Я устала, неси меня на спинке.
Привычно вздохнув, Чжоу Улан послушно опустился на колени, чтобы подсадить ее.
Бай Шань, глядя на них с нескрываемой завистью, тут же перевел взгляд на спину Чжоу Люлана.
Чжоу Люлан поначалу замялся, но, вспомнив утреннее угощение, тоже присел и предложил: — Маленький господин, подбросить вас?
Бай Эр тут же подскочил: — И меня! И меня тоже!
Чжоу Улан тут же оборвал его: — Ишь чего удумал! Сам-то видишь, какой вырос? Разве гоже такому лобусу проситься на ручки? Мой племянник в твои годы уже вовсю в поле пахал.
Бай Эра безжалостно осадили, и ему оставалось лишь уныло плестись следом.
Они шли, шли, но прошло уже столько времени, а Белого Коня всё не было видно. Прикинув скорость шага и прошедшие часы, Чжоу Улан встревожился: к этому моменту они уже давно должны были добраться до уездного центра, почему же до сих пор нет никаких признаков городка?

Комментарии

Загрузка...