Получив деньги, Чжоу Далан и Чжоу Эрлан захотели присмотреться к хлопку, ткани и различным семенам. Что же до оставшейся кучи ямса, они решили увезти её домой, тщательно вымыть и поступить так, как советовал лекарь Чжэн: нарезать ломтиками, высушить на солнце, а затем отнести в лавку лекарственных трав.
Маньбао сочла это слишком хлопотным. Раз уж дядя-управляющий говорил, что богатые семьи используют ямс для приготовления целебных блюд, она ухватила за рукава Пятого и Шестого братьев и наотрез заявила, что они идут к уездному правлению.
На прощание она помахала Чжоу Далану и Чжоу Эрлану: — Старший брат, Второй брат, выбирайте не спеша, за нами не следите.
Чжоу Далан знал, что Пятый и Шестой уже неплохо ориентируются в уездном городке, поэтому не беспокоился за них. Наказав им присмотреть за малышней, он ушёл вместе с Чжоу Эрланом.
Маньбао настояла на том, чтобы оставить телегу и ямс на месте, и с любопытством последовала за Чжоу Уланом к уездному правлению.
За всю свою жизнь она ещё ни разу не бывала у уездного правления, поэтому потребовала вести её не к боковым воротам особняка Фу, а прямиком к парадному входу правительственного учреждения.
По правде говоря, Чжоу Улан и сам прежде не подходил близко к уездному правлению. Когда он приходил продавать сладости второй барышне Фу, то неизменно направлялся прямо к боковым воротам.
У главных ворот уездного правления застыли на страже два судебных балифа, а рядом возвышалась высокая каменная стена, сплошь оклеенная официальными объявлениями.
С тех пор как Маньбао начала учиться в школе, она подолгу вглядывалась в любые попадавшиеся на глаза иероглифы, а уж теперь, завидев их в таком изобилии, и вовсе не смогла пройти мимо.
Игнорируя возражения Пятого брата, она выкарабкалась из телеги и подбежала к стене, чтобы всё рассмотреть.
Стоявшие у ворот балифы покосились на них, а Чжоу Улан поплелся следом, недовольно бормоча: — Маньбао, моё ты маленькое сокровище, давай-ка лучше пойдём домой играть? Разве мы не собирались отыскать вторую барышню Фу?
Маньбао пропустила его слова мимо ушей, встала на цыпочки, вчитываясь в прикреплённые к стене бумаги, и затянула вслух по слогам: — В пятый год Вэньчжи, зимний призыв: с двадцать второго октября по двадцать первое ноября, сроком на тридцать дней. Требуется провести ремонт двух водных каналов в Белогривом Топольном селении и разровнять дорогу от городка до уезда...
Читая дальше, Маньбао вдруг нахмурилась, чувствуя неладное, и зазагибала пальцы: — Разве следующий месяц — не октябрь?
— Да, а что не так? — Чжоу Улан явно ничего не понял.
Тогда Маньбао тыкнула пальчиком в самую последнюю строку: — По одному взрослому из каждого двора, без изъятий. Начинается призыв на повинность.
Чжоу Улан на миг опешил, бросил испуганный взгляд на объявление, после чего подхватил Маньбао на руки и поспешно зашагал прочь.
Пристроившись у него на плече, Маньбао помахала на прощание двум озадаченным стражникам у ворот и затараторила: — Пятый брат, а кто из наших мужчин пойдёт на каторжные работы по призыву?
Мрачно глядя под ноги, Чжоу Улан ответил глухим голосом: — По очереди в этом году выпадает черед Третьего брата.
Чжоу Люлан, карауливший телегу, не расслышал их разговора у каменной стены. Заметив угрюмое лицо Пятого брата, он вполголоса спросил у Маньбао: — Ты опять разозлила Пятого?
— Ничуть! — возмутилась Маньбао. — Я веду себя лучше некуда!
Чжоу Люлан больше не стал допытываться и молча покатил телегу к задним воротам усадьбы уездного правления.
До недавнего времени Чжоу Улан и Чжоу Люлан хаживали сюда едва ли не ежедневно, а теперь — каждые два-три дня. Стоявшие у боковых ворот слуги-сяоци уже примелькались им.
Чжоу Люлан ловко сунул в руки мальчишкам пригоршню леденцов, и вскоре из калитки показалась служанка с кошелем на поясе.
Увидев Маньбао, она всплеснула руками: — И надо же, на этот раз сама юная госпожа из семьи Чжоу пожаловала!
Маньбао с любопытством уставилась на неё, а служанка рассмеялась: — Неужто не узнаёшь меня, маленькая госпожа? Когда вы привозили цветочные корзины, я сидела в телеге рядом с нашей барышней. Меня зовут Цююэ.
Маньбао тут же оживилась: — Ой, а у вас случайно нет сестрицы по имени Чуньхуа?
Цююэ согнулась пополам от смеха: — Надо же, угадала! В покоях нашей барышни и впрямь служит сестрица Чуньхуа. Ну-ка признавайся, что за сладости вы принесли на этот раз? Предупреждаю сразу: если окажутся невкусными, мы их даже брать не станем.
Улыбнувшись, Чжоу Улан протянул ей леденец и заговорщицки шепнул: — На этот раз пальчики оближешь. Совсем не то, что в прошлый раз, — свежий завоз.
Цююэ тут же отправила сладость в рот и, посасывая её, поинтересовалась: — А в других домах такие продаются?
— Да нет же! Мы пришли сюда первыми, только потому что сразу подумали о второй барышне. Она у нас частая гостья, да к тому же женщина щедрая. Кому же ещё первому предложить новинку, как не ей?
Чжоу Люлан уже привык к красноречию братца, зато Датоу и Дая смотрели на него во все глаза, искренне восхищаясь тем, с каким мастерством Пятый дядя умеет плести такие небылицы.
Сама же Маньбао была целиком и полностью с ним согласна. Она даже извлекла из кучи один корень ямса и протянула Цююэ на осмотр: — Всё самое лучшее мы, конечно же, в первую очередь несём второй барышне Фу. С остальными у нас просто торговые дела, а с ней — совсем другое. Вот, гляди: этот ямс мы выкопали высоко в горах. А ты вообще знаешь, что такое ямс?
Служанка покачала головой — понятия не имела.
Уезд Лоцзян не отличался богатством, и появление в доме Фу такого диковинного ямса, который можно добыть лишь случайною удачей в диких зарослях, было само по себе большой редкостью. Откуда же молодой девушке было о нём знать?
Применив на практике недавно усвоенные знания, Маньбао принялась объяснять, что ямс — это прекрасный пищевой продукт, который служит лекарством, и в то же время целебное средство, пригодное в пищу. Он обладает тёплым свойством, сладковат на вкус и отлично укрепляет селезёнку, а также подпитывает ци. Больше всего он полезен пожилым людям, женщинам и детям.
— Хочешь — у любого лекаря спроси! Во всяком случае, управляющий Чжэн из «Цзишитана» отзывался о нём очень высоко. Ну что, не хотите взять парочку для господ?
В конце концов Цююэ ушла обратно — с парой леденцов в руках и клубнем ямса, так и не успев купить сладостей для себя.
Возвращаясь во внутренние покои и постепенно приходя в себя, она уже собиралась уйти по своим делам, но её перехватила Чуньхуа. В итоге бедняжке пришлось с пылающим от стыда лицом идти докладывать госпоже.
Маньбао вместе с Пятым и Шестым братьями терпеливо ждала у боковых ворот.
Чжоу Улан принялся её выговаривать: — Надо было подождать, пока она сначала сладости купит, а уже потом свой ямс нахваливать.
— Слава сладостей с ямсом и рядом не стояла, — возразила Маньбао. — Пятый брат, сам посчитай: сотня леденцов стоит сто медных монет, а ямс — двадцать монет за цзинь!
— Так эта цена за сушёный! — тотчас парировал Чжоу Улан.
— А какая разница? — удивилась Маньбао.
— Огромная! Вспомни-ка центеллу азиатскую: мы её целый двор нащипали. Пока она свежая — охапка целый цзинь весит, а как высохнет — и двух лянов не наберётся. Разве это одно и то же?
Чжоу Улан уже собирался продолжить спор с сестрёнкой, как вдруг створки боковых ворот распахнулись. На пороге показалась плотная женщина в переднике с суровым выражением лица и с порога потребовала: — Кто тут ямс продаёт?
— Я, я! — Маньбао живо вскинула маленькую ручкý, указывая на клубни, лежавшие в телеге.
Женщина бросила на неё беглый взгляд, опустила глаза на ямс и, заметив, что клубни точь-в-точь такие же, какие Цююэ недавно принесла на кухню, кивнула: — Ладно, берём всё.
— Но я хочу один оставить себе, — тут же заявила Маньбао.
Женщина нахмурилась и посмотрела на Чжоу Улана: — Если мы забираем всё оптом, то как же так — часть продать кому-то ещё? Нехорошо выходит.
Чжоу Улан поспешно наклонился, пытаясь успокоить Маньбао.
— Он нужен для мамы, — пояснила та. — Сварю ей с мясом, и мамино здоровье поправится.
Чжоу Улан тут же подобострастно согнулся в поклоне и заулыбался: — Не гневайтесь, госпожа! Матушка хворает, а сестрёнка так о ней переживает... Давайте сделаем так: тот ямс, что Цююэ унесла внутрь, мы вам дарим, один клубень оставим себе, а весь остальной урожай отдадим вам. По рукам?
Женщина удивленно посмотрела на Маньбао, но допытываться не стала — раз товар не уплывет в чужие руки, и ладно. Она кивнула: — И почем?
Маньбао широко распахнула глаза и доверчиво посмотрела на женщину: — Двадцать монет за цзинь.
Женщина даже не задумывалась: — Идёт.
Чжоу Улан и остальные лишились дар речи. Неужели свежий корень и сушёный стоили полностью одинаково?

Комментарии

Загрузка...