Все взрослые в деревне наставляли своих детей не болтать лишнего на стороне, напоминая, что Маньбао всё-таки родная внучка семьи Чжоу. А причиной появления подобных слухов, конечно же, стало то, что бабушка Давэи невзлюбила мать Маньбао, вот та и сочинила небылицы, чтобы запутать внука.
Ребятишки верили на слово, ведь старшие часто судили о вещах без всяких доказательств — например, когда у женщины из семьи Дун кто-то выдернул овощи с грядки. Сама она этого не видела, но всё равно принялась проклинать семью Си, твердо уверенная, что воры именно они.
В доме Чжоу Даюаня царила особенно гнетущая атмосфера. Домочадцы ужинали в полном молчании, а закончив трапезу, госпожа Чжан покачала головой и с досадой бросила внуку: — Смотри у меня, никогда больше не повторяй то, что говорят дома, понял?
Чжоу Даюань с грохотом опустил палочки для еды на стол и рявкнул: — На ребенка-то чего орёшь? Если бы сама языком не трепала дома, стал бы мальчишка болтать на улице?
— Но ведь я правду сказала! — попыталась было возразить госпожа Чжан, но Чжоу Даюань в упор посмотрел на нее вытаращенными глазами и злобно зашипел: — Жить надоело — так не тяни за собой всю деревню!
Госпожа Чжан невольно пробормотала: — Власти же не практикуют коллективную ответственность...
Чжоу Даюань от души отвесил ей оплеуху, а испуганный Далю вскочил со скамьи и не удержался от крика:
— Отец!
Чжоу Даюань резко повернулся к нему и прикрикнул: — Не забывай, благодаря кому у нас тогда появилась еда, спасшая всю семью от голодной смерти. Старшие не зря говорят: человек не смеет забывать добро, которое ему сделали!
Далю опустил голову.
Госпожа Чжан, прикрывая лицо руками, ощутила одновременно стыд и ярость; оттолкнув стол, она в слезах умчалась в свою комнату.
Чжоу Даюань тоже вытащил трубку, собираясь забить табаку, одолеваемый тем же раздражением.
В семье Чжоу тоже не было покоя — вечер выдался на редкость тихим, если не считать Маньбао, которая ничего не ведала о дневных событиях. Как обычно, она свела дебет с кредитом за прошедший день, отложив то, что полагалось внести в общий котел, и оставив себе заработанное.
Чжоу Улан сидел на кровати, скрестив ноги, и о чем-то глубоко задумывался.
Понаблюдав за ним какое-то время, Маньбао повернула голову и тихо спросила: — Пятый брат, что с тобой?
Чжоу Люлан тоже тяжело вздохнул и мягко ответил: — Сегодня на рынке в уездном городе продавалось много цветочных корзин. Те, что подороже, шли по три монеты за штуку, подешевле — по две. В конце концов нам пришлось сбросить цену до трех монет, чтобы хоть наши сбыть.
Чжоу Люлан продолжил: — Пятый брат говорит, что завтра мы не будем торговать корзинами — только леденцами. И Дая тоже может никуда с нами не ходить.
Маньбао мысленно вернулась к съеденной сегодня курице, сглотнула слюну и сказала: — Нет, нам нужно найти такое дело, которое другие не смогут легко повторить или перехватить у нас.
Чжоу Улан заявил: — Будем продавать леденцы!
Маньбао возразила: — Наши леденцы — единственные в своем роде на рынке, так давай, Маньбао, продавать их побольше.
Маньбао покачала головой: — Но ведь мы сами покупаем эти леденцы у других людей.
Чжоу Улан призадумался и сообразил: если их лавочка пойдет в гору, а поставщики леденцов вдруг откажутся иметь с ними дело и приберут рынок к рукам, что тогда делать?
Пожалуй, лучше продавать всего по сотне штук в день. Пусть дело небольшое, зато эксклюзивное и приносит стабильный доход.
Чжоу Улан вздохнул и осведомился: — И какое же занятие ты считаешь хорошим?
Маньбао честно призналась: — Не знаю.
Она отличалась легким нравом: — Во всяком случае, мы можем зарабатывать не меньше сотни монет в день, а на них вполне можно купить двух небольших цыплят.
Это значило, что они не только смогут лакомиться курицей хоть каждый день, но у них даже останутся деньги, чтобы одну птицу отдать кому-нибудь в подарок.
Подумав об этом, Маньбао повеселела и предложила: — Пятый брат, раз мы больше не можем продавать цветочные корзины, пойдем собирать индийский центеллу. Накопим леденцов на два дня вперед, а потом снова смотаемся в уездный город. Вам самим тоже нужно подналечь на учебу — сейчас вы знаете даже меньше иероглифов, чем Датоу.
Чжоу Улан чувствовал, что учеба — это нечто запредельно трудное. Уж лучше отправиться с Силаном корчевать землю, чем грызть гранит науки.
Сдаваться так просто он не хотел и предписания Маньбао проигнорировал. На следующий день он снова потащил в уездный город цветочные корзины, но на этот раз сбыть их впрямь не удавалось. Если не считать двух ребят, которые купили парочку ради спрятанных внутри леденцов, остальные два десятка корзин зависли мертвым грузом, что бы он ни делал.
Видя, что время за полдень и тащиться обратно в темноте не хочется, Чжоу Улан просто перестал комплектовать корзины леденцами и принялся раздавать их по одной монете за штуку.
Чжоу Улан рассудил так: раз бамбуковые полосы достаются бесплатно, то если вы вздумали со мной конкурировать, я вам устрою ответный удар.
Он уронил цену до одной монеты, и чужие цветочные корзины мгновенно перестали покупать.
Распродав товар, Чжоу Улан отряхнул руки и отбыл восвояси. Вернувшись домой, он вовсю хвастался перед Маньбао и остальными.
Маньбао покачала головой и сказала: — Пятый брат, такое поведение вредит другим и не приносит пользы тебе самому.
Чжоу Силан добавил: — Наживчиков врагов таким макаром, в следующий раз в уездном городе тебя вполне могут подстеречь.
Чжоу Улан отмахнулся: — А вот и не испугаюсь! Они первые полезли. Хм, продавать цветочные корзины научились у нас. Ладно бы держали цены наравне с моими или хотя бы на монету ниже — это я еще стерпел бы. Но сбывать их по три-два гроша — это на что вообще похоже?
Чжоу Люлан поспешил поддержать брата: — Эти люди и вправду невероятно надоели. Прекрасно знают, что у нас наработанная клиентура и многие дети знают наш товар лицом, так они специально кружат вокруг нас, зазывают покупателей и преследуют по пятам.
Маньбао вставила свое слово: — Это очень нехорошо!
После этого Чжоу Силан замолчал; они вовсе не собирались терпеть обиды и молча сносить чужие тычки, раз уж дело зашло так далеко.
И все же каждый понимал, что торговля цветочными корзинами накрылась медным тазом — по крайней мере, на какое-то время. Иначе, сунься Улан с остальными в уездный город, их там наверняка изобьют.
Зато Чжоу Силан и Маньбао были даже рады. Один заявил: — Тогда оставайся дома и помогай мне расчищать землю.
А вторая добавила: — Зато самое время собирать индийский центеллу.
Чжоу Улан с Люланом еще немного повздыхали, но в конце концов согласились.
Благодаря помощи Улана и Люлана Силан управился с расчисткой земли гораздо быстрее, да и запасы индийского центеллу дома заметно выросли.
Высушенный индийский центелл вязали в пучки и укладывали в конопляные мешки. Чжоу Силан приподнял один из них и заметил: — Весу в нем совсем чуть-чуть, неужто за него удастся выручить хорошую цену?
Маньбао в этот момент жевала леденец и занималась уроками; услышав это, она подняла голову и спросила: — А разве Пятый брат не справлялся о ценах в аптечной лавке?
Все переглянулись: — А что, если аптекари не возьмут его?
Домочадцев охватила тревога: неужели все их труды пошли прахом?
Маньбао уверенно сказала: — Ничего подобного. Учитель говорил, что аптекари охотно покупают эту траву и даже варят из нее отвары, чтобы путешественники утоляли жажду в летнюю жару.
— Но ведь на дворе почти зима, неужели аптекарям она все еще нужна?
Чжоу Даланг, случайно проходивший мимо, услышал их разговор и обронил: — Завтра возьму один мешок в уездный город и разузнаю что к чему. Не переживайте.
У Чжоу Улана тут же отлегло от сердца: — Большой брат, ты собираешься в уездный город?
Чжоу Даланг улыбнулся: — Да, все ягоды бирючины дома уже высохли, и мама просит отвезти их завтра в аптечную лавку, узнать, не заинтересуются ли они. Если аптекарям товар приглянется, мы наберем в роще еще и тоже засушим.
Чжоу Улан живо отозвался: — Мы тоже поедем!
Они уже несколько дней не выбирались в уездный город и просто искали повод смотаться туда, чтобы сбыть леденцы. Да и Маньбао за последнее время успела до смерти соскучиться по мясу.

Комментарии

Загрузка...