Старый управляющий улыбнулся и аккуратно убрал листок. Затем он спросил:
— На этом всё. Обменять вам на серебряные билеты?
А У ответил с равнодушным видом:
— Годится. Выдайте серебряными билетами разного номинала, а часть процентов — звонкой монетой.
Несколько подручных тотчас засуетились, обслуживая клиента, и с ловкостью принялись менять А У серебряные билеты, пока старый управляющий подписывал и ставил печати на каждом документе. Распорядитель аккуратно уложил шкатулки и ларцы, запер их на замки, после чего прижал к груди и отступил в коридор, направляясь в тайную комнату.
А У неторопливо спрятал серебряные билеты за пазуху.
Деньги были у него в руках.
Теперь он и впрямь стал обладателем колоссального состояния. Нет, ста тысяч лянов!
Тот, кто носит за пазухой сто тысяч лянов, может называть себя богачом в любом уголке мира. В нынешней Династии Цинюань Поднебесная процветала: за один лан серебра можно было отведать банкет из акульих плавников и медвежьей лапы в ресторане Возврат Весны, за десять лянов — купить отборного коня в яблочках или миловидную служанку. Пятнадцать лянов позволяли обзавестись неплохим особняком, открыть лавку приличных размеров, обеспечить полугодовые расходы зажиточной семьи или выкупить на месяц первейшую куртизанку...
Сумму в сто тысяч лянов уже можно было назвать словом транжирство, с ней открывались самые разные возможности.
По крайней мере, те десять лянов для швейцара были обеспечены, мысленно улыбнулся А У.
Тем временем подручные в банкирском доме с благоговением смотрели на гостя.
Обычно те, кто приходил за деньгами, снимали по несколько сотен вэней или пару лянов, а сделки на сотню лянов уже считались крупными. Но перед ними стоял человек, забравший сто тысяч! Обладая столь колоссальной суммой, даже человек с железной самодисциплиной едва ли смог бы сдержать на лице довольную и благостную улыбку старого лиса, однако этот гость держался совершенно непринужденно и спокойно, словно зашел пропустить чашку безвкусного, скучного чая, а всё остальное и вовсе не стоило упоминания.
Он даже уходил без малейшего энтузиазма, двигаясь так медленно, будто опасался поскользнуться. Пришел не спеша, точно прогуливаясь по собственному саду, а удалялся с сосредоточенностью буддийского монаха, погруженного в созерцание.
Истинно говорят: мир богачей непостижим для простых смертных.
А У не обращал внимания на взгляды служащих — сейчас ему и впрямь было лень изображать на лице хоть какие-то эмоции, он был целиком поглощен раздумьями.
Если говорить точнее, он ждал.
Потому что он всё еще не был уверен: то, что он прятал за пазухой, — это несметные богатства или готовая взорваться петарда.
В его душе смешались два чувства: с одной стороны, блаженное тепло, словно от купания в горячем источнике, с другой — жгучая тревога, будто перед лицом свирепого пламени.
Ощущение птицы в клетке не покидало его ни на миг. Он чувствовал себя этой настороженной пташкой, коротеньким фитилем, готовым вспыхнуть. Что произойдет, когда этот короткий фитиль догорит? Осыпятся ли небеса фейерверком или от него останется лишь горстка пепла?
Ответ должен был раскрыться прямо сейчас.
Шаг за шагом, каждый казался невероятно тяжелым.
Солнечный свет струился сверху.
Лишь выйдя через парадный вход банкирского дома на улицу, когда лучи солнца упали ему на лицо, А У подумал с легким удивлением: неужели это вовсе не логово дракона и не тигриное гнездо? Неужели ему удалось проскользнуть так легко? У него даже возникло ощущение, что он приложил слишком много сил и оттого слегка потерял равновесие. Кинжал по-прежнему надежно покоился в голенище сапога, две отравленные черные иглы в волосах оставались неподвижными, а ядовитый порошок в рукаве и скрытое оружие, переделанное им в степи, — всему этому так и не нашлось применения.
Неужели в этом единственном месте, имеющем к нему прямое отношение, за ним действительно никто не следил? А У не заметил в банкирском доме ни единого подозрительного человека, похожего на врага или союзника.
Неужели сегодня и впрямь счастливый день, когда солнце освещает весь мир?
Он покачал головой, остановившись перед входом в банкирский дом, и по привычке окинул взглядом окрестности.
Почему перед входом стало так просторно? Расположившийся сбоку гадальный ларек как раз сворачивался, и предсказатель судьбы спешно удалялся. Если бы он уходил пообедать, то почему исчез и ларек с вонтонами справа, хотя сейчас самый разгар полуденной торговли закусками?
А У ускорил шаг.
Нужно уходить скорее, птичка должна вылететь на волю.
От напряжения у него начал ныть затылок. Размышляя об этом, у самого поворота с Улицы Менял А У машинально оглянулся.
На улице по-прежнему было шумно и людно, или, вернее, казалось, что там нет ни души — во всяком случае, никого из тех, кого выискивал взгляд А У, никого из тех, кого он ждал.
По улице пронесся встречный порыв ветра, взметнув полу его одежды, и А У рефлекторно приподнял руку, чтобы защитить глаза. Вдруг до его носа долетел легкий запах пота. Как же так, неужели он вспотел от нервного напряжения?
Нет, погодите! А У принюхался: в запахе пота смешалась еле уловимая горьковато-рыбная нотка.
Его сердце резко ухнуло вниз.
Желчь из рыбьих пузырей — это пахло именно ею. Вещь сама по себе неядовитая, но если она на чем-то оставалась, то запах держался очень долго и вывести его было крайне трудно. К тому же он невероятно походил на человеческий пот: обычный человек ни за что бы не догадался, и лишь тот, кто использовал яд, знал, на кого он его нанес. Это средство применяли для слежки и поисков, и оно практически никогда не давало осечки.
Иными словами, незаметно для самого себя А У оказался помечен.
В подобной ситуации, не заметь он этого, он бы и понятия не имел, что его кто-то ищет, а главное — кто именно, и наверняка в полном неведении угодил бы в ловушку врагов.
К счастью, обоняние А У было развито необычайно остро, а после потери памяти оно, казалось, обострилось еще сильнее — будто его тело само знало, что угодило в беду, что прежние навыки больше не спасут, и чтобы выжить, требовалось задействовать все чувства на пределе.
С того самого момента, как он собрался войти в банкирский дом, А У не переставал тайно проявлять бдительность, опасаясь убийц и расставленных сетей, но всё же умудрился в какой-то момент попасться на чью-то уловку. Кто-то наверняка следил за ним, а его открытые и ни от кого не скрытные дела в главном зале неизбежно привлекали внимание.
Фитиль догорел, петарда готовилась взорваться.
Ему снова показалось, что он угодил в птичью сеть. А У пробрала знобящая дрожь, несмотря на то, что на нем была легкая и теплая лисья шуба.
Лисья шуба! Яркая мысль молнией промелькнула в голове А У, и он стремительно бросился в сторону магазина готового платья.
У входа в магазин одежды как раз остановились две повозки. Слуга помогал управляющему Чжану вылезти наружу, чтобы погрузить товар и рассчитаться, а хозяин лавки с сияющей улыбкой встречал их, приказав подручным переносить покупки в повозку. Едва успев загрузить пару свертков, хозяин внезапно обнаружил на прилавке лишний предмет. Развернув его, он увидел ту самую шубу с длинным ворсом, которую тот чернявый парень уносил утром на примерку. Хозяин подумал: неужели они от нее отказались? Все так суетились, что даже не удоставились предупредить его об этом.
Нахмурившись, хозяин торопливо распустил узел и, не упуская последней возможности, принялся нахваливать товар управляющему Чжану:
— Дядюшка Чжан, только посмотрите, до чего же солидная и внушительная эта лисья шуба! И фасон какой модный! Вы точно от нее отказываетесь?
Услышав это, из повозки выпрыгнул молодой господин:
— Дядюшка Чжан не берет, так я беру!
Управляющий Чжан, увидев, как у его молодого господина загорелись глаза и какой у того был заносчивый вид, от злости не произнес ни слова, лишь отвернулся, не желая тратить силы на уговоры.
Оживленная торговля в меховой лавке вызвала легкую зависть у соседей-лавочников: видя, как те без малейших усилий сбыли еще одну вещь, подручные в соседних лавках принялись с удвоенным усердием зазывать собственных покупателей.
Один паренек в белой верблюжьей безрукавке тоже выбирал себе товар. Он перемерил уже несколько нарядов, явно производя впечатление человека с тугим кошельком, однако в конце концов присмотрел кое-что и переоделся в обновку. Сменив одежду, он словно преобразился: с сияющим лицом, но при этом явно сожалея о потраченных деньгах, он расплачивался с лавочником. Заметив поднявшийся по соседству шум, он тоже невольно бросил туда взгляд.
Это был А У.
— У молодого господина отменный вкус! Хотите выглядеть щеголевато — носите черное! Очень к лицу! — наперебой рассыпались в похвалах хозяин и подручные, надеясь, что молодой господин заглянет внутрь и прикупит еще что-нибудь.
Старший молодой господин в полном воблачении прямо в лавке натянул этот наряд и, поддавшись на уговоры приказчиков, принялся разгуливать по помещению с напускной важностью, выбирая что-то еще.
Неизвестно чья большая желтая собака сновала туда-сюда в толпе. Лицо А У мгновенно изменилось, и он торопливо спрятался за спину дородной женщины, от аромата пудры которой рябило в глазах, а сам немигающим взглядом уставился на толпу снаружи.
Пса, судя по всему, привлек какой-то аппетитный запах, и он, резко вильнув, шмыгнул внутрь противоположной меховой лавки. Подручный принялся было отгонять животное, но собака оскалила клыки и издала угрожающее низкое рычание, отчего приказчик мгновенно умолк: черт с ней, глядишь, через минуту сама уйдет.
А У, облаченный в новый наряд, небрежно натянул на голову меховую шапку и, не отрывая глаз, наблюдал за происходящим снаружи. В его глазах толпа людей казалась текучим потоком, где каждый двигался естественным образом, не имея конкретной цели. Лишь несколько человек выделялись подобно камням посреди течения: их шаги слегка замедлялись, взгляды блуждали по сторонам, а временами и вовсе останавливались на бродячей собаке. В это мгновение вся маска спала, и А У мысленно отметил внешность каждого из них. К слову, их приметы были слишком явными и запоминающимися — им было далеко до того профессионализма, с которым он сам намеренно стер свои отличительные черты, слившись с серой массой.
А У сосредоточился всем существом, задействовав все пять чувств: ловил звуки наотмашь, держал во внимании все стороны света.
Тот самый молодой господин, тоже переодевшийся в обновку, вышел из лавки, забрался в повозку и приготовился ехать домой. Внезапно из магазина выскочила желтая собака, оскалила страшную пасть и с разбегу бросилась на молодого господина, втаранив его внутрь повозки.
Дикие крики ужаса слились воедино, улица мгновенно погрузилась в хаос, а толпа, словно солома под порывом буйного ветра, завалилась набок. А У заметил, как те самые несколько человек, которых он пометил про себя, резко поднялись на ноги. Один из здоровяков подал знак и, пользуясь суматохой, приблизился к повозке, вонзив острый клинок сквозь деревянный борт прямо внутрь.
Запах крови мгновенно ударил в нос, и следом из повозки закапала кровь.
Собака с окровавленной мордой безумно завыла и бросятся прочь, слуги и мальчишки-посыльные бросились преследовать обезумевшее животное, даже не заметив, что их господина уже сразили другие люди прямо в кузове повозки.
Сердце А У рухнуло вниз, леденящий холод окутал его с ног до головы. Он всего лишь хотел проверить, кто объявится и что они затевают, но никак не ожидал, что те без малейших колебаний нападут посреди бела дня, не утруждая себя расспросами и проверками, и сразу же пойдут на убийство! Кем бы они ни были, они шли по запаху, а не по лицам — любой, на кого пали метки, подлежал немедленному уничтожению.
Действовали эти люди слаженно и профессионально, их движения были отточены — судя по всему, они прошли отличную подготовку. А У тут же сделал вывод: это были кровные враги. Раз они пришли убивать его, то наверняка знали, кто он такой... Но тут в его голове промелькнуло сомнение: неужели они действительно знали, кто он? Почему же они убили не того человека и даже не осознали этого?
Он опустил голову, затесался в толпу женщин и, изменив голос до тонкого визга, завопил:
— Убийство! В повозке кровь! Хватите убийцу!
Хаос на улице усилился, и некоторые глазастые прохожие тоже заметили сочившуюся из повозки кровь, присоединившись к крикам.
Наемники, поняв, что дело сделано, стройными рядами растворились в толпе.
А У тоже скрылся в суматохе, тихонько следуя за тем здоровяком. Он уже запомнил приметы всех пятерых преследователей — стоило им появиться вновь, как он непременно узнал бы их. А У подумал, какая же это ирония судьбы: он потерял память, но его способность запоминать по-прежнему оставалась безупречной.
Он был уверен, что главарём являлся именно этот здоровяк. Не смея подходить слишком близко, А У держался на почтительном расстоянии. Он вывернул белую верблюжью безрукавку наизнанку, обнажив грубую меховую изнанку, и стал совершенно незаметен в толпе. К счастьицу, на улице царил такой кавардак, что бесчисные суетящиеся люди служили ему надежным прикрытием, и хотя тот мужчина шел быстро, А У без труда поспевал следа в след. К тому же здоровяк, расслабленный успехом и уверенный в себе, шагал легко и непринужденно, что еще больше облегчало преследование. Тот был убежден, что покончил с целью, а А У не сомневался, что вскоре выведет эту шайку на их логово.
Мужчина свернул обратно к Улице Менял. К удивлению А У, он даже не зашел в банкирский дом Жуйфусян — он прошел мимо главного входа, не поднимая головы и даже не глядя в ту сторону.
Значит, они не имели отношения к банкирскому дому!
Верно. Если бы избавиться от него решил сам банкирский дом, они запросто могли прикончить его в тайной комнате в тот самый момент, когда он выложил пару старинных монет.
Выходит, кто-то внутри банкирского дома подал весточку, одновременно пометив его самого. И подозрение падало на каждого из работников этого заведения.
В ту самую секунду, пока А У застыл в растерянности, мимо пронесся целый кортеж повозок. Когда вереница экипажей скрылась, А У обнаружил, что след того мужчины простыл.

Комментарии

Загрузка...