Бросив холодный взгляд на улыбающееся лицо приказчика менялы, А У подавил затаившуюся в сердце настороженность одним лишь бесстрастным выражением.
Внутри менялы сегодня было немноголюдно, и перед стойкой стояла пустая тишина. Эта пустота вызывала у А У не самые лучшие предчувствия, словно чья-то широкая сеть уже была закинута, а он сам оказался той маленькой птичкой, что угодила прямо в неё.
В подобной лавке непременно должны дежурить искусные мастера-телохранители, вот только он не знал, где именно они прячутся. Ему чудилось, будто за высокими стойками, за плотно задернутыми занавесками и за дверями внутренних покоев отовсюду за ним следят настороженные глаза, готовые в любой миг выпрыгнуть и окружить его при малейшем признаке неладного.
А он в данный момент совершенно не ведал, как поступать правильно, а как — нет.
Приходилось полагаться исключительно на интуицию.
Его даже охчастило легкое раскаяние: стоило ли так опрометчиво доверять этому меняле лишь на основании похвалы чайного мастера с уличного лотка о столетнем опыте и безупречной репутации заведения? Ведь именно с этой конторой была связана единственная зацепка, ведущая к важной улике, которую он носил при себе. Разве не опрометчиво было верить, что это место не является засадой, поджидающей его появления?
Однако у него не было никого, кому он мог бы довериться или на кого мог бы опереться — оставалось уповать лишь на собственное чутье.
......
Приказчик учтиво проводил гостя внутрь.
В его глазах этот посетитель был человеком неразговорчивым. Впрочем, поистине важные и знающие себе цену особы никогда не отличались болтливостью — это называлось солидностью, и он это прекрасно понимал. Поэтому приказчик почтительно и обстоятельно описал услуги их заведения, а затем тихо осведомился, с каким именно делом пожаловал гость.
Посетитель небрежно бросил:
— Можно ли обналичить серебро и обменять его на мелкие серебряные банкноты?
Приказчик улыбнулся:
— Для нас превыше всего желания уважаемого гостя. Помимо этого, в нашей лавке практикуется обмен товаров.
Этот гость — А У — едва заметно нахмурился, и приказчик торопливо пояснил:
— Эта услуга предназначена специально для иноземных купцов. Поскольку наш Город Белого Верблюда расположен в самом ключевом месте торговли с северными варварами, а императорский двор к тому же предписывает всем их торговым караванам следовать в Хаоцзин исключительно через наш город, неизменно возникает вопрос взаиморасчетов по иноземным торговым сделкам. Помимо бартера, некоторые сообразительные заморские купцы по доставке товаров передают их местным торговым агентам, после чего обе стороны оформляют в нашей лавке специальные аккредитивы. По истечении установленного срока — будь то через год или через три — они возвращаются к нам с этим аккредитивом, чтобы окончательно рассчитаться за товар и получить проценты. Обычно речь идет о крупных партиях товаров и значительных денежных суммах.
Заметив, что гость внимательно смотрит на него, приказчик поспешил продолжить:
— Обычно платежные сертификаты изготавливаются из бумаги, и лишь в исключительных случаях международной торговли во избежание порчи применяются металлические жетоны, хотя их количество крайне невелико. Такие жетоны отливаются в форме древних монет. Висите под вывеской у входа в нашу лавку монетки как раз и означают, что мы проводим подобные операции.
А У кивнул и с абсолютно безразличным видом извлек из кармана два предмета, швырнув их на прилавок.
Стоило приказчику взглянуть на них, как его глаза мгновенно округлились! То, что полетело на стойку, оказалось не чем иным, как парой древних монет — той самой крупной сделкой, о которой он только что говорил!
Сглотнув слюну, приказчик с еще большим почтением обратился к А У:
— Прошу вас, уважаемый, присесть на минуту, я пойду доложу управляющему!
А У настороженно зыркнул на него, и приказчик торопливо пояснил:
— Сделками такого масштаба уполномочен заниматься исключительно главный управляющий нашей лавки. Погодите немного, почтенный!
С этими словами он обеими руками бережно подобрал пару старинных монет и поспешил скрыться за перегородкой.
А У остался один посреди пустого зала. Сохраняя невозмутимый вид, он принялся гладить мозоли на пальцах, молча ожидая в зале и от скуки разглядывая картины и каллиграфические свитки на стенах.
Он изо всех сил старался казаться равнодушным.
Однако его сердце уже колотилось чаще обычного. Во рту, по правде говоря, пересохло.
Его ставка сделана, и что же ждет его впереди?
Подлинная эта древняя монета или фальшивая? Не раскроет ли он себя? Спустя мгновение не ринется ли на него толпа облаченных в черное людей с обнаженными стальными клинками?
В главном зале имелись две двери — передняя и задняя. Если случится непредвиденное, отступление через парадный вход станет кратчайшим путем.
......
— Прошу прощения за ожидание! — первым делом в уши А У влился мягкий, подобный весеннему ветерку голос, и перед ним предстал улыбающийся старец. Взгляд А У метнулся за спину старику — никаких подозрительных лиц поблизости не наблюдалось.
Распорядившись принести чай, старец с искренней предупредительностью пояснил А У:
— Подобные операции — новшество, которому наш главный управляющий научился на юге, в открытом для внешней торговли Хайчжоу, и прибегают к ним крайне редко. Младший приказчик не ведает, как с ними обращаться, и не имеет на то полномочий, так что заставил вас томиться в ожидании.
А У чуть заметно кивнул:
— Ничего страшного.
Старый управляющий окинул взглядом пространство за спиной А У и с улыбкой осведомился:
— Скажите, почему вы пожаловали в одиночку? А как же иноземная сторона...
— Хм? — А У издал звук носом и бросил на старика косой взгляд.
На сердце у старого управляющего неожиданно стало зябко, и он торопливо заговорил:
— Впрочем, неважно. Обычно обе стороны присутствуют при сделке, и всем известно, сколь суровы нынче требования к иноземным посольствам — им не дозволено покидать свои места. И хотя люди не прибыли... Главный и гостевой жетоны при вас, а значит, мы всё оформим по правилам. Прошу вас еще немного подождать, нужно уладить кое-какие формальности.
В груди А У тихонько вырвался вздох облегчения: оказывается, эти две древние монеты — главная и гостевая — составляли единую пару, и как хорошо, что он не поддался жадности и не принес лишь одну из них! А что насчет иноземцев? Разве они тоже не должны были явиться? Откуда поступают эти деньги? И что за люди за этим стоят? Непонятно почему обе старинные монеты оказались в его руках.
Похоже, старый управляющий во внутренних покоях уже тщательнейшим образом сверил все метки на медных монетах и убедился в их подлинности, прежде чем выйти к нему. А У заметил, как тот открыл ящик и извлек оттуда ключ, после чего другой человек, судя по всему распорядитель, достал собственный ключ, и оба они отперли массивными ключами дверь тайной комнаты в конце коридора.
Вскоре распорядитель вынес из внутренних апартаментов запертый ларец. Старый управляющий снял с пояса связку ключей, отыскал нужный, открыл ларец, бегло окинул взглядом содержимое и произнес:
— Прошу вас, присаживайтесь за стойку!
— Хм? Разве не в тайную комнату? — А У позволил себе легкую, двусмысленную улыбку.
Управляющий опешил:
— Но ведь всё сделано в точности по вашему распоряжению!
Моему распоряжению? Звучало это крайне подозрительно, но он тут же сменил выражение лица на приветливую улыбку и произнес:
— Похоже, вы и впрямь добросовестно соблюдаете условия договора.
Старый управляющий усмехнулся:
— Что вы, уважаемый гость, шутите, как мы смеем не соблюдать?
Усевшись напротив А У, он положил пару древних монет обратно в ларец. Распорядитель и несколько приказчиков почтительно застыли в нескольких саженях позади, ожидая указаний. Управляющий извлек из ларца другой запертый футляр. Отперев его, он достал оттуда конверт. Глаза А У мгновенно выхватили надпись на обратной стороне конверта: забытый в мире в стране Чжао.
Что это должно значить?
Внезапно его взгляд упал на строчки, начертанные на стене главного зала: Стены Ляньчэн рода Чжао передаются в веках по всему миру. Сердце А У встрепенулось.
Это же тайный шифр менял. Строка Стены Ляньчэн рода Чжао передаются в веках по всему миру содержала десять иероглифов, обозначавших цифры от одного до десяти. Иероглиф Чжао соответствовал единице. А страна, судя по всему, обозначала разряд — тысячу или десять тысяч.
Изначально это был лишь один из способов проверки подлинности серебряных банкнот, придуманный менялами, тогда как для проверки особых древних монет у них имелись собственные методы. А У понятия не имел, о каких методах речь, но раз старинные монеты уже прошли проверку, об этой стороне дела можно было больше не беспокоиться.
Управляющий извлек из конверта лист бумаги. Обладая превосходным зрением, А У уже смутно разглядел на нем рисунок — предельно лаконичный... Похоже, птичья голова? Набросок отличался поразительной выразительностью: всего несколькими штрихами мастер сумел передать высокомерный, изучающий взгляд и гордую осанку птицы. С первого же взгляда эта птаха намертво врезалась А У в память. К счастью, это оказался рисунок, а не строка текста — при всем его отменном зрении разглядеть издалека написанные слова он бы не смог.
Но почему именно рисунок? Разве там не должно быть личной подписи?
Однако... стойте! Живой, исполненный блеска глаз птицы словно ожил в мыслях юноши!
Погодите-ка! Он вспомнил: в глубине его разума уже таился отпечаток этой птицы! И это не просто птица... Точнее говоря, вовсе не обычная птица — это ворон.
Управляющий с улыбкой произнес:
— Похоже, нынешняя сделка прошла у вас как по маслу, раз всё завершилось столь быстро! — С этими словами он отложил в сторону лист с изображением птицы и извлек из стопки другой, изготовленный из превосходной бумаги: — Прошу вас, оставьте свою роспись!
А У принял листок в руки. По краям бумаги шел сложный и изящный узор, а в самом центре аккуратно значилось: Десять тысяч лянов чистого серебра, расчет по сделке полностью завершен.
Сто тысяч лянов! Даже зная, что за душой у него имеется баснословное богатство, А У все равно был потрясен этой цифрой! Поистине колоссальная сумма.
Глубоко, но незаметно вздохнув, он изобразил недовольство и с улыбкой обратился к управляющему:
— Роспись? Где же поставить ее? Вы ведь не оставили мне здесь ни клочка свободного места для рисования! Может, мне нарисовать птицу поверх ваших иероглифов?
Управляющий поспешно указал ему на пустую строку прямо под словами расчет по сделке полностью завершен и виновато заискивающе улыбнулся:
— Извольте шутить, уважаемый! Эта система — нововведение, которым многие наши давние клиенты еще не пользовались, немудрено, что вы незнакомы с правилами. Здесь не нужно рисовать картинки, требуется лишь вывести ваше имя — ту самую тайную фразу, которую вы оставили при себе в прошлый раз.
Тайная фраза? Улыбка на лице А У едва заметно застыла. Первым же порывом в его груди стало категорическое отметание имени Ма Фэйтэн. Он точно не должен подписываться так, хотя это его собственное имя.
Затаив дыхание и изо всех сил пытаясь успокоиться, А У мысленно твердил себе:
— Посмотри на это! Ассоциации! Ассоциации! Что тебе приходит на ум?
В его голове замелькал образ той самой живой, пронзительно глядящей вороны. Что же тогда написать?
Умная и пронзительная птица в его сознании насмешливо взирала на него, словно говоря: Ну и как ты выкрутишься, раз выбрал столь диковинный шифр?
Этот голос постепенно нарастала, превращаясь в нечто до боли знакомое и реальное:
— Ну и как ты выкрутишься?
Нет, этот голос и впрямь существовал в реальности! Чей он, и почему кто-то говорил ему подобное?
В ноздрях А У неожиданно повеяло ароматом огурца с толченым чесноком. Этот запах... Верно, холодная закуска!
— А как еще поступать? Порубить и заправить! Я беру эти два иероглифа! — в голове А У прозвучал голос. Это был его собственный голос, отвечавший какому-то человеку. Кто это? Кто? Голова А У снова принялась раскалываться от боли. Запах! Ассоциации! Сморщившись от мучительной боли, он зажмурился и невольно задвигал крыльями носа.
— Два иероглифа... Всего... два иероглифа! — этот гул безостановочно крутился в его сознании.
Заметив, что гость внезапно затих, управляющий в растерянности поднял голову и увидел, что нос посетителя подрагивает, а на лице застыло выражение крайнего неудовольствия.
— Тысяча извинений! Прошу прощения! У задней двери находится наша кухня, там как раз стряпают обед, и старший повар, видать, опять переборщил с чесноком! Накурил на уважаемого гостя!
А У словно очнулся от сна, и на его лице мгновенно мелькнула легкая улыбка:
— Ничего страшного, запах превосходный. Где кисть?
Управляющий торопливо протянул кисть и замер, наблюдая, как гость уверенным движением перехватывает ее и легко выводит два иероглифа: Ворона.
Точь-в-точь те же самые секретные слова и тот же почерк, что значились на оставленном в конверте образце.

Комментарии

Загрузка...