Оценив обстановку в оживленном районе и всё обдумав, А У постепенно сложил в голове целостную карту.
Он отпустил шаги на волю и бесцельно зашагал по городу, а в душе всплывали обрывки разрозненных стихов: С тростью из бамбукового корня перехожу мост на восток... Лишь невысокая трава может скрыть копыта коней.
Невзначай он вышел на тихую улочку посреди городской суеты и вгляделся в знакомый, словно из сна, дом: грубо сбитое, прочное здание, двор побольше, чем у остальных, а позади него — густая роща высоких и прямых тополей. Листва на деревьях давно облетела, отчего стволы казались еще прямее и строже, а густо переплетенные голые ветви устремлялись ввысь — нетрудно было представить, как пышно всё здесь зеленеет летом.
На вывеске над входом, в грубоватости которой таился особый вкус, было выведено: Постоялый двор «Белая тополька».
Это здесь.
Не столько он помнил сам этот двор, сколько эти тополя. Он определенно бывал здесь раньше. И тогда он решил подойти и попытать тут удачу.
В этот момент как раз заселялись новые постояльцы, и стоявший у входа парень-слуга с «обиженным», но неизменно ласковым усердием хлопотал вокруг гостей:
— Ой, вернулись, старые гости! Чего же это вы столько дней к нам не заглядывали? Мы ведь так по вам соскучились! Да так сильно, что у меня аж руки от тоски ослабли — палочки для еды беру, а пиалу поднять не могу! Говорю вам, если бы вы еще не пришли, стряпня сестры Лань Хуахуа и вовсе перестала бы казаться вкусной! А ну поглядите, как у нас уютно да тепло, как просторно и чисто, разве не благодать жить? Уж будьте уверены, всё по душе придётся!
Этот по-свойски услужливый парень совершенно не считал чужаков за посторонних и без устали сыпал целым коробом ласковых слов. Гости, зная, что это обычные завлекательные уловки содержателя постоялого двора, не принимали их всерьез и с улыбкой проходили внутрь.
— Спрашиваете, искренни ли мои слова? Тополиная роща — за моё сердце порука! Спрашиваете, сколько веков постоялому двору? Сперва появился Маленький Тополь, а уж потом — Город Белого Верблюда! Спрашиваете, как тут всё было в былые годы? Обычные воины своими руками посадили тот Маленький Тополь. Прошли воины через сотни битв и стали генералами, а Маленький Тополь теперь превратился в рощу. На Заставе Калунь стерегли тысячи гор, а застава обратилась в маленький постоялый двор. Старые гости! Наше место раньше было Заставой Калунь, воины несли здесь службу, а вон та тополиная роща позади — ее как раз те самые воины и посадили, а те сажавшие деревья солдаты давным-давно генералами стали! Позже отстроили Город Белого Верблюда, заставу перенесли еще дальше на север, и на фундаменте старой заставы возник постоялый двор «Белая тополька». Наше заведение, знаете ли, с историей! — покаазывал гостям дорогу слуга, и те слушали с неподдельным интересом.
Подождав, пока у этого болтливого мальчишки выдастся свободная минутка, А У поправил аккуратные пряди у висков и шагнул вперед.
Всего за пару шагов его спина словно выпрямилась, в глазах заиграл живой блеск, на лице появилось горделивое выражение, и он уже вовсе не походил на провинциального деревенщину.
Слуге на мгновение показалось, будто в глазах рябь пошла: перед ним стоял тот же самый человек, но непонятно отчего, в одно мгновение он словно переродился, превратившись в самого настоящего молодого господина из богатой семьи, хоть одет был и простовато.
Парень быстро бросился навстречу:
— Ой, вернулись, старый гость! Чего же это вы столько дней к нам не заглядывали...
А У ничего не ответил, лишь окинул слугу лукавым взглядом — его взгляд оказался куда сложнее, чем актерская игра парня, он словно хотел, чтобы тот сам до всего догадался.
Помилуйте, ведь этот болтливый мальчишка прежде видел его.
Слуга остолбенел: во взгляде гостя читались пытливость, озорство, насмешка, упрек, недовольство и еще множество самых разных оттенков. Кто же это в конце концов? Где он мог его видеть?
Под этим взглядом давление на слугу возросло стократно, заготовленные дежурные фразы застряли на полуслове, в голове мелькнула догадка, и он испуганно вгляделся в лицо А У:
— Ой-ёй, старый гость, неужто и правда вы вернулись! Не зря же прошлой ночью у фитиля лампады всё цвели и цвели масляные цветы, а сороки с самого раннего утра расщебетались на тополях! Оказывается, это вы вернулись... И чего это вы бороду сбрили? Я с первого взгляда и не признал.
А У многозначительно усмехнулся и произнес:
— Я-то тебя не забыл, а вот ты меня — сходу.
Слуга поспешно и утрированно заголосил:
— Что вы такое говорите! Маленький и впрямь всё о вас помнил — и это вовсе не пустые слова! Ведь я же каждый день сам убираю ваши покои. Куда же вы запропастились на столько дней? Я уж переживал. Хозяин говорил: раз уж вы полностью выкупили комнаты, то и беспокоиться не о чем! И верно ведь, вот вы и вернулись! Проходите скорее внутрь, на улице ветер свищет, я принесу вам горячей воды умыться и ноги попарить, снимите усталость!
Под это усердное щебетание слуги А У понял, что его ставка сыграла: он действительно бывал здесь, жил тут, да еще и выкупил комнаты целиком. Он и впрямь вышел из этого города, а до ухода обитал именно в этом месте. Эта находка стала поистине неожиданной радостью; сдерживая эмоции, А У неторопливо шагнул внутрь.
— Ой, молодой господин Ма, вы вернулись? Пойду-ка подогрею для вас кувшинчик вашего любимого крепкого вина! — рассыпался в любезностях управляющий. Должно быть, в те времена он отвалил за постой немало серебра.
А У тихонько выдохнул.
Молодой господин Ма? Это он и есть?
Слуга с готовностью принялся суетиться, выстраивая в ряд все необходимые принадлежности.
А У как бы невзначай бросил:
— А язык у тебя, братец, всё такой же подвешенный. И впрямь помнишь меня или притворяешься? Ну-ка скажи, сколько дней прошло с тех пор, как я ушел?
Мальчишка радостно затараторил:
— Помню, помню! Вы ушли около полумесяца назад. Я очень хорошо запомнил: вы явились в девятом месяце, как раз десятого числа, сразу после Праздника Двойной Девятки, на улице стоял лютый холодина. С давних пор говорят, что в землях хуннов снег летит уже в восьмом месяце — у нас тут как раз так оно и есть. Я отлично запомнил, потому что вы прибыли в город в тот же день, что и посольство Государства Байай!
Посольство Государства Байай? А У озадачился, но постарался сохранить беззаботный вид.
— Вот именно, в этом году посольство Государства Байай угодило в такую пренеприятнейшую историю! Из-за них и мы остались без заработка, потому я всё так хорошо и помню. Вообще-то, по приказу Священного Императора, посольствам Государства Байай при въезде и выезде из нашей Страны Цинюань положено следовать исключительно через Город Белого Верблюда. В прошлые годы, когда прибывали послы, с ними вечно тащилась прорва всяких пестрых торговцев — перегруз был страшнейший, народу набивалось по несколько сотен, и все как один норовили нажиться на торговле с нами и урвать кусок. Ну и мы не тушевались, изо всех сил старались срубить с них побольше денег: все постоялые дворы в Городе Белого Верблюда трещали по швам от наплыва гостей, а мы карманы деньгами набивали туго-натуго! Только на сей раз императорский двор почему-то взъелся на них, строжайше запретив им свободно общаться и вести дела с посторонними, а велел селиться исключительно на почтовых станциях да в Шестнадцати Монастырях. Правила установили жесточайшие, нарушителям — смертная казнь! Вот и вышло, что приготовленные на загляденье чистые гостевые комнаты вмиг опустели. Хи-хи, поэтому-то вы, молодой господин, так запросто и заселили наши покои высшей категории под знаком Небесного Знака А.
А У подумал: «Оказывается, я воспользовался таким стечением обстоятельств. Неудивительно, что парень меня так хорошо запомнил: в прошлые годы они загребали серебро у северян горстями, а нынче удача улыбнулась такому простаку, как он сам». Обдумывая слова слуги, А У продолжил расспросы:
— Послушай, а почему в этом году всё так странно?
Слуга ответил:
— Должно быть, они сильно прогневали Священного Императора? За ними по пятам даже слежка из войск ходила, никому нельзя было и близко подойти. Уж неведомо, в чем тут дело, может, натворили чего и разозлили старого Священного Императора. А наш Священный Император в выражениях не стесняется. На этот раз послы Государства Байай пробыли в Городе Белого Верблюда всего два дня и спешно уехали. Вы-то сказывали, что собираетесь прожить полгода, но не прошло и нескольких дней, как куда-то отлучились, даже словом не обмолвившись с управляющим, и вернулись только сейчас.
В голове у А У промелькнула картина: толпы снующих людей, чужеземцы, послушно сидящие в Городе Белого Верблюда. И впрямь, он ведь застал эту сцену. Впечатление от тех иноземцев у него осталось довольно сильное... к тому же, казалось, он прекрасно в них разбирается. В памяти всплыл коренастый мужчина с густой окладистой бородой — неужто... глава посольства? По имени Ма Кэ? Он точно видел этого человека вблизи.
— Куда же отправилось посольство Байай? — совладав с собой, продолжил расспросы А У.
— Куда ж еще, к себе на родину вернулись. Только... — таинственным шепотом добавил слуга: — Я слыхал от старых гостей, возвращавшихся с границы, что на самом деле никуда они не уехали, а ждут неподалеку от рубежа. И неизвестно еще, что у них на уме. Наши войска так и стоят там лагерем, проход всем строго-настрого запрещен.
— В эти дни кто-нибудь меня разыскивал? — осторожно поинтересовался А У.
— Никак нет, молодой господин.
А У словно сам себе под нос пробормотал:
— Ишь ты, банда этакая, все меня позабыли.
Слуга подобострастно хихикнул:
— Молодой господин изволит вести одинокий образ жизни, а оно вон оно как — оказывается, вы тоже друзей ждали.
А У спросил:
— Те места, куда я обычно хаживал, еще целы?
Слуга ответил:
— Молодой господин вечно заглядывал в ломбарды — чужие заклады посмотреть да редкие сокровища поискать. Уж там-то торговля всегда идет звонко.
Подавляя томительное желание внутри, А У произнес напоследок:
— Сколько серебра я вам должен? Принеси-ка долговую книгу, я посмотрю, сколько еще доплатить.
Он хотел взглянуть, как выглядит его собственная подпись в учетной книге — эта подпись наверняка и есть его настоящее имя.
Слуга странно на него покосился, и А У тут же сообразил: он наверняка сморозил какую-то глупость. Но где именно?
Слово — не воробей, вылетит — не поймаешь. А У оставалось лишь вытаращить глаза и упрямо уставиться на слугу в ответ.
Их взгляды скрестились, испуская невидимые искры. Противостояние затянулось, и даже у привычного к болтовне слуги от недоумения завязался язык:
— Вы... когда это вы вообще деньги вносили?
— ...
Старое лицо А У, который исходил вдоль и поперек снежные бураны, совершил немало убийств и даже перед лицом свирепствующего черного медведя глазом не моргал, сейчас едва не пылало, превратившись в прозрачное дно закопченного котла! Едва переступив порог, он окружил себя атмосферой долгожданного гостя, узнал, что за ним числятся лучшие покои, да еще и снятые аж на полгода вперед — вылитый богатей-моветон. К тому же, раз уж он сам подозревал себя в шпионаже, значит, должен быть баснословно богат, подумаешь — плата за несколько дней постоя! Кто же знал...
Слуга выдал:
— Вы-то сами всё время твердили, что деньжата у вас водятся, да только если бы не спасли Цуй-Цуй, с какой стати управляющий сделал бы для вас исключение и разрешил не платить вперед?..
А У от стыда лишился дар речи. Но имя, записанное трактирщиком, было для него настолько важно — важнее всякой жалости к собственной гордости и лицу, — что он решился на крайние меры:
— Кхе, ну... в общем, как это я запамятовал, вроде бы, казалось...
Слуга больше ничего не сказал, развернулся и вышел.
А У остался один посреди комнаты, глядя в пустоту; рука его так и застыла в неловком полужесте.
Нет, нет! Ничего страшного. А У принялся подбадривать себя: в худшем случае придет тайком ночью и заглянет в книгу, тогда уж никто не увидит его покрасневшего лица.
Только он укрепился в своем решении, как заскрипели ступени лестницы — слуга возвращался с потрепанной амбарной книгой в руках.
Переборов жгучий стыд, А У с самым независимым видом распахнул ее. На странице значилось: «Комната под знаком Небесного Знака А на втором этаже, срок аренды — полгода, плата не внесена. Начало отсчета — десятое число девятого месяца».
Взгляд А У молниеносно метнулся к подписи внизу:
— Ма Фэйтэн.
Ах, Ма Фэйтэн. Оказывается, его зовут Ма Фэйтэн.
Это такое трудное в добыче имя.
А У лишь теперь позволил себе смахнуть катившийся целый день пот — это потребовало больше сил, чем иная схватка.
Как-никак, а имя у него теперь есть.
Только вот почему-то чудилось, будто натянул чужую одежду — до чего же непривычно!
— Сколько всего с меня? Завтра же всё выплачу, — бросил А У на стоящего рядом паренька.
Слуга с сомнением покосился на него, подумав про себя: «И чем же ты платить собрался? Сдается мне, никак на грабеж банка собрался?»

Комментарии

Загрузка...