Глава 11

Белый верблюд, Город Белого Верблюда. В его сердце жило воспоминание о процветающем и великом городе, в памяти запечатлелись неотступные образы построек, и он был уверен — это Город Белого Верблюда.

В его снах тот человек, что выезжал из города верхом на коне, по внутреннему убеждению был им самим.

Он ушел отсюда.

Уходил полным сил, а вернулся — и уже ничего не помнит. О, как давно я уходил, ивы трепетали на ветру, а теперь возвращаюсь я, идет дождливый снег.

Потеряв память, он то и дело ловил себя на том, что в голове сами собой всплывают навеянные обстановкой поэтические строки, стихи, обрушивающиеся подобно удару пяти молний: Небо собирается возложить великое бремя на человека, и прежде всего оно должно истощить его волю...

Он с усмешкой подумал о том, что память исчезла, а эта разная всячина почему-то никогда не забывается; и неведомо даже, по каким закоулкам она у него рассована, то и дело норовит выскользнуть наружу сама по себе. Быть может, всё это струится прямо в его крови. Неудивительно, что Старик Мода при первой же встрече с ним сокрушался: он забыл, кто он такой, зато прекрасно помнит, что такое Сэбису.

Старый Верблюд ступал неторопливо, и он не подгонял животное, позволяя верблюду, подобно его собственным воспоминаниям, брести куда глаза глядят, неспешно и размеренно.

По дороге им попадались кочевники, переживающие зиму, или редкие путники на торговых путях. А У неизменно пускал в ход свое умение расположить к себе людей всего несколькими словами, внушить им доверие, и расспросил обо всем, что касалось Города Белого Верблюда. Старика Моды больше не было рядом, так что ему волей-неволей пришлось вернуться к старым ремеслам. И больше никто не беспокоился о том, устало ли его сердце.

Все в один голос говорили: — О, Город Белого Верблюда...

Тридцать лет назад никакого Города Белого Верблюда еще не существовало. Город Белого Верблюда — это первый среди новых городов, стремительно возвысившийся на просторах этой степи протяженностью в тысячу ли.

Появление Города Белого Верблюда окутано удивительной легендой.

Предание гласит, что несколько десятилетий назад Культ Хаотянь вспыхнул в степи подобно искре, что способна разжечь великое пламя. Куда ни кинь взгляд, везде, где жили пастухи, присутствовал Культ Хаотянь. В те времена Мастер Бэйшань являлся одним из четырех великих мастеров Культа Хаотянь. По мере того как он всё глубже постигал учение культа, за Великим Мастером Бэйшанем следовало всё больше пастухов, а особенно истово в Мастера Бэйшаня веровали люди из рода Люцзинь Племени Цзиньма. В те годы Мастер Бэйшань скитался по степи, проповедуя учение, не имел постоянного пристанища и вел крайне странническую жизнь. И вот однажды, когда Мастер Бэйшань странствовал по степи с проповедями и проезжал через эти места, одна из его белых верблюдиц, обладавшая тонким духовным восприятием, дошла досюда, опустилась на колени и отказалась идти дальше. Прямо на этом месте Мастер Бэйшань пережил внезапное озарение и сподобился небесного откровения, после чего его духовное постижение учения поднялось на новую ступень. Тогда Мастер Бэйшань возвел здесь свой храм и обосновался насовсем. Верующие и пастухи, почитавшие Мастера, стали селиться вокруг его храма. С каждым днем людей собиралось всё больше, и со временем здесь вырос целый город. Вот почему в сознании степняков Город Белого Верблюда предстает прежде всего городом религиозным, обителью духовной силы.

В Городе Белого Верблюда Шестнадцать Монастырей и Воины Защиты Веры Мастера Бэйшань обладали непререкаемым авторитетом и высочайшим статусом. Императорский двор относился к Мастеру Бэйшаню с глубоким уважением, а потому признавал его фактическим правителем Города Белого Верблюда, не размещая в городе ни воинских гарнизонов, ни чиновников.

Когда это место стало центром притяжения для кочевников, купцы с равнин Центрального Китая — и в первую очередь торговцы из Округа Шаньси, издавна граничащего со степью, — первыми разглядели здесь торговые перспективы. Они начали вести дела с пастухами и возводить лавки. Поначалу всё делалось тайком, но со временем масштабы торговли росли, и тогда императорский двор издал официальный указ, согласно которому в степи было дозволено вести торговлю с кочевниками Племени Цзиньма только в четырех городах, и Город Белого Верблюда стал одним из них. В результате это место превратилось в крупнейший распределительный центр товаров для всей округи в радиусе тысяч ли. Именно поэтому вторым лицом Город Белого Верблюда был городом торговым.

Город Белого Верблюда раскинулся посреди бескрайней степи. К северу от него простирались луга с постепенно поднимающимся рельефом, а еще дальше на север начиналась тысячеливная пустыня. Издревле жители Центрального Китая считали эту пустыню самым северным рубежом династии и одновременно краем света. Однако в последние годы до людей стали доходить смутные слухи о том, что далеко на севере за Страной Цинюань лежат Семь Северных Королевств, а в последнее время оттуда неожиданно вынырнуло Государство Байай, которое стремительным маршем на восток подчинило себе Семь Северных Королевств. Люди этого государства отличались светлой кожей и крупным, рослым телосложением. Однако для жителей Центрального Китая всегда было свойственно пренебрежительное отношение к иноземцам, а потому они презрительно прозвали этих людей рыжими варварами. И поскольку те земли, как утверждалось, находились на самом севере, где круглый год бушуют снежные бураны, само государство получило название Государство Байай.

Прежде между Государством Байай и Династией Цинюань лежали степи и пустыни, они не граничили друг с другом, и большинство жителей Страны Цинюань никогда в жизни не слышали о Государстве Байай. Но в последние годы Государство Байай неожиданно и скрытно продвинулось на восток: оно не только объединило прежние Семь Северных Королевств, но и продолжило движение дальше на восток, в результате чего вплотную приблизилось к границам Цинюань. Купцы, чей нюх безошибочно вел их туда, где пахло деньгами, тут же наладили торговлю с подданными Государства Байай. Всякая торговля требует путей сообщения. Между Государством Байай и Страной Цинюань лежали бескрайние степи и пустыни с суровейшими природными условиями, сквозь которые пролегали всего две горные дороги, и Город Белого Верблюда как раз занимал ключевую позицию на одной из них.

Предание гласило, что этот горный путь существовал с незапамятных времен. Еще несколько тысячелетий назад, в эпоху бронзового века центральнокитайских династий, люди ходили по этой дороге в другие земли. А поскольку китайский шелк славился по всему миру и через эти места вывозился в дикие земли за пределами континента, западные народы с глубоким почтением называли этот путь Великим шелковым путем. Позднее из-за бесконечных войн и бедствий дороги эти занесло песками забвения, и о них перестали помнить.

Жители Государства Байай до фанатизма обожали чай, шелк и шуцин из центральных земель Китая, и купцы Цинюань, разумеется, ухватились за эту возможность вести выгодную торговлю. Благодаря своему исключительному географическому положению Город Белого Верблюда стремительно превратился в процветающий крупный город.

Таким образом, Город Белого Верблюда в действительности являлся важнейшим транспортным узлом на древнем торговом пути.

По мере возвышения этого великого города императорский двор начал вводить строгий контроль за купцами. Все, кто вел дела с рыжими варварами, обязаны были получать торговые лицензии в Палате по делам зависимых территорий. Получить такую лицензию было непросто — требовались определенный капитал и масштаб предприятия. Разумеется, где есть спрос, там рождается и предложение, и на черном рынке процветала незаконная купля-продажа этих разрешений. А У даже справился о цене такой лицензии: чтобы приблизиться к могущественным купеческим кланам вроде Восьми Великих Семей Шаньси, ему непременно требовалось раздобыть лицензию или хотя бы приписать себя к какому-нибудь торговому дому. Короче говоря, нужно было получить право находиться рядом с этими влиятельными кланами.

Зачем ему понадобилось сближаться с Восемью Великими Семействами Шаньси? Причина крылась в поразительном факте: девяносто девять из ста тех, кто вел дела в Городе Белого Верблюда с Государством Байай и Племенем Цзиньма, были выходцами из Шаньси! Иными словами, один-единственный Округ Шаньси силами своих людей монополизировал всю торговлю в Городе Белого Верблюда. Можно было удивляться этому или не понимать, но такокова была суровая реальность.

А У шел, опустив голову и погрузившись в раздумья, выстраивая собственную стратегию, и неотступно следовал за караваном верблюдов в Город Белого Верблюда.

На высокой крепостной стене над воротной башней красовались три величественных иероглифа: Город Белого Верблюда, точь-в-точь как в его сновидении.

Сердце А У глубоко потрясло.

Цветок не цветок, туман не туман, приходишь в полночь, уходишь с рассветом. Пришел — словно вещий сон, промелькнувший в мгновение ока, ушел — словно утреннее облако, и следов не сыскать.

Ощущения были странными, словно он вновь очутился внутри собственного сна, где мир медленно распахивал свои двери, всё казалось смутно знакомым, а увиденное им балансировало на грани между явью и видением.

И никто не знал, что принесет с собой это сновидение на сей раз.