Лицо того человека задергалось, словно он увидел призрака. Он сделал резкий жест, и все черные стражи за его спиной, получив приказ, внезапно бросили Молодого господина и единым порывом устремились вперед, отчаянно нападая на А У. В мгновение ока роли хозяев и гостей поменялись: Молодого господина отбросили в сторону, и им больше никто не интересовался, а пришедший на помощь А У сам стал для них главной мишенью.
Лица пяти-шести черных стражей были суровы, их фигуры стремительно изменились — они неожиданно выстроились в боевой порядок. Длинные мечи в руках этих людей обрели колоссальную силу, когда они окружили А У. Этот строй излучал нечто зловещее.
Обстановка вокруг А У вмиг накалилась до предела. Пять-шесть длинных мечей вычертили в воздухе призрачные тени, одновременно устремляясь на него.
А У охватило раздражение. Не успел его мозг толком сообразить, в чем дело, как тело уже само ринулось в самую гущу строя, вырвало из чужих рук длинный меч и с нетерпеливым молниеносным круговым движением взмахнуло перед собой. Раздался густой звон металла: с каждым ударом чей-то длинный меч падал на землю. Когда грохот смолк, А У лишь невозмутимо переложил меч из правой руки в левую.
— Стиль, Разрушающий Мечи! — испуганно выкрикнули черные стражи, в ужасе пялясь на А У, будто увидели призрака.
А У остановился, не понимая, что за название они только что проорали, да его это и не волновало — он лишь хотел услышать из их уст, кто он такой.
Главарь черных стражей уставился на А У: — Ты, ты, ты же не... Ты ведь...
Кто я в конце концов такой?! Не кто? А У с тревожным волнением смотрел на заикающегося от сильного страха черного стража.
Вдруг за спиной раздался оглушительный грохот, похожий на бурю, словно наступали бесчисленные тучи воинов. Плотный ливень черных стрел полетел сквозь чистые хлопья снега. Эта убийственная мощь затмила собой затянутое снегом небо и черной тучей накрыла палаточный лагерь у озера.
Одна из черных стрел вонзилась прямо в горло главарю черных стражей. Его слова оборвались на полуслове, а бычьи глаза так и остались широко раскрыты.
А У испуганно кувыркнулся на землю. Уворачиваясь от свистящего ливня стрел, он ни на секунду не сводил глаз с предводителя черных стражей. Под градом стрел черные стражи один за другим падали замертво. Выбрав момент, А У подкатился к ним, подхватил тело главаря и бросился к укрытию Старика Моды.
Во что бы то ни стало спасти его! Обязательно спасти его! В этот миг А У было наплевать на все: на какого-то Молодого господина, на Сяо Дэ, на черных стражей и на ливень из стрел.
Добравшись до горячего источника, А У почувствовал, как сердце ухнуло вниз: он понял, что уже поздно. Мало того что в груди черного стража не осталось ни дыхания, ни признаков жизни, так и выбравшийся на берег Старик Мода тоже получил стрелу в грудь и теперь едва шевелил губами, совершая последнее усилие.
Бросив мертвого стража, А У торопливо поддержал Моду. Старик с отчаянной мольбой вглядывался в А У и с трудом произнес: — Город Белого Верблюда, Шестнадцать Монастырей, мой внук, его зовут Да Да... — Больше А У ничего не расслышал, он видел лишь то, как в глазах Старика Моды запечатлелись тысячи невысказанных слов.
На мгновение А У потерял дар речи. Ему казалось, что он не должен сильно горевать — возможно, он был хладнокровным лазутчиком, да и со Стариком Модой они были едва знакомы, — однако на душе у него вдруг стало пусто, а горло словно сдавило спазмом. Мода был первым человеком, которого он увидел, открыв глаза; первый глоток похлебки ему скормил Мода; неровные штехи на его ранах зашил Мода; его жизнь спас Мода, а жилетку из белого верблюда ему подарил Мода. А он сам еще ничего не успел отдать Моде, даже толком не поговорил с ним о его страстной любви к медицине и о внуке, о котором тот так переживал. Когда Старик Мода бросил ему: Разве тебе не надоело целыми днями ломать голову над тем, как парой фраз завоевать чужую симпатию?, А У отбросил свою маскировку и перестал придерживаться правила лучше нести чушь, чем молчать, вновь превратившись в немногословного человека. И теперь, когда ему так хотелось о чем-то поговорить со Стариком Модой, тот уже не мог его услышать.
Подавив внезапно накатившую боль, тело А У автоматически устремилось к месту схватки. Однако он обнаружил лишь тлеющие остатки палаточного городка, усеянную стрелами землю да несколько трупов черных стражей и слуг Молодого господина. Ни единой живой души больше не осталось.
А У сразу же бросился по следам, оставшимся в беспорядке на месте боя. Сначала следов было множество: там виднелись и следы человеческих ног, и отпечатки конских копыт. Но стоило выбежать за пределы горной лощины, как все следы затерялись. Валил безумный снег, свирепый ветер кружил скопившиеся на земле сугробы, и вся земля вокруг побелела — не осталось ни единой приметы.
А У уже был готов усомниться, не померещилось ли ему все это.
Однако тело Старика Моды все еще лежало у озера, а разгромленное пепелище и тела нескольких черных стражей напоминали о только что пролившейся здесь крови.
А У вернулся к Озеру Горячих Источник, похоронил Старика Моды, забрал его бурдюк для вина и домбру. Оставшиеся капли вина А У осушил за один раз, после чего растянулся плашмя на снегу, позволяя снежной буре занести его с головой.
Из-за сильного снегопада весь мир погрузился в белоснежную пелену, скрыв абсолютно всё. В его собственных мыслях тоже внезапно разыгралась метель, заметая любые воспоминания. Стоило ему попытаться изо всех сил восстановить прошлое, как среди тех смутных обрывков неизменно возникало невыносимое чувство боли. Быть может, его собственное сердце просто не выдерживало давления этой боли, поэтому он и выбрался осознанно в пользу амнезии? Ради чего же всё это?
Спустя долее время А У вдруг почувствовал, как что-то теплое и влажное лижет ему лицо. Открыв глаза и смахнув толстый слой налипшего снега, он разом увидел старого облезлого желтого верблюда, который огромным языком умывал ему морду. На сердце у А У потеплело, и он медленно приподнялся.
Пройдя через бесчисленные драки, этого мужчину он похоронил собственными руками. На невысоком холмике были аккуратно разложены несколько щепоток дикого табака. Из всего отряда здесь собрались все, кроме Молодого господина, Сяо Дэ и той безымянной служанки. Те полтора десятка дней, что он провел с ними, неожиданно стали всеми его воспоминаниями об этом мире. В них не было глубокого смысла, но они составляли его целиком.
Всех погибших черных стражей тоже тщательно обыскали, но безуспешно: при них не нашлось ничего, что могло бы послужить отличительным знаком.
Близлежащие горные леса А У тоже облазил вдоль и поперек. После снегопада полезных зацепок обнаружить не удалось, зато отыскалось немало целебных трав.
Погрузившись в Озеро Горячих Источников, А У позволил теплой воде унять головную боль. Снова и снова в его голове всплывали обрывки фраз, брошенных тем черным стражем: Ты, ты же, ты не...
Кто он? Кем не является? Кто он в конце концов такой?
Старик Мода когда-то говорил: Не принуждай себя силой, задействуй ассоциации! Ассоциации! Закрыв глаза, А У позволил сознанию свободно парить — от близкого к далекому, от осязаемого к абстрактному.
Верно, тот черный страж не узнал его с первого взгляда и не был до конца уверен.
Значит, они не были слишком близки, но определенно имели дело друг с другом.
Если этот предводитель черных стражей действительно был знаком с ним, то кем же мог быть он сам? Таким же тайным убийцей, как они? Но почему, когда эта мысль приходила ему в голову, в душе возникало внутреннее сопротивление? Почему, когда он впервые увидел их, его сердце осталось совершенно спокойным?
Тогда кто же эти черные стражи? Молодец господин наверняка должен знать. Что они там говорили?
Как ты смел следить за мной? Как ты смел шпионить за мной, а когда я заблудился и едва не погиб, не пришел на помощь?
Мы выполняли задание в окрестностях...
Вы замешаны в том грандиозном деле...
Неуки, самонадеянные глупцы.
Топинамбур.
Все это доказывало, что они были знакомы. Между ними царили отношения подчинения, но при этом отношения отвратительные — настолько скверные, что каждый желал другому смерти.
Грандиозное дело... Они упоминали некое грандиозное дело, но какое именно? Да такое, что его дурная слава останется в веках? Какое событие может иметь столь грандиозные масштабы? Убийство? Ограбление? Вряд ли. Что же это было, А У придумать не мог. Однако он инстинктивно чувствовал беспокойство, словно... должен был знать об этом изначально.
Топинамбур говорил, что никто и предположить не мог, будто он столкнется с Молодым господином, поэтому тот намеревался бесшумно расправиться с ним. Выходит, появление этой шайки черных стражей стало для Молодого господина случайностью.
А появление самого Молодого господина для А У — было ли оно случайностью или злым умыслом? Ему поневоле приходилось размышлять над этим вопросом. Он предпочитал верить, что столь заносчивый человек, как Молодой господин, не способен вынашивать глубоких коварных планов; он склонялся к мысли, что и появление Молодого господина тоже было простой случайностью.
Однако ни одна из сторон не ожидала, что А У будет спасен людьми Молодого господина, самого Молодого господина обнаружат черные стражи, а те вдобавок узнают А У.
Значит, отыскав Молодого господина, можно было бы потянуть за ниточку и выйти на подсказки.
Задание поблизости, грандиозное дело. Подобные формулировки выдавали в них далеко не простых обывателей из мелких кланов.
Молодой господин... Чей же он наследник? Это обращение больше напоминало молодого господина какого-то влиятельного семейства. Тот юноша отличался крайней надменностью, сорил деньгами направо и налево и утопал в роскоши — быть может, он происходил из богатого купеческого рода? Вроде Восьми Великих Семей Шаньси?
Чтобы приблизиться к Восьми Семьям, требовались серебряные монеты.
А У коснулся висевшей на поясе старинной медной монеты-жетона.
Этой ночью ему приснился сон: он увидел величественный, процветающий город, пропитанный чужеземным колоритом, и отчетливо разглядел на воротных башнях три грозных иероглифа: Город Белого Верблюда. Он также заметил всадника на черном коне, стремительно вылетевшего за городские ворота.
На следующий день А У накинул жилетку из белого верблюда, повесил набок старый бурдюк для вина, оседлал старого верблюда и с твердой решимостью покинул горную лощину с горячими источниками.
Больше его ничто не удерживало. Прошлое перестало существовать, и он начинал свой путь отсюда заново — чтобы шаг за шагом разрешить все загадки и узнать, кто же он такой.

Комментарии

Загрузка...