Старик Мода уже постарел, а после долгих мытарств за целый день и без капли вина он явно сник, и его руки невольно дрожали.
А У решительно прекратил расспросы о водяном демоне, втянул Старика Мода в это дело и просто позволил старику немного понежиться, прежде чем возвращаться в палатку.
Вдруг его нос зашевелился: в свирепый воющий ветер и снег примешался слабый запах крови. Затем уши уловили тихий звук трескающегося снега. Он сбил Старика Мода с ног и резко поднял голову. Среди снежных хлопьев несколько темных силуэтов проскользнули к палаточному городку каравана неподалеку и окружили с четырех углов самую большую палатку на краю — палатку Молодого господина.
Увидев, что они окружили именно палатку Молодого господина, А У прекратил все движения и просто затаился в воде, наблюдая. Он неотрывно смотрел на этих людей, изучая их фигуры.
Какое разочарование: все эти люди в черном были крепкого телосложения, и среди них не было никого стройного. Это не прервавшийся водяной демон и не водяной демон, вернувшийся за ним.
Успокоив мысли, А У сосредоточенно посмотрел на берег и мысленно выругался: «Глупые воры! Надеть черную одежду в снежный день, будто боятся, что другие их не заметят. Убивать — и то красуются, у них точно не все дома в голове. С такой глупостью они вряд ли справятся с этим самым Молодым господином: хоть он и простак, но окружающий его Сяо Дэ весьма силен». Впрочем, он был рад всему, что могло заставить этого заносчивого и самодурного Молодого господина хлебнуть горя. Лишь бы они пришли не по его душу.
Мм, в снежный день принимать горячий источник и смотреть на борьбу двух тигров — это все-таки весьма приятно.
Было бы еще лучше, окажись рядом капелька вина и ломтики рыбы.
Старик Мода, присев вместе с ним в горячем источнике, боялся даже вздохнуть полной грудью. Он отродясь не бывал в горячих источниках и думал про себя, что это купание — просто сущая мука.
Двое людей в черном действовали согласованно, и один из них, с обнаженным клинком, мелькнул и проскользнул внутрь палатки. По всему было видно, что это выучка опытного бойца.
Ни звука.
Внутри Молодой господин не издавал ни звука, и человек в черном тоже хранил молчание.
Обстановка выглядела несколько жутковато.
Неужели Молодой господин в палатке — дохлая свинья? До сих пор ничего не почувствовал? Даже если Молодой господин и дохлая свинья, то Сяо Дэ уж точно не был дохлой свиньей. А У намеренно хотел посмотреть, как Сяо Дэ справится с этим.
Снаружи человек в черном взмахнул рукой, и вошел второй убийца; на этот раз послышались звуки борьбы, но наружи никто не показался.
А У уже почуял неладное.
Раздался свист, из темноты вылетели несколько скрытых стрел. Оперение стрел вонзилось в тело одного из людей в черном, и он рухнул на снег, не издавши ни звука — по всему было видно, что это как раз методы Сяо Дэ.
Однако скрытые стрелы выдали их источник, и двое людей в черном стремительно бросились туда. По их движениям было видно, что они ничуть не уступают Сяо Дэ. Сражайся он два против одного, Сяо Дэ вовсе не казался победителем. Люди в черном двигались все быстрее, намеренно оттесняя Сяо Дэ подальше. Вынужденный отражать одну яростную атаку за другой, Сяо Дэ шаг за шагом пятился назад, уходя все дальше.
Сяо Дэ был главной опорой этого каравана, и стоило кому-то подавить его, как в караване больше не оставалось ни единого боеспособного человека. Оказывается, эти люди в черном заранее все рассчитали: выманить Сяо Дэ наружу, а затем увести его прочь — классический маневр по отвлечению тигра от горы. Пространство у палатки внезапно опустело, и некому стало преградить людям в черном путь.
Но послышалось еще несколько свистящих звуков, из темноты снова вылетели скрытые стрелы, и один из людей в черном рухнул. Это был не Сяо Дэ, но сила выстрела почти не уступала его силе.
Источником оказалась небольшая палатка неподалеку — жилище той красивой служанки. Неужели она тоже скрывала истинное мастерство и была могущественным мастером?
Из маленькой палатки донесся громкий смех: оказывается, Молодой господин находился в палатке служанки.
А У мысленно выругался, назвав его падкою на красоту тупицей и похотливым вором. Впрочем, этому тупице крупно повезло: находясь в палатке служанки, он случайно избежал гибели. Хм, а кто же тогда устроил засаду на людей в черном в большой палатке? Неужели Сяо Дэ расставил там ловушки-механизмы?
Это представление становилось все интереснее, и А У наблюдал за ним с огромным удовольствием.
Скрытые стрелы из палатки были смертоносны, но дальность их полета ограничена. Стоило людям в черном отойти за пределы радиуса поражения, как достать их было уже нельзя.
Люди в черном тоже не смели слишком сильно наседать, словно страшно остерегались того, кто находился внутри палатки.
— Прошу вас, все же извольте выйти! Раз уж вы нас обнаружили, прятаться бесполезно. Ваш ручной арбалет силен, но запас стрел ограничен, а мы этого не боимся, — наконец глухим голосом произнес главарь людей в черном.
— Топинамбур! Ты, старая привязчивая нечисть, посмел преследовать меня? Посмел преследовать меня и не пришел на помощь, когда я заблудился и чуть не погиб?! — прозвучал пронзительный и заносчивый голос Молодого господина.
— Не смеем! Мы преследуем вовсе не вас, у наших людей здесь задание. До этого мы пережидали непогоду неподалеку, а только что вернувшиеся с ночного дозора доложили, что кто-то прорвался к нам, и мы опознали в нем вас. Услышав об этом, мы поспешили сюда. Раз уж мы вас увидели, долг службы велит нам непременно просить вас вернуться, прошу извинить.
Ого, похоже, эти двое были знакомы: Молодой господин, судя по всему, приходился хозяином этому человеку в черном. А У наблюдал с огромным наслаждением, однако в почтительном голосе этого человека в черном и в его манере держаться ему неизменно чудилось нечто странное.
— Топинамбур, какое задание вы выполняете в этой глуши? — Молодой господин, похоже, о чем-то задумался, и его голос немного потеплел.
— Это дело государственной важности, младшие не смеют болтать лишнего, — ответил человек в черном.
Молодой господин холодно усмехнулся: — Думаешь, если не скажешь, я не узнаю? Вы замешаны в том грандиозном деле? Эх вы, невежественные и дерзкие глупцы, неученые и самонадеянные, беретесь за то, за что потом ваши потомки будут проклинать вас из века в век!
Человек в черном в испуге произнес: — Младшие не смеют! Младшие умеют лишь подчиняться приказам свыше.
Судя лишь по голосу и словам, этот человек в черном казался до смерти напуганным Молодым господином, но А У видел, как тот, отвечая Молодому господину, одновременно подавал знаки и отдавал подчиненным приказания пролить что-то.
Запах горючего масла ударил в нос А У: разве они не из одного лагеря? Почему в мгновение ока покорный слуга замышляет коварно сжечь Молодого господина заживо?
— Молодой господин, избавьте младших от лишних затруднений, — голос человека в черном звучал так, будто он попал в крайне неловкое положение.
А У наблюдал со стороны холодным взглядом и уже все понял: Молодой господин несет всякую чушь лишь для того, чтобы потянуть время в ожидании Сяо Дэ. А человек в черном плетет сладкие речи, дожидаясь, пока масло полностью зальет палатку.
— Топинамбур, ты ведь пропитал мое жилище горючим маслом, верно? От этой вони просто дух захватывает! Жди же смерти, когда вернешься.
— Ха-ха! — Увидев, что масло вот-вот доберется до палатки, Топинамбур наконец перестал притворяться и злобно произнес: — К сожалению, вернуться тебе уже не удастся. Никто не знает, что ты здесь, и никто не знает, что мы столкнемся с тобой. Прикончим тебя здесь — буря и снег скроют все следы, и никому и в голову не придет подумать на нас. Поистине превосходное время и превосходное место!
Топинамбур громко рассмеялся: — Надеешься дождаться Сяо Дэ? Скажу тебе правду: двое бойцов равной с ним силы насели на него одного, и он сам себя еле спасает. Твои скрытые механизмы сильны, но пока я не подхожу близко, что ты мне сделаешь? Я уже рассчитал твою боеспособность на сегодня — от меня тебе не улететь на крыльях. Спрошу в последний раз: ты сам послушно выйдешь или мне сжечь тебя дотла?
С другой стороны, Молодой господин тоже громко хохотал: — Смешно, как же это смешно! Топинамбур, ты считаешь себя стратегом, но когда тебе доводилось побеждать меня? На сей раз? Даже не думай об этом! Почему я заранее оставил ту пустую палатку? Почему я позволил Сяо Дэ спокойно уйти в бой? Ты знаешь?
Топинамбур покачал головой: — Теперь любые твои уловки бесполезны...
Не успел он договорить, как Молодой господин внезапно зычно завопил: — Проклятый Человек-медведь, выходи же! Ты воспользовался моим Белым верблюдом, думал, я не знаю?! Ты должен мне, живо выходи расплачиваться!
А У, который с увлечением наблюдал за зрелищем, чуть не поперхнулся водой из горячего источника: «Проклятый Человек-медведь» — это обращение несомненно относилось к нему самому! А вся эта история с Белым верблюдом и прочим — тем более касалась его. Разве этот Молодой господин не казался ему безразличным, с чего это вдруг он потребовал возмещения прямо сейчас? Разве он не собирался забить его до смерти? Как он снова вспомнил о нем?! Разве он не был надменным? Зачем звать его в такой критический момент!
А У лениво собирался не обращать внимания, как Старик Мода с дрожью в руках толкнул его: — Ступай спаси его, Молодой господин на самом деле неплохой человек, только немного гордый.
Тем временем люди в черном дружно заржали, приняв это за обычную поземку и блеф со стороны Молодого господина, как вдруг со свистом откуда-то прилетел странный предмет, угодил одному из людей в черном прямо в лоб, и тот замертво рухнул навзничь. Сила этого броска была просто непостижима для ума.
А У холодно усмехнулся: раз уж он сам наносит удар, то всегда поражает врага с первого раза и никогда не проявляет милосердия.
Сердца всех присутствующих там сковал леденящий ужас, и смеяться больше никто не мог.
— Поджигайте! — пронзительно завопил главарь людей в черном, швыряя огонь в горючее масло, и та маленькая палатка мгновенно взметнулась пламенем.
В отсветах пожара какая-то фигура, прижимая к себе женщину, вылетела из ревущего пламени прямо по воздуху, а в руке у нее уже взметнулся серебряный хлыст, обрушиваясь на главаря — это был Молодой господин.
Боевое искусство людей в черном было весьма выдающимся, разве Молодой господин мог с ними тягаться? К тому же он держал на руках человека: при первой же стычке длинный хлыст у него отобрали. Человек в черном не обращал внимания ни на кого другого, думая только об одном — убить Молодого господина, и тот немедленно закрутился как белка в колесе, ежесекундно рискуя погибнуть.
А У ничего не оставалось делать, как завязать кушак и броситься в самую гущу схватки. После нескольких обменов ударами обе стороны изумились: откуда взялся такой сильный боец? И почему он кажется до боли знакомым?
Еще сильнее обе стороны поразило то, что издалека, сквозь снежную бурю, смутно донесся глухой рокот, словно огромное войско, окруженное ветром и снегом, стремительно приближалось сюда.
Человек в черном занервничал, оценивая мастерство А У, а затем вдруг вперил в него взгляд и с предешевым изумлением вымолвил: — Ты, ты...
Что за дурацкие фокусы? А У отвесил ему удар кулаком.
На середине удара А У внезапно прозрел: этот человек знает его! Он действительно знает его! Сердце А У бешено заколотилось! Кто же он на самом деле — станет ясно прямо сейчас! Во рту у А У пересохло, он резко занес кулак над целью и замер в напряженном ожидании, пока тот договорит.

Комментарии

Загрузка...