Уже замерзший отряд разразился радостными криками.
Пройдя еще немного вперед, путники вдруг увидели перед собой залитый светом пейзаж:
В горной лощине падал густой, бескрайний снег, непрерывно опускаясь на цепочку ярких озер! Вода в них была чистой и теплой, она беззвучно принимала снежинки, поднимая ввысь легкие клубы пара.
Отразившееся от воды тепло ударило путникам в лица, и на мгновение они едва не опьянели.
Горячий источник среди снегов!
Лишь теперь в ноздрях у каждого появился слабый запах серы.
Хотя здесь снег тоже кружился хлопьями величиной с циновку, по сравнению с внешним миром это был просто другой мир, и все дружно восхитились.
Только Старик Мода дрожащим голосом спросил А У:
— А У, ты... твоя память вернулась?
А У покачал головой:
— Я помню только, что бывал здесь. Больше ничего не помню.
Старик Мода, одновременно разочарованный и успокаивающий, произнес:
— Ничего страшного, давай шаг за шагом. Ты помнишь даже такие потаенные тропы, нет причин не вспомнить остальное.
А У ответил:
— Запах, все дело главным образом в запахе.
Мода подумал: «О, запах может стимулировать память? Надо будет как следует это изучить». И мысленно задался вопросом: как же заставить ту компанию диких сорванцов устроить А У атаку запахами?
......
Уставшие люди и изнуренные лошади быстро устроились на ночлег. А уж как нести дозор ради Молодого господина — это было заботой Сяо Дэ.
А У же никак не мог уснуть, какие-то смутные образы будоражили его, заставляя ворочаться с боку на бок. Вспомнив слова Старика Моды о том, что ему нужно почаще соприкасаться с водой — ведь его принесло потоком реки, А У тихонько поднялся и вышел к озеру.
Крупный снег все так же неспешно падал вниз, лишь подчеркивая царившую вокруг озера тишину. Падающие снежинки беззвучно таяли на поверхности воды, превращаясь в клубящийся пар.
А У был уверен, что уже видел эту картину, но о том, когда и при каких обстоятельствах, не удавалось вспомнить ровным счетом ничего. И все же это наверняка был приятный опыт, поскольку его сердце сейчас переполняла тихая радость.
Подумав немного и так ни к чему не придя, А У просто вошел в теплую воду. Ласковое блаженство окутало его, он закрыл глаза, затаил дыхание и тихо погрузился в озеро, мирно ожидая, пока в голове возникнут образы.
В ушах послышался словно бы смех, и уголки губ А У невольно поползли вверх.
Опустившись на дно, А У медленно открыл глаза и обнаружил, что вода кристально чистая и прозрачная, и даже глубокой ночью отблески снега придавали ей глубокий лунный оттенок. Он беззаботно взмахнул руками и поплыл под водой.
Его умение держаться на воде и впрямь оказалось превосходным: тело само, без всяких усилий с его стороны, задерживало дыхание и переключалось на выдох, он двигался свободно, точно рыба. Чистейшее дно представало перед глазами во всей красе: диковинные подводные камни, колышущиеся водоросли и застывшие в воде рыбы. А У бесцельно бродил вокруг, а на сердце у него было так спокойно, как уже давно не бывало.
Вдруг он заметил впереди, среди водорослей, пару ярких больших глаз.
Большая рыба? Ему вдруг стало любопытно, уголки его губ тронула улыбка, и он поплыл в ту сторону.
Крупная рыба, казалось, испугалась и слегка шевельнулась. Густые водоросли, служившие ей укрытием, затрепетали вслед за ней, и эта картина выглядела удивительно нежно и трогательно.
Боясь напугать крупную рыбу — в конце концов, это было живое существо, — А У мягко замедлил движение. Желая показать ей свои добрые намерения, он сделал взгляд еще более мягким и ласковым, а жесты — еще более плавными. Он даже хотел улыбнуться, но тут же засомневался, поймет ли большая рыба человеческую улыбку.
Рыба словно поняла его мысли, успокоилась и с любопытством разглядывала А У. Ее яркие большие глаза были исполнены чистоты и наивности маленького зверька, трогательного до глубины души.
А У поднял руку и поманил рыбу.
Рыба вдруг застенчиво улыбнулась, опустила голову и уплыла.
А У внезапно пришел в себя! Эта улыбка — она потому и была улыбкой, что улыбалось самое настоящее человеческое лицо! А те колышущиеся густые водоросли оказались волосами на ее голове.
Большая рыба? Или водяной демон?!
А У торопливо бросился в погоню.
Заметив, что А У преследует ее, водяной демон испуганно пустился наутек.
В испуге она умудрилась запутаться в пучке самых настоящих водорослей.
А У усмехнулся и подплыл на помощь. Он бережно помог водяному демону распутать водоросли, но демон закрыл лицо руками, не позволяя А У разглядеть себя.
Пока А У на мгновение растерялся, водяной демон уже вырвался из водорослей и уплыл.
Однако, отплыв на некоторое расстояние, демон неожиданно крутанулся у стебля водорослей и оглянулся. Быть может, расстояние дарило чувство безопасности, но водяной демон больше не прятал взгляд — он чисто и смело смотрел на А У. Их взгляды встретились, и в ее глазах словно мерцала чистая рябь.
У А U безо всякой причины онемели конечности.
Заметив выражение лица А У, водяной демон озорно улыбнулась. Увидев явный след от удара хлыста у него на лбу, демон, казалось, на мгновение замерла, затем прикрыла рот рукой, развернулась и уплыла, не оглядываясь.
А У смотрел вслед удаляющемуся водяному демону, как вдруг его движения застыли: у этого водяного демона были человеческие ноги! Струящаяся вода трепала ее похожие на одеяния феи наряды, а из-под юбки виднелись белоснежные нефритовые стопы.
Что? Никакого рыбьего хвоста?!
На дне озера осталась лишь цепочка выпущенных ею пузырьков воздуха — казалось, на дне звучал ее смех, или же это был ее таинственный вздох.
«Кто она в конце концов — демон или человек? Почему она появилась здесь? Или, может быть, она знает меня? И впрямь есть какое-то необъяснимое чувство дежавю...» — голова А У была заполнена таким количеством вопросов, что он забыл о дыхании и погрузился на самое дно.
Приступ удушья вернул его к реальности, он быстро вынырнул на поверхность, жадно глотнув свежего воздуха, но увидел лишь тихий пар да беззвучно падающий отовсюду снег.
Вокруг стояла абсолютная тишина, не было слышно ни малейшего звука. А У был уверен: если бы здесь появился кто-то живой, он бы непременно это почувствовал, и уж точно то, что было в воде, человеком не являлось. Он тут же нырнул обратно на дно и бросился в погоню в ту сторону, куда скрылся водяной демон.
Там лежала еще более глубокая часть озера, и А У тщательно обыскал стены водоема, не пропуская ни единой щели. Однако после долгих поисков он так ничего и не нашел. Водяной демон словно испарился в воздухе, растворившись в водах озера.
А У так и застыл, погруженный в воду, а на его голове постепенно оседал снег.
Мода заставил себя отбросить лишние мысли и предаться размышлениям: неужели виденное им только что было образом из его прошлого? А может, это всего лишь галлюцинация? Сегодняшняя скверная погода слишком сильно раскачала его душевное равновесие.
— А У! — раздался со стороны палаток старческий голос.
Это Старик Мода забеспокоился об А У и, хромая, приковылял на поиски.
Глядя на покрытую шапкой снега голову А У, Старик Мода вздохнул:
— Не будь так одержим! Не можешь вспомнить — и ладно! Пойдем назад.
А У ответил невпопад:
— Мода, а на свете бывают водяные демоны?
Мода без колебаний ответил:
— Конечно бывают. Хаотянь свидетель, в этом мире у всего есть дух: у цветов — цветочные демоны, у воды — водяные. Мой дед лично видел водяного демона.
А У спросил:
— Твой дед видел водяного демона? Каким он был?
Мода рассмеялся:
— Конечно, красивым и чарующим, глаза умеют говорить, а кожа белее снега... Впрочем, будь ты молодой невесткой, он бы обернулся мужчиной.
— Значит, у них есть ноги? Никаких рыбьих хвостов?
— Ха-ха, всё это иллюзии, чтобы тебя соблазнить. На самом деле, кто знает, рыбий ли у них хвост или щупальца осьминога. Они мастерски читают мысли: стоит им заглянуть тебе в глаза, как они поймут, что ты больше всего хочешь увидеть, и превратятся именно в это, — с видом знатока утверждал Старик Мода.
То, что я больше всего хочу увидеть... Словно легкие облака, заслоняющие луну, и колышущийся на ветру снег... Прекрасные глаза, сияющие улыбкой, ямочки на щеках... В голове у А У тут же пронеслись длинные строки восторженного текста.
— Ничего страшного! Завтра придем сюда, воскурим благовония и попросим водяного демона оставить тебя в покое, он не станет преследовать тебя вечно.
— Не станет? — с тоской произнес А У.

Комментарии

Загрузка...