Молодой Человек-медведь всё еще был бледным, но его глаза на мгновение ярко вспыхнули.
Он заговорил, однако не стал расспрашивать Моду ни о какой сделке.
— Я потерял память, поэтому не могу четко объяснить, как здесь оказался. Вы уже знаете, что я не притворяюсь и не хитрю. Но вы, люди в добром здравии, не могли бы сказать мне, почему вы оказались здесь?
Человек-медведь говорил бегло и убедительно.
Он не упомянул о сделке ни единым словом, но в душе понимал: торг уже начался, противостояние уже стартовало, причем инициатором выступил он сам.
Его голос был хриплым, и хотя он говорил медленно, каждое слово звучало отчетливо:
— Как вы сами сказали, с географической точки зрения здесь нет торговых путей, а с временной — сейчас в самом разгаре зима, и в этот сезон ни торговые караваны, ни обычные люди не появляются в таких местах. С политической же точки зрения в степи сейчас переплетается множество сил, и подозрительных лиц здесь предостаточно. Вы — человек глубокий и мудрый, к тому же у вас есть Молодой господин, которого вы ставите необычайно высоко. Всё это говорит о том, что вы — тоже не простые люди.
Сам Человек-медведь не понимал, почему в столь ужасном положении у него сохраняется такая способность — способность выдвигать условия, когда твои карты хуже некуда. Этот старик только что заговорил о сделке, и ответив так, он просто-напросто заранее затеял торг, заключив сделку еще до того, как понял, в чем она заключается.
Ты решил, что я не простой человек, но на самом деле ваш караван куда необычнее. Ты намекаешь, что я лазутчик, но вы сами больше похожи на лазутчиков, весь ваш отряд состоит из лазутчиков. А значит, этот мой недостаток не может служить поводом для требований в сделке, меня нельзя этим шантажировать.
И действительно, Мода улыбнулся:
— Молодой человек, смотри-ка, а у тебя острая наблюдательность. Впрочем, чтобы заключить сделку, обеим сторонам нужно быть до конца откровенными.
Молодой Человек-медведь мысленно покачал головой: сделку заключают не благодаря откровенности, а благодаря достаточной выгоде.
Его нынешняя реакция была совершенно бессознательной, он и сам не знал почему. В глубине его души автоматически срабатывали некие чувства и способности, подталкивающие его вперед, и ответ находился еще до того, как его мозг успевал осознать причину, — порой он даже воплощал его в жизнь раньше.
Сейчас он не стал озвучивать свое несогласие, а просто слушал Моду.
— Честно говоря, я и сам не знаю, зачем мы сюда принесло. В этом отряде никто из нас ничего не решает, решает только один человек — наш Молодой господин. Что он за человек, мы и сами понятия не имеем. Все мы — не более чем рабы, которых Молодой господин купил месяц назад. Он сам по себе, я сам по себе, и то, что он делает, меня не касается. Видишь ли, я живу в самом обычном ветхом шатре вместе с остальными, и моя забота — лишь присматривать за верблюдами.
Молодой Человек-медведь слегка удивился: оказывается, эти люди — всего лишь случайная группа попутчиков.
Старик Мода с доброй улыбкой произнес:
— Хотя я всего лишь погонщик верблюдов, я взял на себя смелость и зарезал ценного Белого верблюда Молодого господина, чтобы спасти тебя.
Человек-медведь беспомощно усмехнулся: такое условие, как спасение жизни, весит тяжелее Тайшаня. Старик Мода казался отступившим назад, казался захмелевшим, но в душе его царил абсолютный порядок. Он с лукавой улыбкой выложил этот козырь, и теперь Человек-медведь никак не мог от него отвертеться.
Конечно, он мог бы и всё отрицать, уподобившись змее, которую спас крестьянин, — да неужто он таков? Старик Мода прищурившись наблюдал за Человеком-медведем.
К счастью, старику Моде повезло: хоть Человек-медведь и чувствовал себя загнанным в угол, он без малейшего сопротивления молча признал условия Моды. Признавать чужую доброту или нет — это великолепная лакмусовая бумажка человеческой природы. Человек, упрям он или хитер, если он способен испытывать благодарность, значит, в его душе не просто есть моральные устои, они у него на довольно высоком уровне.
Ни один из них больше не заикался о сделке, но оба знали, что переговоры о ней уже идут полным ходом, а старик Мода, отступая, на самом деле продолжал испытывать Человека-медведя. И сейчас факты доказали: он сделал верную ставку.
Улыбка исчезла с лица Моды, и он произнес:
— Поэтому я не буду допытываться, кто ты такой на самом деле, а тебе не нужно гадать, чем мы здесь занимаемся. Раз уж я изо всех сил стараюсь помочь тебе, то и ты постарайся изо всех сил помочь мне, договорились?
Человек-медведь в ответ поинтересовался:
— Разве ты сам не говорил, что у меня много врагов? Не боишься, что они пустятся в погоню и навлекут беду на тебя?
Мода честно покачал головой:
— В такую стужу, с такими тяжелыми ранами, если бы тебе не посчастливилось встретить меня, как бы ты выжил? Боюсь, твои недруги уже давно считают тебя стопроцентным мертвецом.
Человек-медведь кивнул и тут же спросил:
— Но чем я могу тебе помочь? Я ведь ничего не помню.
Мода, казалось, насквозь видел его мысли, и сказал:
— Не бойся, я не заставлю тебя убивать или поджигать и не стану использовать тебя для кражи секретов. Я прошу лишь об одной вещи, связанной с деньгами.
Услышав это, Человек-медведь невольно с облегчением выдохнул. Он не мог сразу сообразить, чего именно он опасался, но раз дело можно решить деньгами, значит, ничего страшного не произошло. Однако он тут же замер: с чего это он так подумал? Разве не слыхали поговорку, что и храбреца можно уморить одной медной монетой? Какая-то малость денег для бедняка — тоже задача невероятной трудности. Раз он подумал так, значит, сам он определенно не был нищим, прозябающим в нищете. Эта мысль, мелькнувшая среди суматохи мыслей, заставила Человека-медведя беспричинно расслабиться.
Затем ему стало любопытно:
— Деньги?
Мода тяжело кивнул:
— Верно.
Человек-медведь окинул себя взглядом: кроме перевязочных бинтов на нем не было абсолютно ничего, к тому же он лежал на спине Белого верблюда в шатре Моды. Он широко улыбнулся:
— Деньги? Кажется, у меня при себе ничего подобного нет.
Мода слегка улыбнулся:
— Молодой человек, ты мне очень нравишься. Находясь в столь безвыходном положении, ты все еще способен улыбаться.
Молодой Человек-медведь ответил:
— Память можно потерять, но нрав не изменить. Быть может, я просто упрямый и беспутный малый.
Мода покачал головой:
— Вовсе нет. Ты не беспутный, ты просто несгибаемый.
Он вытянул из-под бинтов на поясе Человека-медведя поясную цепочку — сам Человек-медведь даже не заметил эту вещицу — и, указав на одну из висевших на ней бляшек, спросил:
— Что это такое?
Человек-медведь решительно покачал головой. На его поясной цепочке висело четыре мелких предмета. Первым была старая медная монета, иероглифы Минъян Тунбао на ней стерлись до блеска — очевидно, хозяин часто перебирал ее в пальцах. Вторым была маленькая рыбка странной формы: в отличие от обычных пухлых, радостных и улыбчивых талисманов-зверушек, эта рыба отчаянно выгибала тело, выпучив сердитые, гордые глаза. Выглядело это довольно необычно, но живо. Пожалуй, это было какое-то украшение? Третьей и четвертой вещами были те самые предметы, на которые указал Мода.
Это были две абсолютно одинаковые пластинки, судя по всему, пара. Круглые снаружи, с квадратным отверстием внутри, они напоминали старинные монеты, но ими не являлись. Материал был неизвестен, но это определенно не была медь; на них были вырезаны какие-то бессмысленные узоры и несколько хаотичных точек. Они немного походили на сплющенные игральные кости. Они не были затерты до блеска, как медная монета, и не выглядели живыми, как странная рыба. Эти пластинки казались совершенно обычными, и казалось, что хозяин ни капли их не ценит.
— Что это? Их можно продать? — Молодой Человек-медведь перехватил инициативу и обратился к старику Моде с вопросом.
— Что это за вещица, я и сам не знаю, но она определенно стоит целого состояния, — ответил старик Мода. — Вы, жители Центральных равнин, ведете дела через заведения, которые называются меняльными конторами, и занимаетесь исключительно денежными операциями. Меняльная контора выдает бумажные расписки на получение денег, именуемые серебряными билетами. Как ими пользоваться, я понятия не имею: у меня нет ни гроша за душой, и ходить в такие места мне не за чем.
Молодой Человек-медведь уставился на Моду, подумав про себя: серебряные билеты бумажные, это я еще помню. Если ты ничего не знаешь, откуда тебе знать, что эту вещицу можно обменять на деньги?
Мода бросил на него косой взгляд и пояснил:
— Человек, проживший на свете подольше, неизменно узнает кое-что обо всем на свете. Серебряные билеты обычно бумажные, на них нанесены всякие знаки, и именно их получает на руки обычный люд. Но из любого правила бывают исключения: когда торговля разрастается до огромных масштабов, появляется кое-что новенькое. Мой прежний хозяин вел крупные дела, и порой его тяготило, что товарообмен на границе идет слишком медленно, да и хлопотно это. Бумажные же свидетельства хоть и легкие, но в приграничной торговле, когда тащишься с этой штукой в долгий путь под ветром и дождями, их легко повредить. И вот однажды он получил вот такую вещь — тоже расписку меняльной конторы, но не бумажную.
Мода на мгновение умолк, словно погрузившись в воспоминания.
— Хозяин очень любил эту вещь и дорожил ею, постоянно хвастался перед компаньонами. По его мнению, эта вещица была еще и символом статуса: лишь обладая колоссальным состоянием и безупречной репутацией, можно было получить в обмен такой маленький предмет.
Мода с чувством посмотрел на Человека-медведя:
— Поэтому, молодой человек, у меня есть все основания полагать, что вещица на твоем поясе — именно та самая. Ты носишь ее привязанной к поясу, что на языке людей Центральных равнин означает поистине несметные богатства. Раз ты привязал ее к поясу, то, очевидно, прекрасно осознаешь ее ценность. Кроме женщины, с которой ты близок, и тех людей, что спасали тебя полумертвым от тяжелых ран, никто и не знал, что у тебя на поясе спрятано сокровище.
Молодой Человек-медведь с усмешкой и недобрым огоньком в глазах посмотрел на Моду:
— Но раз ты так твердо уверен, что эта штука баснословно дорого стоит, почему ты не забрал ее, пока я еще не очнулся?
Мода простодушно и прямолинейно рассмеялся:
— Молодой человек! Отличный вопрос! Я должен сказать тебе правду. Я не снял ее потому, что не смог снять. Цепочка на твоем поясе с виду кажется веревкой, но на самом деле неизвестно из чего сделана — ее не перерезать и не сжечь, а эту маленькую пластинку невозможно отвязать.
Человек-медведь молча смотрел на Моду.
Мода продолжал ухмыляться:
— Помимо того, что ее невозможно снять, я ведь вообще не собирался ее забирать. На этой пластинке ничего не написано, и кроме самого хозяина, никто на свете, пожалуй, не знает, где именно можно получить по ней деньги. Я уже говорил: я никогда не заходил в меняльные конторы и понятия не имею, как забирать оттуда средства. К тому же, раз ты принял столько мер предосторожности ради этой вещи, наверняка ты обезопасил и процедуру обналичивания. Иными словами, даже забери я твою пластинку, я бы не знал, куда идти за деньгами, а если бы мне и посчастливилось туда добраться, меня могли арестовать из-за ошибки при получении средств.
Мода смеялся до слез — должно быть, из-за наивности вопросов Человека-медведя. Он добавил:
— К тому же я вовсе не собирался присваивать твои деньги обманным путем. С того самого момента, как я решил рискнуть ради твоего спасения всеми своими силами, я хотел заключить с тобой партнерство, сделку. Я помогаю тебе, а ты даешь мне крупную сумму.
Человек-медведь успокоился и спросил:
— Не понимаю, зачем тебе столько денег? Я слыхал, что, дожив до определенного возраста, люди уже не так цепляются за деньги, особенно за такие, что связаны с риском.
Выражение лица Моды стало мрачным и печальным. Поворошив палкой коровий навоз в костре, он заговорил:
— Раньше я и сам не знал, как тебе об этом рассказать, но раз уж ты завел разговор, я скажу тебе всю правду. Я — старый раб, влачащий жалкое существование под началом господ. Однако всю жизнь меня искренне интересовала медицина, и повсюду я старался крупицами собирать медицинские знания. Кто-то называл меня одержимым, кто-то глупцом, но лишь я один знал: единственная страсть в моей жизни — это медицина. Но для раба дожить до старости — уже милость Хаотяня. По крупицам выискивая знания и перенимая обрывки слухов, я кое-чему научился. Не стану скрывать: в лучшие времена я подрабатывал ветеринаром у господских коров, овец и верблюдов. И то, что ты выжил — лишь счастливая случайность.
Уголки глаз Человека-медведя невольно задергались.
Мода продолжил:
— Теперь я уже в преклонных годах и понятия не имею, когда вернусь в объятия Хаотяня, но мой внук еще молод, и он не должен повторять мою судьбу. Внук моего внука тоже не должен повторять мою судьбу. Мое заветное желание — помочь внуку избавиться от статуса раба, сделать его человеком, который может учиться всему, чему пожелает. Но выкуп раба стоит баснословных денег, у меня же отродясь не было сбережений, и мне никогда не скопить такую огромную сумму.
Я уж было совсем потерял надежду и просто ждал смерти за выпивкой, пока не увидел вещь на твоем поясе — тогда в моем сердце снова вспыхнула искра. Я изо всех сил постараюсь выходить тебя и очень надеюсь, что ты сможешь помочь моему внуку. Что еще может сделать дед-раб? Всё, что я могу для него сделать — это только то.
Старик Мода потер руки, завершая свой рассказ.
Человек-медведь тихо спросил:
— Ты заметил поясную цепочку, когда обрабатывал мои раны?
— Именно так, — беспечно ответил старик Мода. — Когда я очищал твои раны, то ради удобства наложения швов разрезал твою одежду, и только когда попытался перерезать эту цепочку, обнаружил, что ее абсолютно невозможно разрезать.
В глазах Человека-медведя сверкнул огонек, и он произнес:
— Хорошо, по рукам. При условии, что ты поможешь мне вспомнить, где именно нужно забрать эту вещь.
Старик Мода усмехнулся:
— Тогда тебе придется вытерпеть мое лечение.
Внезапно что-то вспомнив, он обратился к Человеку-медведь:
— Когда ты был без сознания, чаще всего ты бредил одной фразой: Обязательно найди его! Найти кого? У тебя осталось хоть какое-то воспоминание об этом?
В груди Человека-медведя словно полыхнуло, взметнув языки пламени ненависти. Однако он совершенно не понимал почему. Голову Человека-медведя пронзила острая боль:
— Нет, я не знаю.

Комментарии

Загрузка...