Человек-медведь смотрел на Моду. Выражение его лица оставалось спокойным, но одному богу было известно, как сильно в глубине души он надеялся, что кто-нибудь сможет исцелить эту отвратительную и злосчастную болезнь.
Красные отблески костра из коровьего навоза падали на лицо Моды, заставляя тени причудливо метаться по его старым чертам.
Мода шумно выдохнул густой перегар, однако не стал сразу озвучивать свою просьбу, а вместо этого с загадочным видом извлек небольшую книжицу и протянул ее Человеку-медведю:
— Погляди-ка, что это?
Человек-медведь бросил взгляд на обложку: книга оказалась самой обыкновенной, вовсе не каким-то секретным трактатом вроде Тайных разъяснений Внутреннего канона Желтого императора или Полного собрания канона Инь девяти престолов. На чистой обложке чернело всего несколько крупных иероглифов: Путешествия Сюй Сякэ.
Это была книга записей по географии и достопримечательностях, написанная иероглифами Центральных равнин. Даже в землях Центральных равнин она считалась довольно узкоспециализированной, обычные люди не проявляли к ней интереса и не понимали ее смысла, не говоря уже о каком-то старом пастухе из племени Цзиньма. Не понимая намерения Моды, Человек-медведь неопределенно ответил:
— Путешествия Сюй Сякэ? Старейшина, у вас изысканный вкус.
Старик Мода забрал книгу обратно:
— Путешествия? Хе! Откуда мне знать, что это за хрень такая. Я ведь ни единого иероглифа разобрать не могу, это я у служанки Молодого господина одолжил. Служанка сказала, что Молодой господин — человек необыкновенный, и книги он читает тоже непростые. Раз ты знаком с этой книгой, значит, ты не просто грамотен, но еще и начитан, да и вид у тебя на редкость сведущий.
Молодой Человек-медведь никак не отреагировал на эту похвалу, мысленно гадая, к чему старик Мода завел этот разговор.
Мода продолжил сам себе:
— Только какой же настоящий книжник пойдет бродяжничать по степи?
Молодой Человек-медведь тяжело вздохнул — в конце концов, он и сам не знал, настоящий ли он книжник.
— Когда человек доживает до определенного возраста, он начинает замечать вещи, которые тщательно скрывают от глаз. Взять хотя бы тебя. Ты наверняка прочел немало книг, но ты вовсе не хрупкий книгочей — с чего бы книгочею знать, как спастись бегством с помощью черного медведя? Все твое тело покрыто крепкими мышцами, но при этом у тебя нет кривых ног пастуха, привыкшего целыми днями сидеть в седле. На твоих руках есть легкие мозоли, но вовсе не от кисти или счетов, их расположение совсем иное.
Человек-медведь бросил гадать и уставился прямо на Моду, ожидая, когда тот перейдет к сути.
Старик Мода произнес:
— Это следы, оставленные от многолетнего обращения с клинком.
Человек-медведь нахмурился, и в ту же секунду в его голове без всякой видимой причины всплыла обрывочная фраза: но пугает осенний час громом Бэньлэй, а следом за ней возник образ клинка — старинного и массивного, с рукоятью, инкрустированной серебряной нитью, хотя как он ни старался, разглядеть саму надпись ему не удавалось. При этой мысли в затылке внезапно запульсировала острая боль.
В этот же миг внутри шатра безо всякого предупреждения метнулся степной кинжал, стремительно летя прямо в лицо Человеку-медвею так, будто в следующее мгновение он должен был вонзиться ему меж бровей.
Это Мода швырнул его.
Даже несмотря на то, что душа Человека-медведя была встревожена, а сам он тяжело ранен, он все же без раздумий выбросил руку вперед и перехватил лезвие с безупречной точностью, словно его ладонь с самого начала ждала именно в этом месте, а кинжал просто возвращался в ножны.
Мода сказал:
— Видишь? Ты — искусный мастер владения клинком. А может, преуспел и в чем-то другом, ведь на твоих руках есть и другие мозоли, не в тех местах, где обычно держат нож, и я пока не могу наверняка сказать, что это значит.
Человек-медведь перевернул рукоять лезвия и швырнул его на землю с привычной, доведенной до автоматизма ловкостью, подумав про себя, что в этом нет ничего особенного.
Мода посмотрел на него и продолжил:
— Ты не из племени Цзиньма и не из народа Цинюань, ты — из племени Тяньсин. Пока ты был без сознания, ты бредил. Самое странное, что в бреду ты изъяснялся не только на языке Центральных равнин, но и на наречии племени Цзиньма, а еще на каком-то незнакомом мне языке, мне показалось, что он похож на речь Семи Северных Королевств.
Семь Северных Королевств? Молодой Человек-медведь насторожился: это была главная приграничная угроза Династии Цинюань. На самом деле, Семь Северных Королевств недавно завершили объединение и теперь непрерывно отгрызали северные приграничные земли Страны Цинюань, а новообразованное Государство Байай из Семи Северных Королевств только и ждало удобного момента, из-за чего обстановка накалилась до предела. Веки молодого Человека-медведя быстро затрепетали — очевидно, он прекрасно понял скрытый смысл слов старика Моды.
Внимательно наблюдая за выражением лица Человека-медведя и улавливая бурю в его сердце, старик Мода лишь спустя мгновение неторопливо произнес:
— Впрочем, умение говорить на нескольких языках вовсе не редкость в наших краях, в степи. Многие торгуют с людьми из Семи Северных Королевств, поэтому тоже выучили их язык.
Молодой Человек-медведь с облегчением выдохнул и при этом раздраженно зыркнул на Моду.
Сделав вид, что ничего не заметил, Мода продолжил:
— Однако ты не просто знаешь несколько языков, ты еще и отлично умеешь ладить с людьми, способный расположить к себе собеседника всего парочкой фраз.
Человек-медведь в ответ бросил:
— Что вы, я просто придерживаюсь правила: уж лучше нести чушь, чем молчать.
Пропустив его слова мимо ушей, Мода наконец сосредоточил на нем острый, пронзительный взгляд, а его лицо приняло суровое выражение:
— Но скажи мне, юноша, ты сам-то знаешь, как ты выглядишь?
Человек-медведь подумал: я ведь не барышня какая-то, с чего бы мне так переживать из-за своей внешности.
В шатре не было медного зеркала. Старик Мода поднял тот самый кинжал и поднес к самому лицу Человека-медведя, временно используя его вместо зеркала.
Человек-медведь увидел бледное, изящное и слегка упрямое лицо.
— Однако вчера ты выглядел совсем иначе, — медленно проговорил Мода.
Упрямый Человек-медведь приоткрыл рот, не понимая, к чему тот клонит, но в груди уже инстинктивно зашевелось недоброе предчувствие: поднималось какое-то жуткое ощущение бессилия, словно он страшился того, что собирался произнести старик Мода.
— Хоть я и не могу наверняка сказать, кем ты работаешь, я точно знаю: твоя внешность фальшива.
— Что? — молодой Человек-медведь нахмурился, и в затылке вновь кольнула боль.
Мода объяснил:
— Когда я обрабатывал твои раны и занимался твоим телом, я заметил, что изначально твоя кожа была темно-желтой, но от долгого пребывания в речной воде и крови она чудесным образом смылась, превратившись в цвет слоновой кости. Иными словами, это твой истинный цвет кожи, а прежний был искусственно изменен. Ты вовсе не тот, кто круглый год промышляет в степи.
Человек-медведь смотрел на старика Моду, хмурясь, но слушал со всевозможным вниманием: он действительно ничего не помнил о себе, но чем больше узнавал, тем сильнее крепло дурное предчувствие.
— Ты знаком с Сэбису и наверняка знаешь, что некоторые травы способны менять цвет человеческой кожи. — Сделав глоток сивухи, Мода продолжил: — Проведи рукой, сейчас твоя кожа гладкая, а когда ты только появился здесь, все твое лицо заросло густой бородой.
Человек-медведь действительно провел рукой по собственному лицу.
Мода тихо проговорил:
— Дело вовсе не в том, что у тебя выпали все волосы на лице. Когда я протирал тебе щеки, я обнаружил, что они отслаивались целым пластом — раньше они были приклеены к твоей коже, это была фальшивая борода.
— Мало того, твои глаза: когда ты только объявился, они казались большими, с глубокими двойными веками. Но теперь ты сам заметишь, что складки на веках исчезли. Если говорить точнее, они отвалились точно так же, как и борода, они тоже были накладными. Теперь у тебя пара узких одинарных век.
Старик Мода пристально поглядел на Человека-медведя и добавил:
— Прошел всего один день, а ты изменился до неузнаваемости. Даже те, кто вчера стоял с тобой лицом к лицу, сегодня уже не узнали бы тебя.
Пара узких глаз? Голова молодого Человека-медведя вновь затрещала от невыносимой боли: казалось, некий насмешливый взгляд исподлобья следил за ним, одновременно вызывая в сердце и щемящую нежность, и жгучую тоску, хотя он понятия не имел, кому он принадлежит, и чувствовал, как происходит нечто запредельно мучительное. Человек-медведь невольно застонал.
— Ох, — Мода бросил на него взгляд и поинтересовался: — Вспомнил что-нибудь?
Молодой Человек-медведь в мучениях подумал: да, в памяти всплыли глаза, определенное выражение лица и то, что непременно произошло нечто ужасное, нечто безвозвратное... но что именно? И он снова погрузился во тьму.
Голос Моды доносился словно издалека:
— Твое настоящее лицо — очень утонченное и мужественное, но ты зачем-то напустил на себя самый обыкновенный, ничем не примечательный вид, затерявшись в толпе так, чтобы сразу раствориться в ней, чтобы прохожий даже не запомнил твоего лица. Зачем?
— Все твои многочисленные раны при первом же взгляде выдают их происхождение: они оставлены клинками и копьями, а значит, прошлой ночью ты отчаянно сражался не на жизнь, а на смерть с кем-то. К тому же твои раны нанесены явно не одним видом оружия, а это значит, что противников, скорее всего, было несколько. У тебя есть целая группа недругов или кровных врагов.
— К тому же ты внезапно объявился в этом безлюдном месте, где отродясь не пролегали торговые пути, да еще и тяжело раненный; при этом ты обладаешь отменными боевыми навыками и глубокими познаниями. Держу пари, ты — далеко не простой человек.
Не простой человек? Болезненная молния полоснула по сердцу молодого Человека-медведя: эти острые детали работали как обоюдоострый меч, подстегивая подозрения Моды и одновременно разрезая сердце самого юноши. Его прекрасная выдержка вдруг треснула, и с языка сорвалось:
— Так ты подозреваешь меня в том, что я приграничный шпион?!
— А разве нет? — прищурился Мода, глядя на него затуманенными от хмеля, но все еще цепкими стариковскими глазами.
Быть шпионом враждебного государства — тяжкий грех, заслуживающий смерти от рук каждого. Однако, сам того не понимая, Человек-медведь не смог найти слов для защиты.
— Я... — он вновь погрузился в пучину боли и раздражения.
— Твоя бурная реакция доказывает, что для тебя это крайне важно. Прекрасно, — произнес Мода. — И то, что ты не стал отнекиваться с ходу — тоже хорошо. Если бы ты бросился сразу все отрицать, я бы ни за что тебе не поверил. Всякий, кто пожил на свете, понимает: чем отчаяннее человек отпирается, тем меньше доверия он вызывает.
Молодой Человек-медведь тяжело дышал, беспомощно уставившись на верхушку шатра.
— Когда ты бредил, ты бормотал что-то про сироту шести чи и вручение судеб целой сотни ли, про больших крыс из стихотворения. Я спрашивал у служанки Молодого господина, хорошие ли это слова? Она ответила, что хорошие. Люди не лгут в минуты сильнейшей боли, и это меня успокоило.
— И все же, с какой стати мне спасать тебя? Ты был так тяжело ранен, что давно должен был околеть.
— Но при тебе я нашел кое-какие вещи, поэтому мне хочется заключить с тобой одну сделку.

Комментарии

Загрузка...