Лу Цин выпрямил согнутую в пояснице спину и зашагал на странные звуки, постепенно привыкая к роли не жертвы, а охотника. В то же время в глубине его души будто распахнулось какое-то окно, исторгая мощные потоки духовной энергии, подобные благодатному сиянию самого Творца.
Приблизившись к цели, Лу Цин вскарабкался на невысокую стену и при свете звёзд заглянул туда, откуда доносился шум. Он увидел посреди руин древнего города огромный круглый котлован глубиной в несколько десятков метров. Вокруг ямы рассыпались вооружённые люди — с огнестрельным оружием наперевес они бдительно несли караул, а множество одетых в странные наряды людей копались на дне с рабочими инструментами. Зловоние, казалось, исходило именно от них, и это подсказало Лу Цину, что все эти люди были отравлены. Но кто они такие? Что они раскапывают?
Вскоре до слуха Лу Цина донёсся обрывок разговора. Проследив за звуком, он заметил двух вооруженных до зубов боевиков в чёрных полумасках, направлявшихся к краю котлована. Судя по первоклассному снаряжению, эти двое явно занимали высокое положение в рядах данной группировки.
— Как продвигается выполнение плана? — поинтересовался один из боевиков, судя по всему, главарь.
— Тот по фамилии Пэн по-прежнему упорствует и ничего не хочет говорить.
— Хм, до того как мы докопаемся до подземного дворца, необходимо выяснить местонахождение этой вещи. У нас мало времени, пригоните сюда ещё больше песчаных людей, нужно ускорить темпы работ.
— Слушаюсь, господин.
Услышав диалог этих двоих, Лу Цин внутренне содрогнулся. Человек по фамилии Пэн? Неужели всё и правда совпало?
В этот момент в душе Лу Цина забрезчил проблеск надежды, но вместе с тем появилось и ещё больше вопросов. Что за вооружённые люди объявились в Лобноре более тридцати лет назад? Похоже, они уже взяли под стражу профессора Пэна, но почему до сих пор не заполучили Нефритовую подвеску? Не порождена ли сила этой подвески теми свирепыми и жуткими созданиями, что бродят за пределами руин древнего города? И ещё: кто эти песчаные люди? Не те ли это сородичи, о которых упоминалось в записках человека в чёрном? Но отчего они отравлены? Подземный дворец, который они раскапывают, — неужели это те самые древние руины? Череда подобных вопросов привела Лу Цина в полное замешательство.
Однако, чтобы распутать этот клубок загадок, необходимо во что бы то ни стало отыскать профессора Пэна. Но где его содержат? Окинув взглядом направление, в котором удалились те двое военных, Лу Цин заметил вход в подземную пещеру. Должно быть, там и располагалась база этого отряда, и не там ли заперт профессор Пэн?
Но как проскользнуть внутрь? Размышляя над этим, Лу Цин вдруг увидел дымящуюся полуразрушенную хижину, и в его голове мгновенно мелькнула догадка. Бесшумно подкравшись, он заглянул внутрь.
— Старый Ван, съестные припасы опять на исходе.
— Да плевать! Лишь бы самим с голодухи раньше времени не подохнуть.
— Но я так тоскую по дому, может, давай...
— Не болтай глупости, разве ты не видел, в каком ужасном положении наши сородичи?
Лу Цин не ошибся: это и впрямь была походная кухня, только отвратительный запах оттуда разил невероятный — жуткая смесь аромата мяса и трупного смрада. Заглянув в щель двери, он увидел двух хлопочущих у котлов поваров: старика и мужчину средних лет. Судя по внешности, ханьцами они не были. Когда Лу Цин проник на кухню, повара даже не заметили его, пока он не приставил сплавной нож к их горлам.
— Т-ты... ты кто такой? — старый повар едва не лишился чувств от страха, разглядев оборванного и перепачканного сажей Лу Цина.
— Тише. Я здесь, чтобы вызволить вас из этого кошмара. Из их разговора Лу Цин понял, что этих двоих тоже похитили. И это обстоятельство можно было использовать.
— Правда? — с робкой надеждой прошептал мужчина средних лет.
— Тецзы, не верь ему, нас никто не спасёт, — прикрикнул на него полушепотом старый повар.
— Старый хрыч, не боишься, что я прямо сейчас снесу тебе голову и швырну в котел? — холодно пригрозил Лу Цин, повысив голос.
— Нет-нет, верю, верю! Убери только нож, — испугался мужчина средних лет.
— Я знаю, что вас тоже схватили силой. Если будете сотрудничать, мы сможем сбежать вместе. Неужели вы и правда хотите сидеть здесь и ждать смерти? — Убедившись, что мужчина средних лет сломался, Лу Цин сильнее надавил лезвием на шею старца.
Тяжко вздохнув, старый повар на мгновенье замер.
— Ладно. Моим старым костям уже недолго осталось. Если получится, я прошу тебя спасти Тецзы.
Лу Цин убрал сплавной нож и мысленно перевёл дух.
— Что это за люди? Чем они занимаются?
— Это остатки гоминьдановской армии, разбитые и забытые здесь богом. Никто толком не знает, что они замышляют. Как ты и сказал, нас просто похитили, — покачал головой старый повар.
— А кто эти песчаные люди?
— Наши сородичи, небольшое племя, обитающее в пустыне. Если честно, когда-то эти вояки были с нами заодно. Только потом они изменились. — Мужчина средних лет посмотрел в окно, и на его лице проступила тоска вперемешку с горькой ненавистью.
— Отчего же эти песчаные люди отравились? — снова спросил Лу Цин.
— Они...
В этот момент за дверью неожиданно раздалась грубая брань:
— Когда уже обед? У меня в животе от голода урчит!
Лу Цин спешно нырнул в пустую кадку из-под риса, а в кухню, поглаживая живот, вошёл молодой боевик.
— Начальник, погодите немного, сейчас всё будет, сию минуту.
— Только бездельничать мне тут не смейте! — с недовольством бросив косой взгляд на поваров, молодой боевик повернулся и зашагал к выходу.
— Да, чуть не забыл, приготовьте-ка порцию отдельно, пожирнее, — уже на пороге обернулся он.
— Слушаемся, слушаемся. Раз это еда для господ, мы всё сделаем в лучшем виде, — с угодливой улыбкой закивал старый повар.
— Это не для командиров, а для одного упрямца. Его лупят каждый день, так что без сытной похлёбки никак нельзя. Скоро я пришлю за ней человека, — отдал распоряжение боевик и удалился.
Услышав это, Лу Цин внутренне вздрогнул. То, что искал сбибившийся с ног до седьмого пота путника, само шло в руки. Неужели небеса смилостивились? Неужели эта еда предназначалась для профессора Пэна? Выбравшись из кадки, Лу Цин увидел, что оба повара покрылись холодным потом — они явно были смертельно испуганы.
— Вы не слышали, не содержат ли здесь какого-то особенного заключённого? — решил перепроверить Лу Цин.
— Заключённого? Здесь полно всяких арестантов, вы о ком именно? — вытирая пот со лба, в недоумении переспросил повар средних лет.
— Полно? — Сердце Лу Цina рухнуло вниз.
— Время от времени из раскопок отбирают кого-нибудь из песчаных людей и запирают отдельно, — вставил слово старый повар.
— А среди них есть кто-то необычный? — не унимался Лу Цин.
— Этого мы не знаем, — синхронно покачали головами оба повара.
Лу Цин принялся тереть подбородок, колеблясь в нерешительности. Медлить нельзя, времени в обрез — стоит ли рисковать? Большая Змея и остальные наверняка уже идут по его следам, и добыть Нефритовую подвеску нужно до того, как они настигнут его. Только так он сможет перехватить инициативу, иначе трудно представить, какими методами они расправятся с ним. К тому же, если пропавший Шаньли ещё жив, их договор остаётся в силе. А если Шаньли погиб, Нефритовую подвеску можно будет использовать для другой сделки с Большой Змеей.
Вскоре снаружи снова послышались шаги, и Лу Цин вновь спрятался в кадку из-под риса.
— Ещё не время раздавать еду, начальник.
— Не болтай лишнего, та отдельная порция готова? Я забираю её, — рявкнул вошедший солдат на поваров.
— Скажите, а кому это пойдёт? Может, сделать посытнее? — дрожащим голосом осведомился старый повар.
— Либо пожирнее, сойдёт и так, — отмахнулся солдат.
— Хорошо, подождите секунду.
В этот момент Лу Цин уже бесшумно вылез из кадки, но стоило ему занести серебристый сплавной нож, как покладистый доселе старый повар молниеносеным ударом полоснул солдата по горлу. Тот рухнул на пол, даже не пискнув. Мужчина средних лет лишь слегка побледнел и тут же принялся стаскивать с убитого одежду, чтобы передать Лу Цину.
— Вы... — ошеломлённо уставился на них Лу Цин.
Старик и его напарник переглянулись, и в их глазах читалась та же непреклонная решимость. Они протянули Лу Цину всё самое ценное, что было при них.
— Кто бы ты ни был и что бы ни замышлял... ради всего святого, раз уж ты воспользуешься нашей помощью сегодня, передай эти вещи нашим семьям. И если сможешь, уводи их из пустыни. — На лице старого повара застыло выражение глубокой скорби, а щеки мужчины средних лет уже заливали слёзы.

Комментарии

Загрузка...