После трех часов безумной скачки по проселочной дороге Хун Сяо наконец увидел на горизонте линию, образованную бесчисленными высокими деревьями. Эта темно-зеленая полоса бесконечно тянулась в обе стороны, казалось, ей не будет конца. Хун Сяо предположил, что это и есть Лес Духовных Зверей, и наконец позволил себе выдохнуть.
Все эти три часа он жил в страхе, опасаясь, что перед ним внезапно возникнет пугающая орда живых мертвецов или какая-нибудь иная жуткая тварь. Он ни на миг не прекращал использовать Искусство созерцания ци, сканируя местность по обе стороны от себя. К счастью, судьба была к нему благосклонна. Хотя в области Столильных Песков слева он несколько раз натыкался на небольшие отряды песчаных разбойников, те не приближались и не нападали. Видимо, это были выжившие после того, как армия живых мертвецов стерла с лица земли их города. Оправившись от шока, они не имели ни сил, ни желания грабить одинокого путника, с которого, казалось, нечего было взять.
Зато область Каменного Леса Тысячи Гор справа заставила Хун Сяо изрядно понервничать. Старик Син предупреждал, что в этом хаотичном мире полно мутировавших зверей, вроде горбатых крыс или каменных котов, но только столкнувшись с ними вблизи, Хун Сяо понял, насколько они отвратительны.
Участок проселочной дороги был занесен зыбучими песками, и, чтобы объехать его, Хун Сяо пришлось направить своего быка в Каменный Лес Тысячи Гор.
Каждая вершина здесь словно внезапно вырастала из земли: скалы стояли практически отвесно, поднимаясь на сотни метров без какого-либо плавного перехода у основания. Некоторые из них, правда, имели у подножия странные каменные выступы, напоминавшие конечности. Все эти столбы были голыми, без единого намека на зелень.
Эти каменные изваяния походили на молчаливых великанов. Там, где нет зелени, нет и травоядных, зато это место стало настоящим раем для каменных котов.
Проходя под одним из таких столбов, Хун Сяо заметил вдали какой-то выступ, похожий на причудливую статую. Поскольку он видел лишь обратную сторону, он не придал этому значения. К тому же, при активированном Искусстве созерцания ци вокруг не было видно никаких столбов энергии, указывающих на присутствие зверей.
Однако, стоило Хун Сяо поравняться со столбом, как странный выступ внезапно пришел в движение. Это был каменный кот размером с теленка. Развернувшись, он спрыгнул прямо перед быком и издал оглушительный вопль: У-ва!
Звук был настолько пронзительным, что перепуганный бык мгновенно сорвался в бешеный галоп. Хун Сяо, сам остолбеневший от неожиданности, не мог отдать животному никакой команды. Бык понесся вглубь Каменного Леса, прочь от проселочной дороги. Это была сущая пытка: каждые несколько десятков шагов из-за камней выскакивал новый кот, и бык уже готов был выплюнуть легкие от ужаса. Если бы Хун Сяо не применил ледяную магию, ударив несчастное животное ледяным снарядом по голове, чтобы мгновенно привести того в чувство, они бы наверняка сгинули в этих каменных лабиринтах.
Возвращаясь на дорогу, Хун Сяо был предельно осторожен. Поскольку его верное Искусство созерцания ци оказалось бесполезным против каменных котов, он решил действовать по принципу: лучше перестраховаться, чем пропустить угрозу. Завидев хоть сколько-нибудь подозрительный камень, он заранее пускал в него ледяную иглу. Обычный камень оставался неподвижным, а вот если это был кот, он тут же вскакивал и в панике улепетывал.
Но бывали и исключения.
Уже почти добравшись до дороги, Хун Сяо наткнулся на невероятно упрямого кота. В тридцати метрах от отвесной скалы он проверил ледяными иглами все странные выступы у подножия, обнаружив и прогнав двух котов. Но он никак не ожидал, что найдется третий, который позволит проткнуть себя иглой, но не сдвинется с места.
Когда Хун Сяо безмятежно проезжал мимо, этот упрямец повторил свой трюк. Бык едва снова не обезумел от ужаса, но Хун Сяо вовремя применил магию, чтобы удержать скакуна. В ярости он спрыгнул на землю и бросился в погоню за убегающим хищником.
Огненные копья, камнепад, ледяные снаряды — он обрушил на кота град заклинаний, не жалея духовной силы. В конце концов, когда тот попытался взобраться повыше, Хун Сяо поймал его Техникой связывания ветром. Жестоко проучив кота ледяными иглами, он бросил его под ноги измученному быку. После того как животное вдоволь попинало обидчика, Хун Сяо оттащил полуживого кота в сторону и принялся изучать, почему его искусство не сработало.
Вывод оказался прост: в обычном состоянии каменных котов видно, так как они находятся в промежуточном состоянии между обычным зверем и духовным, поэтому Искусство созерцания ци показывает оранжевый столб энергии. Но когда кот замирает, его тело покрывается особой оболочкой, которая по составу и на ощупь ничем не отличается от камня. В этом состоянии кот почти не дышит, сердцебиение замедляется, и для магии он становится просто неодушевленным предметом.
Это открытие стало для Хун Сяо уроком: Искусство созерцания ци не всесильно. Если другие существа используют подобные техники для маскировки, он может легко пропустить их и стать жертвой засады. Нужно всегда сохранять бдительность.
Отшвырнув кота, Хун Сяо глянул на время — было без пятнадцати шесть. Он поторопил успокоившегося быка: нужно до темноты добраться до Леса Духовных Зверей.
По дороге он игнорировал любые шорохи в Каменном Лесу и тени в Столильных Песках. Наконец, перед самым закатом, он увидел контуры цели. Хотя издалека лес казался лишь тонкой линией на горизонте, Хун Сяо прикинул, что до него еще не меньше двадцати километров. Если деревья видны с такого расстояния, то их высота поистине поражает.
Через полчаса, когда окончательно стемнело, Хун Сяо понял, что ночью легко нарваться на хищников. Найдя укромное местечко, он устроил быка на ночлег, а сам с помощью Техники скрытого передвижения под землей создал безопасное каменное убежище, решив дождаться рассвета.
На следующее утро, полный сил, Хун Сяо двинулся в путь. Ему не терпелось найти зверя, чтобы испытать мощь сочетания магии и ближнего боя.
Проехав пару километров, он с восторгом увидел в своем поле зрения один красный столб энергии и десяток бледно-желтых в шестистах метрах впереди. А вдалеке, по бокам, виднелись еще несколько красных столбов. Похоже, с приближением к лесу количество духовных зверей заметно возросло.
Успокоив быка, который начал нервно топтаться на месте, Хун Сяо решил подойти поближе. Возле дороги не было высокой травы, где можно спрятаться, поэтому он двигался максимально тихо, постоянно озираясь по сторонам.
Не успел он пройти и ста метров, как впереди раздался яростный рев, за которым последовало с десяток куда менее грозных звуков. Хун Сяо вздохнул: чутье у зверей гораздо острее человеческого. До них еще пятьсот метров, он даже не разглядел, кто там, а они уже почуяли врага.
Первый рев явно принадлежал сильному зверю, а остальные — обычным особям, которые просто вторили вожаку, даже не заметив приближения чужака. Хун Сяо остановился и настороженно уставился на приближающееся облако пыли.
Вскоре в тридцати метрах от него предстал огромный зверь. Судя по виду — представитель рода баранов.
Вслед за ним показалось еще с десяток гигантских баранов, размером в три раза больше обычных. В отличие от быков, вожак здесь был чуть меньше своих сородичей. Если те напоминали обычных баранов, только огромных, то вожак выглядел иначе: у него были острые, как бритва, ярко-синие прямые рога, растущие по бокам головы, и все тело, кроме копыт, было покрыто толстым слоем ледяной брони.
Даже с тридцати метров Хун Сяо чувствовал леденящий холод, исходящий от этого зверя. Он был удивлен: баран оказался редким зверем ледяной стихии. Что ж, его тренировки с заклинаниями огня пришлись как нельзя кстати — огонь как раз подавляет лед.
Баран остановился и не спешил нападать, с любопытством разглядывая Хун Сяо, будто говоря: этот враг не так опасен, как мне казалось.
Они замерли в неловком молчании. Хун Сяо обдумывал тактику, как вдруг баран пришел в ярость и издал несколько гневных рыков в сторону, справа от Хун Сяо. Тот обернулся и увидел, как из-за камней в ста метрах от него бесшумно вышли два волка.
Они были серыми, без всякой брони, и по размеру значительно уступали даже тем гигантским баранам. Казалось бы, слабаки. Но стоило им появиться, как гигантские бараны начали дрожать, а некоторые упали на землю, жалобно скуля.
Глядя на яростный взгляд барана, Хун Сяо все понял. Волки — природные хищники, охотящиеся на этих баранов. Баран-вожак либо был слабее, либо был занят защитой стада, не успевая отбиваться от двоих сразу, поэтому их осталось так мало.
Баран, видимо, принял Хун Сяо за волка, а когда понял ошибку — успокоился. А волки, заметив противостояние, решили воспользоваться моментом и подкрались, чтобы поживиться.
Хун Сяо тихо пробормотал себе под нос, чувствуя досаду на свою невнимательность: Терпеть не могу тех, кто пытается нажиться на чужом труде.

Комментарии

Загрузка...