Увидев, что Хун Сяо и старина Син сели, Лю Чаншань прошел в соседнюю комнату, принес несколько бутылок воды и поставил их на стол. Он знал, что дотошный Хун Сяо наверняка задаст множество вопросов, и у собеседников неизбежно пересохнет в горле.
— Что самое опасное в Хаотичном мире? Живые мертвецы или дикие звери?
Старина Син, сидевший напротив, посмотрел на продолжавшего стоять Лю Чаншаня. Ему стало не по себе, но раз уж Хун Сяо задал вопрос, пришлось отвечать.
— Я сам не бывал в глубине Хаотичного мира, но окраины Срединного континента мало чем от него отличаются. Встретив человека, живые мертвецы и звери не станут вести переговоры — они сразу бросятся в бой. Однако, помимо них, невероятно опасна сама среда Хаотичного мира.
Старина Син дал неожиданный ответ.
— Внутри страны или рядом с городком Факел можно спокойно ходить, бегать и дышать, не опасаясь за жизнь. Но в Хаотичном мире даже невзрачная трава может стать смертельной. Зубчатые края ее листьев способны разрезать боевой костюм и кожу, впрыскивая яд в тело. Некоторые воины, не прикрыв кожу, заходили в заросли и умирали через две секунды. Прозрачная нить, свисающая с дерева, может опутать шею и задушить. Особенно стоит опасаться ярких цветов — они испускают бесцветный ядовитый газ, от которого можно погибнуть, просто подойдя слишком близко.
— Значит, самое опасное там — это яды? — уточнил Хун Сяо. Если дело только в токсинах, он не переживал: Искусство Инь-Ян Долголетия естественным образом подавляло любые яды, оно было способно поглощать даже самые злостные духовные отравы, не говоря уже об обычных.
Старина Син поспешно замахал руками:
— Яды — лишь часть смертельных угроз. Есть еще странные твари, например, мутировавшие дождевые черви. Обычный червь длиной в фут не представляет угрозы, но мутировавший достигает трех футов в длину и толщиной с палец. Их ротовые аппараты на концах остры, как стрелы, а сами они крайне агрессивны. Самое мерзкое — они прячутся в земле и атакуют нижнюю часть тела воина, когда тот проходит мимо. Многие погибли от этой подлой тактики.
Хун Сяо указал на необычную броню старины Сина:
— Вот почему у вас под доспехами защитные пластины?
— Хотя я уже ушел из отряда, — старина Син погладил свой шлем, — тот год оставил слишком много шрамов, некоторые привычки остались до сих пор.
— Кроме червей, есть еще какие-то странные существа, которых стоит опасаться?
— Их полно. Черви — лишь один пример. Многие плотоядные растения, панцирные мутировавшие насекомые, земляные крысы, ядовитые звери — все они атакуют из-под земли. Одним словом, в Хаотичном мире нужно сохранять бдительность при каждом шаге и каждом вдохе.
Хун Сяо задал вопрос, который давно его мучил:
— А как же отдых, еда и все остальное?
— Сон — это роскошь, а еда — тем более. Боевые отряды обычно едят раз в день, причем на ходу, никто не ищет специального времени или места для трапезы. Со сном еще сложнее: обычно отряд назначает ночной дозор, а другая группа спит, на следующий день они меняются. К тому же при ночлеге стараются искать места с большими скалами, и при этом, — старина Син похлопал по большому щиту за спиной, — он служит не только для боя, но и как защита во время сна.
Выслушав описание, Хун Сяо удивился:
— Такое ощущение, что Хаотичный мир — это совершенно нетронутое место, во всех отношениях первобытное.
— Верно подмечено! — старина Син хлопнул себя по бедру. — Человечество слишком мало исследовало Хаотичный мир. За исключением пограничных городков государства Чжэн, окрестных крепостей и городов, большая часть территорий остается неизведанной.
Хун Сяо зацепился за одну деталь, но промолчал и спросил о другом:
— А как насчет транспорта? В государстве Чжэн машины работают на топливе, есть ли там заправки?
— Это ключевой вопрос. Старые наемники рассказывали, что раньше отряды передвигались только пешком, и лишь в последние десятилетия стали приручать кротких диких зверей, что значительно повысило скорость. Например, в Мрачном лесу есть один вид...
Лю Чаншань поспешно закашлялся. Старина Син недоуменно повернул голову, но Лю Чаншань тихо сказал:
— Расскажи лучше, что использует ваш отряд.
Хун Сяо и Лю Чаншань, не сговариваясь, отвели глаза.
— Мой бывший отряд использовал быков. Не тех, что в государстве Чжэн, а диких быков из внешнего мира. Они крупнее обычных, у них длиннее ноги, они идеально подходят для перевозки грузов и верховой езды, к тому же очень выносливы.
Подумав, старина Син добавил:
— К тому же, верхом на быке можно не бояться, что из-под земли выскочит какой-нибудь червь.
Хун Сяо с интересом спросил:
— Где их купить и сколько они стоят?
Старина Син усмехнулся:
— Их не нужно покупать, в дикой природе их полно, и если удастся поймать, их легко приручить. Господин, вы не бывали во внешнем мире и не знаете тамошней экологии. Стадо диких быков часто насчитывает тысячи голов, при слаженной работе отряда поймать несколько десятков совсем несложно.
— Воины отряда плохо едят и мало спят в Хаотичном мире. Разве они не ломаются от такого напряжения?
— Не всегда мы были на пределе, — пояснил старина Син. — Проходя через крепости, можно было привести себя в порядок, но цены там заоблачные, а места мало. Арендовать такой двор стоит безумно дорого.
— Безумно дорого? Это сколько? Сто золотых за ночь?
Старина Син покачал головой:
— Намного дороже. И обычно расчет идет не золотыми, а духовными кристаллами или ядрами демонов.
Хун Сяо тут же вспомнил о блестящих камнях и теплых сферах, которые он получил после убийства живых мертвецов и гигантского медведя в Мрачном лесу, но притворился, что не понимает:
— Что такое духовные кристаллы и ядра демонов?
Старина Син показал руками размер:
— Духовный кристалл — вот такой, а ядро демона чуть больше и круглое. Кристаллы появляются после убийства живых мертвецов, а ядра достают из тел погибших зверей. Но говорят, что они есть не у всех — у обычных мертвецов их почти не бывает, только у высокоуровневых. С демоническими зверями то же самое.
Хун Сяо продолжал расспрашивать:
— И какая от них польза? Просто использовать как золото?
— Воины используют их для культивации и повышения боевой мощи, поэтому ценность их высока. В крепостях на Золотой равнине, ближайшей к нам, один духовный кристалл стоит двести золотых, а ядро демона — триста. Если же они обладают стихийными свойствами, цена еще выше.
Хун Сяо прикинул: те несколько мертвецов и медведь, что он убил позавчера, стоили более полутора тысяч золотых. Для культиватора деньги зарабатываются слишком легко!
Но следующая фраза старины Сина окатила его холодной водой:
— Живые мертвецы обычно обитают огромными стаями по несколько тысяч, а то и десятков тысяч. Они обладают острым слухом: если убьешь одного, тут же придется столкнуться со всей толпой. Звери тоже держатся стаями. Хотя их меньше, чем мертвецов, в одной стае их десятки или сотни. Убить пару зверей исподтишка не так-то просто.
— Если их становится все больше, разве государство Чжэн не окажется под ударом? — озадаченно спросил Хун Сяо. — Есть ли отряды, способные эффективно уничтожать их в больших количествах?
— Конечно, армия, — выпалил старина Син, а затем украдкой взглянул на Лю Чаншаня. — Армия против больших орд действует куда дисциплинированнее гражданских отрядов. Даже если у них одинаковое оружие, тысяча гражданских воинов разбежится перед десятью тысячами мертвецов, а батальон солдат уверенно уничтожит и двадцать тысяч. Индивидуальная сила может быть схожей, но разница в общей эффективности колоссальна.
Хун Сяо заметил этот взгляд, но промолчал и задал последний вопрос:
— Старина Син, у тебя есть карта Хаотичного мира? Или хотя бы до Золотой равнины?
Старина Син покачал головой:
— Карты могут составлять только профессиональные картографы, но Хаотичный мир слишком опасен, отряды не могут гарантировать их безопасность, поэтому карт почти ни у кого нет. Впрочем, — он помедлил, — я могу набросать примерный путь на запад, к Золотой равнине. В Золотой крепости, что стоит в центре равнины, можно попытать счастья — может, там удастся найти карту.
Лю Чаншань подхватил:
— Хун Сяо, сегодня вечером я спрошу у мужа моей кузины, возможно, в пограничных войсках есть карты.
Хун Сяо кивнул, хотя не питал особых надежд: у пограничников максимум есть карты приграничья, а что-то более дальнее может быть только у Экспедиционной армии.
Пока они молчали, старина Син уже взял лист бумаги и начал рисовать. Вскоре перед ними появилась простая, но понятная карта. Старина Син принялся объяснять:
— От городка Факел тридцать километров на восток — город Нин, семьдесят километров на юго-запад — место под названием Гряда диких быков, названная так из-за огромных стад. Большинство отрядов ловят быков именно там.
От Гряды диких быков на запад идет проселочная дорога. Слева — зона Столинейных песков, бывшие владения племени Песчаного моря, но, по словам Лю Чаншаня, все тамошние городки были уничтожены армией мертвецов. Справа — Каменный лес тысячи гор, знаменитый своими причудливыми каменными пиками.
Через двести километров дорога обрывается у Леса духов зверей, его придется пересекать напрямик. В лесу полно высоких деревьев и густых трав, там начинают встречаться демонические звери. Старина Син настоятельно предостерег: нельзя сбиваться с пути, потому что к югу от леса находится запретная зона — Долина смерти. В ней круглый год висит серый густой туман, и ни один отряд, вошедший туда, не вернулся живым. Легенды гласят, что даже Экспедиционная армия при зачистках обходит это место стороной — они даже установили у входа стелу с предупреждением.
Миновав Лес духов зверей, вы попадете на Золотую равнину. Там много крепостей разного размера, основанных людьми, которые сбежали из Хаотичного мира, но не захотели подчиняться государству Чжэн. Сначала это были просто поселения, но позже, с ростом торговли, они стали перевалочными пунктами, где базируются многие отряды.
Золотая равнина — последняя остановка перед входом вглубь Хаотичного мира, здесь воины обычно пополняют припасы.
— Золотая крепость — самая крупная на равнине. Если и искать карту или информацию о Хаотичном мире, то только там.
Закончив, старина Син поднял глаза на Хун Сяо, затем перевел взгляд на Лю Чаншаня. Увидев, что тот едва заметно кивнул, он поднялся, поклонился Хун Сяо и собрался уходить.
Хун Сяо остановил его. Карта и информация были для него невероятно полезны, поэтому он достал из кармана кристалл и вложил его в руку старика:
— Эти сведения очень важны для меня. Прошу, примите это в знак благодарности!
Старина Син и Лю Чаншань замерли. Хун Сяо отдал духовный кристалл. Пусть без стихийных свойств, но это означало, что Хун Сяо как минимум уже убивал живого мертвеца.
Видя, что старина Син колеблется, Лю Чаншань сказал:
— Бери, ты это заслужил.
Старина Син со смешанными чувствами снова поклонился и поспешил прочь.

Комментарии

Загрузка...