— Верхом? — Хун Сяо недоуменно нахмурился. — На ком верхом?
Глядя на странное выражение лица Лю Чаншаня, Хун Сяо почувствовал себя так, будто совершил нечто постыдное.
Лю Чаншань опустил голову, изо всех сил стараясь сдержать смех, но его непрерывно подрагивающие кончики волос выдавали его с головой. Хун Сяо знал, что каждое утро Лю Чаншань тратит около килограмма геля на укладку, и его волосы обычно тверды, как сталь, так что их дрожь была сродни чуду.
— Ты не встречал в Мрачном лесу никаких странных животных? Ну, таких, на которых можно было бы проехаться верхом?
— Странных животных? — Хун Сяо задумался. — Ты имеешь в виду тех, что похожи на смесь разных зверей?
— Да, да, именно! — Лю Чаншань был так доволен, что чуть не захлопал в ладоши. — Ты ведь оседлал его, правда?
Видя реакцию товарища, Хун Сяо лишь еще больше убедился, что с этим чудищем что-то не так, и невозмутимо ответил:
— Нет, я его только видел. Ты же знаешь, я человек осторожный. Хоть зверь и приближался ко мне, я к нему не прикасался.
— Не притворяйся, Хун Сяо, правда, — Лю Чаншань, наблюдая за его оправданиями, просиял еще сильнее. — Ты ездил на нем, и неопровержимое доказательство находится там, где ты сам его не видишь.
Хун Сяо опешил. Где он не видит?
Он тут же обернулся, пытаясь разглядеть свою спину, но ничего необычного не заметил.
Лю Чаншань залпом допил пиво из кружки и, ухмыляясь, указал на поясницу Хун Сяо:
— Вот, прямо здесь. Синие следы — это и есть железное доказательство того, что ты ездил верхом.
Видя, что Хун Сяо все еще пребывает в замешательстве, Лю Чаншань стал еще более самодовольным:
— Все еще будешь отпираться?
Заметив, что Хун Сяо начал закатывать рукава, он поспешно взмолился:
— Брат, брат, ты мой старший брат, успокойся!
Затем Лю Чаншань подробно объяснил, что чудище, которое Хун Сяо встретил в Мрачном лесу, называют зверем-гиганторогом, но жители окрестных городов предпочитают имя зверь-затень.
Суть в том, что выделительные органы этого существа расположены на спине, прямо под той самой толстой жировой подушкой.
Звери-затени — обычные травоядные в мире Хаоса. Поскольку это просто дикие звери, а не демонические твари, они обладают очень кротким нравом и невероятной выносливостью. Они бегают быстрее многих демонических существ, поэтому люди-воины часто используют их как ездовых животных, называя просто лошадьми.
Поскольку звери-затени с раннего возраста много бегают, их мясо очень жесткое, поэтому воины почти никогда не охотятся на них ради еды, из-за чего те очень доверчивы к людям.
Однако у них есть дурная привычка: когда человек едет верхом, зверь исподтишка испражняется прямо на поясницу всадника. Выделения имеют ярко-синий цвет, но при этом совершенно не пахнут, поэтому сам наездник заметить ничего не может, а вот со стороны это видно сразу. Поэтому и офицеры дозорных башен, и Лю Чаншань, лишь взглянув на синие пятна на боевой одежде Хун Сяо, сразу поняли, что тот ездил верхом.
Лю Чаншань со смехом добавил, что все, кто впервые встречает таких зверей, попадают в подобную неловкую ситуацию, так что краснеть не стоит. Опытные же искатели приключений и профессиональные воины обычно подкладывают под седло специальную кожаную подушку, чтобы избежать таких конфузов.
— Конечно, — добавил он, — если тебе все равно, можешь ездить и так. Но вот эта синяя краска... она очень плохо отстирывается. Советую тебе запастись штанами, ха-ха-ха!
Глядя на веселящегося Лю Чаншаня, Хун Сяо лишь безмолвно покачал головой. Мало того что животные в мире Хаоса выглядят странно, так еще и повадки с анатомией у них такие причудливые.
Поскольку непосредственной угрозы уничтожения города живыми мертвецами не было, а он сам прорвался через «бутылочное горлышко» первого уровня царства Ци, настроение у Хун Сяо было прекрасным. Он не стал принимать эту неловкость близко к сердцу, заказал еще две кружки пива и принялся расспрашивать друга о других удивительных существах.
Лю Чаншань был искренне рад, что его друг выжил. Будучи выходцем из влиятельного рода, он знал гораздо больше обычных людей. В Нинчэне они редко обсуждали подобные вещи, но теперь, когда Хун Сяо проявил интерес, Лю Чаншань выложил все, что знал.
Узкая полоса земли вдоль границы государства Чжэн, где расположен город Факел, служит не только зоной торговли с внешним миром, но и буфером, отделяющим Чжэн от мира Хаоса. В мире Хаоса нет таких целостных, чистых и могущественных государств, как Чжэн, а значит, нет и общепринятого порядка. Для граждан Чжэна мир Хаоса — синоним опасности. Там хаотична не только социальная структура, но и формы жизни.
Дикие звери там делятся на травоядных и плотоядных. Из-за буйной растительности травоядные достигают огромных размеров и живут большими группами. Например, дикие лошади в северных землях Чжэна собираются в табуны по десятку особей, а в мире Хаоса их стада насчитывают сотни и тысячи голов. Даже если они не нападают на людей, такая масса — смертельная угроза. Против их натиска не устоит даже целый взвод с автоматическим оружием, не говоря уже об обычных людях.
Огромные стада травоядных кормят не менее многочисленных хищников. Стая волков в Чжэне из двадцати-тридцати особей считается большой, а в мире Хаоса сотни крупных волков часто охотятся вместе, за раз уничтожая десяток диких лошадей.
Помимо размеров и численности, главная черта зверей мира Хаоса — их странность. Зверь-гиганторог — лишь один из примеров. Встречаются также верблюдокрысы, трехногие огненные вороны, ужасные носороги, каменные коты, синеглазые волки...
Слушая бесконечные рассказы Лю Чаншаня, Хун Сяо осознал: в любом мире лишь те, кто приближен к вершине, знают истинные тайны. Он больше года мотался между Нинчэнем и Муюй, но даже не подозревал о существовании этих созданий.
Верблюдокрыс: около двух футов в высоту и пяти в длину, с маленькой головой и огромным телом. Хвост равен длине тела, лапы короткие и тонкие, но бегает он невероятно быстро. На спине — два горба, как у верблюда. Обитает в песчаных районах, любит помогать людям нести багаж, но, как только на него взваливают поклажу, тут же убегает, оставляя хозяина ругаться в пустоту. Если его поймает хищник, верблюдокрыс притворяется мертвым, попутно испражняясь, чтобы отвратить охотника. Кроме воровства, угрозы для людей не представляет.
Каменный кот: в три раза больше обычной кошки. Обитает в каменных лесах. Выглядит как кот, но без шерсти, с черно-серой кожей. Сидит на валунах, как статуя, но, когда кто-то проходит мимо, внезапно издает громкий крик, пугает прохожего и молниеносно убегает. Любит охотиться на верблюдокрыс, дожидаясь, пока те «почистятся», прежде чем убить. Кроме пугания людей, угрозы не представляет.
Ужасный носорог: высота в холке пять метров, длина восемь. Назван так из-за единственного рога. Живут семьями: пара взрослых и три-четыре детеныша. Нрав кроткий, но зрение ужасное. Мать обычно рожает семь-десять малышей, но в процессе роста большинство из них гибнет под ногами родителей, которые их просто не видят. Если не попадаться под ноги, опасности для людей нет.
Синеглазый волк: размером в треть обычного волка, с сине-черными пятнами вокруг глаз. Обитает в лесах, охотится на мелких травоядных. Из-за малых размеров и недостатка силы часто погибает при столкновении с дикими козами, поэтому выживает только стаями. При встрече в лесу главное — не дать себя укусить за голень.
Трехногий огненный ворон: живет в лесах, питается орехами и зернами. Крылья есть, но летать не любит, предпочитает ходить по земле, быстро переступая тремя ногами. Умеет извергать огонь для защиты от врагов. Очень дружелюбен к людям, не нападает первым. Если увидит, что кто-то курит, может сам выпустить искру, чтобы помочь прикурить. Но этого лучше избегать — в пограничных войсках было немало случаев, когда такие вороны случайно сжигали людям брови и волосы.
Хун Сяо прервал рассказ:
— Постой, они что, все не в себе?
— Да, в основном они не представляют угрозы для людей, — Лю Чаншань улыбнулся, но тут же стал серьезным. — Однако расслабляться нельзя. Эти существа — промежуточная форма между дикими зверями и демоническими тварями. Как только они эволюционируют, уровень опасности резко возрастает.
После долгих разговоров и выпитого пива Лю Чаншань сменил тему:
— В любом случае, хорошо, что ты жив. Возвращайся сегодня вечером со мной в Нинчэн!
Хун Сяо долго молчал, а затем медленно покачал головой:
— Чаншань, можешь помочь мне найти место в городе Факел? Эта катастрофа сильно на меня повлияла. Хочу пожить здесь несколько дней, подумать, что делать дальше.
Лю Чаншань тут же согласился. Для члена семьи Лю, управляющего делами ведомства внешней торговли города Факел, это было проще простого.
Подумав немного, он отвел Хун Сяо к дому недалеко от грузовых складов. Не стучась, он распахнул ворота. Во дворе пара воинов в доспехах с копьями и топорами, узнав Лю Чаншаня, тут же отдали честь. Он махнул рукой и властно произнес:
— Я поживу здесь несколько дней, перебирайтесь в соседний двор.
Воины без лишних вопросов вернулись в комнаты, забрали рюкзаки и, снова поклонившись, покинули двор.
— Неплохо, Чаншань. Раньше и не знал, что ты такой важный господин.
Услышав насмешку, Лю Чаншань вновь принял свой безобидный, смиренный вид:
— Какой там господин? Просто это владение семьи Лю, я здесь временно за старшего.
Затем он оставил Хун Сяо тысячу золотых банкнот и двести золотых монет, наказав:
— Мне нужно вернуться в Нинчэн вместе с мужем моей шестой кузины. Береги себя. В ближайшие дни у ведомства внешней торговли будет много дел. Как освобожусь, я приду и мы поболтаем подробнее.

Комментарии

Загрузка...