Десять минут спустя Хун Сяо подошел к воротам городка Факел. Хотя он часто слышал рассказы Лю Дашаня об этом месте, ему впервые довелось стоять здесь и рассматривать городок вблизи.
Городок Факел был построен по стандартам боевой крепости. В отличие от городка Муюй с его простыми деревянными ограждениями, стены Факела были сложены из массивных каменных блоков и укреплены специальным цементным раствором. Пятиметровая высота и метровая толщина стен, конечно, не могли сравниться с мощью городов-гигантов на границе, но для защиты от обычных живых мертвецов и диких зверей этого было вполне достаточно.
Вдоль внутренней стороны стены каждые пятьдесят метров возвышались шестиметровые башни с скорострельными орудиями. Каждая башня была оснащена тремя такими пушками. В случае массированной атаки живых мертвецов они могли вести плотный огонь со скоростью двадцать снарядов в минуту, словно коса смерти, эффективно выкашивая ряды врага. Если же огневой мощи не хватало, пехота поднималась на стены и в промежутках между залпами орудий вела вольный огонь из автоматов и пулеметов, создавая настоящий свинцовый ливень.
Эта тактика взаимодействия пехоты и артиллерии была разработана генералом Ло из пограничных войск и внедрена во всем государстве Чжэн. Благодаря ей даже небольшие крепости, подобные Факелу, при наличии достаточного количества солдат и боеприпасов могли силами одного батальона разгромить армию живых мертвецов, превосходящую их по численности в двадцать-тридцать раз. В сравнении с этим городок Муюй, не имевший никакой обороны, был обречен на гибель при первом же внезапном нападении.
Поскольку Хун Сяо проработал в торговом городке больше года, известие о разрушении Муюя легло на сердце тяжелым грузом.
Он медленно двинулся по главной улице. Зная, как устроена торговля, Хун Сяо понимал, что сейчас, во второй половине дня, Лю Дашань наверняка занят инвентаризацией на складе, который, разумеется, находился в самом центре городка за мощными стенами.
Торговля между государством Чжэн и внешними организациями всегда строилась по принципу предоплаты. Покупатель передавал список товаров в Управление внешней торговли, та выставляла счет в золотых монетах, слитках или других эквивалентах ресурсов. После того как средства поступали в казну, чиновники и транспортные колонны доставляли груз в торговый городок для передачи. Весь процесс находился под полным контролем государства Чжэн, которое диктовало цены и сроки, занимая доминирующее положение.
Это объяснялось тем, что Чжэн оставалось единственным безопасным и стабильно функционирующим человеческим государством, обладавшим мощной производственной базой. Внешним организациям приходилось принимать такие правила. К тому же репутация государства была безупречной: еще ни разу не случалось, чтобы они взяли деньги и не отгрузили товар, хотя многие полагали, что Чжэн вполне могло бы так поступить.
Обязанности торговых чиновников в городках сводились к сопровождению грузов, их пересчету и получению подписи покупателя на накладных, чтобы замкнуть цикл сделки. Ничего особенного. Однако в городках вроде Факела, где велась торговля оружием, чиновники имели огромный доход.
Многие торговые караваны, помимо официального списка, тайно передавали чиновникам дополнительный реестр. Цель была проста: либо купить оружие по более низкой цене, либо приобрести то, что не входило в официальные квоты.
С выгодой все было понятно: прибыль от торговли оружием колоссальна. Например, ящик из пяти автоматов типа Аркади с двадцатью магазинами и тысячей патронов стоил государственным заводам менее трехсот золотых, а продавался за две с половиной тысячи без возможности торга. Если же заказывать товар через чиновника в обход официальных каналов, цена падала до тысячи золотых, оставляя полторы тысячи прибыли с каждого ящика.
Что касается квот, то государство строго ограничивало годовой объем продаж автоматов Аркади двадцатью пятью миллионами штук. К концу года списки заказов часто возвращались с пометкой: квота исчерпана. Эти факторы породили огромную теневую индустрию — контрабанду.
Например, крепость Пустая Долина, перевалочный пункт на пути к Ледяным равнинам Севера, ежегодно продавала туда миллион автоматов Аркади. Это составляло почти пять процентов от всей годовой квоты Чжэн. А ведь потребности крупных городов и государств на континенте были в разы выше — их суммарный спрос мог в два-три раза превышать официальные лимиты, и почти весь этот излишек обеспечивался контрабандой.
Любопытно, что правительство знало об этом, но не препятствовало, из-за чего контрабанда процветала. В торговых городках часто можно было увидеть картину: в одной партии товара, доставляемой чиновниками, лишь треть была куплена официальным путем, остальное — контрабанда.
Из шестнадцати торговых городков, связанных с городом Нин, только два имели право торговать оружием: Факел — легким оружием, топливом и взрывчаткой, и Гигантский Камень — тяжелым вооружением и защитной экипировкой. За всеми чиновниками в этих городках стояли влиятельные группировки Нина, чьи доходы почти полностью зависели от контрабанды.
Друг Хун Сяо, Лю Дашань, происходил из знатного рода Лю, имевшего связи в пограничных войсках, внутренней страже и правительстве. Именно поэтому он, будучи лишь представителем боковой ветви клана, получил столь прибыльную должность.
Подойдя к складу, Хун Сяо с удивлением обнаружил, что вход заблокирован. Две шеренги вооруженных частных охранников, а за ними несколько воинов с мечами и топорами наперевес, наглухо перекрыли широкий проход, озираясь по сторонам с угрожающим видом. В Муюе такое было немыслимо: склады всегда были открыты для купцов, желающих осмотреть товар.
Когда Хун Сяо приблизился, двое охранников шагнули вперед и рявкнули:
— Стоять! Куда прешь?
Хун Сяо вынул из кармана удостоверение и небрежно бросил:
— Управление внешней торговли Нина.
Охранники, поняв, что перед ними настоящий чиновник, не решились препятствовать, но и не отступили. Хун Сяо спокойно остался стоять на месте, наблюдая за ними. Один из воинов в глубине теней за воротами скрылся из виду. Хун Сяо понял, что приказ о блокаде отдал кто-то влиятельный, и решил просто дождаться этого человека.
Меньше чем через минуту из склада донесся удивленный голос:
— Хун Сяо? Ты как здесь оказался?
Это был Лю Дашань, единственный друг Хун Сяо в Управлении и его сосед по комнате. В отличие от своего грубого имени, Лю Дашань был утонченным мужчиной. Хун Сяо предпочитал удобную боевую форму, а Лю Дашань всегда носил безупречный деловой костюм, даже в жару, и тщательно укладывал волосы.
Лю Дашань махнул рукой, охранники расступились, и он поспешно вышел навстречу.
— Где ты был позавчера и вчера вечером? — Лю Дашань схватил Хун Сяо за руку и потащил в пустой угол таверны напротив склада. — Ты не возвращался два дня, я услышал о беде в Муюе и подумал...
Он осекся, ожидая ответа. Хун Сяо не спешил, лишь спросил:
— Ты знаешь о случившемся в Муюе?
Лю Дашань задумался на несколько секунд:
— В принципе, на нашем уровне об этом не положено знать, но вчера утром генерал Люк из пограничных войск — муж моей двоюродной сестры — велел мне не соваться в Факел. Он сказал, что на юге поднялась волна живых мертвецов, Муюй и другие городки уничтожены.
Хун Сяо постучал себя по лбу:
— Пограничные войска? Если военные знали заранее, почему не приказали Муюю эвакуироваться?
Лю Дашань оправдывался:
— Они сами узнали только вчера. Беспилотники Центра аэрокосмических исследований засекли огромную армию мертвецов на краю Мрачного леса и сразу передали данные.
— Где сейчас эта армия? — Хун Сяо сам себе ответил: — Раз охрана Факела такая слабая, значит, опасность миновала.
Лю Дашань кивнул:
— Армия мертвецов вчера в полдень двинулась вдоль края Мрачного леса на запад, к вечеру достигла зоны Сотни Ли Желтых Песков, и тамошние городки исчезли... — голос Лю Дашаня стал тише. — Они ушли на запад, Центр мониторинга подтверждает, что нам здесь больше ничего не грозит.
Выговорившись, Лю Дашань спохватился и снова схватил Хун Сяо за руку:
— Так где ты был эти два дня? Ли Большеголовый вчера чуть с ума не сошел, торговые начальники Муюя и Чайного городка пропали, куча сделок зависла!
Хун Сяо хмыкнул:
— Типичный Ли Большеголовый. Десятки людей пропали, а он печется о бумажной волоките.
Хун Сяо заказал две кружки пива и начал рассказывать заранее придуманную историю. Он не то чтобы не доверял Лю Дашаню, просто рассказ о культивации и духовной энергии в этом мире звучал бы слишком безумно.
Выслушав ложь друга, Лю Дашань был удивлен и обрадован одновременно. То, что обычный человек прошел через Мрачный лес без единой царапины, казалось чудом. Но он пробормотал:
— Все равно, что-то тут не так...
Он встал и обошел вокруг Хун Сяо, а заметив что-то на спине его боевой формы, расплылся в странной улыбке:
— Хун Сяо, в Мрачном лесу, — он произнес это по слогам, — ты, что, верхом на лошади ехал?

Комментарии

Загрузка...