Солдат, державший винтовку наготове, не опускал оружия, сохраняя бдительность. Второй, отвечавший за досмотр, развернулся, вертя в руках изъятое с капота удостоверение. Он изучил документ со всех сторон, а затем перевел придирчивый взгляд на полевую форму и ботинки Хун Сяо.
Как раз в этот момент Хун Сяо закончил свою фразу. Солдат невольно усмехнулся, обернулся в сторону сторожевой вышки, подал знак рукой и крикнул напарнику, сидевшему в машине:
— Порядок, это не иноверец.
Хун Сяо подумал про себя, что улыбка у парня вышла до крайности неприятной.
Солдат разрешил Хун Сяо сесть в кузов военного грузовика. То, что они называли задними сиденьями, на деле оказалось обычной металлической плитой. Несмотря на то что дорога была ровной, машину мотало из стороны в сторону так, что у Хун Сяо скоро разболелись ягодицы. Он не удержался от иронии:
— Неужели пограничники до сих пор ездят на этих колымагах без амортизаторов? Лет пятнадцать назад, когда я проходил подготовку, мы два года провели в таких же — мозоли на заднице до сих пор помню!
Солдат, проводивший допрос, обернулся. На его лице все еще играла та самая неприятная улыбка.
— Условия у пограничников всегда были хуже, чем у Экспедиционной армии или Внутренних войск. К тому же, это не самый стратегически важный рубеж, так что спасибо, что вообще хоть какая-то техника есть!
Улыбчивый солдат продолжил расспросы:
— В каком году призывался? Где проходил обучение?
В Государстве Чжэн действовала система всеобщей воинской повинности: по достижении шестнадцати лет каждый гражданин, будь то мужчина или женщина, обязан был отслужить два года. Учебные базы были разбросаны по всем провинциям, поэтому при встрече незнакомцы часто спрашивали друг друга о месте и времени службы, чтобы понять, не земляки ли они или не связывает ли их армейское братство.
Хун Сяо припомнил:
— Призвался в августе 298-го года Новой эры, база номер восемь в провинции Цзинчжоу. Перед самой демобилизацией как раз успел попасть на великий парад трехсотого года. Меня даже отобрали для участия в торжественном марше в Святой столице.
Солдат в изумлении выругался, но тут же поспешил сгладить впечатление:
— В 298-м? Да ты старый сержант! Я призвался в 307-м, а в пограничные войска попал в 309-м. Но послушай, сержант, раз ты из Цзинчжоу и участвовал в параде, должен был с легкостью попасть во Внутренние войска и греть там место. Что тебя занесло в такую глушь, на западную границу?
Хун Сяо ответил коротко:
— У каждого свои предпочтения. Не люблю я Внутренние войска.
Эти слова нашли живой отклик у обоих солдат в кабине.
— Точно! Настоящий мужик должен служить в Экспедиционной или Пограничной армии! Во Внутренние войска идут только бабы. Сборище трусов!
В Государстве Чжэн было три рода войск: Экспедиционная армия, Пограничные войска и Внутренние войска.
Экспедиционная армия занималась зачисткой и разведкой неизведанных земель за пределами границ, обеспечивая безопасность торговли и создавая буферную зону для обороны страны. Они действовали в условиях полной неопределенности, поэтому их служба считалась самой опасной, а требования к призывникам — самыми высокими.
Пограничные войска защищали контрольно-пропускные пункты. Несмотря на то что Экспедиционная армия постоянно прочесывала территории, время от времени случались прорывы орд живых мертвецов и нашествия чудовищ. Пограничникам приходилось отражать эти атаки, опираясь на укрепления. Хоть уровень опасности был ниже, чем у экспедиционных сил, сражения здесь не прекращались ни на день.
Внутренние войска же отвечали за порядок внутри провинций. Поскольку провинции находились глубоко в тылу, за спинами пограничников и экспедиционных сил, их часто упрекали в том, что они, будучи военными, прячутся в самых безопасных местах. Именно поэтому первые два рода войск всегда смотрели на Внутренние войска свысока.
Хотя зоны ответственности у них были разными и поводов для встреч почти не возникало, в приграничных провинциях они все же сталкивались. Запыленные, закаленные в боях пограничники всегда подавляли своим видом щеголявших в безупречной форме «внутренников». Те, будучи людьми горячими, отвечали на это нескрываемой яростью.
В некоторых провинциях дело доходило до массовых драк между солдатами. Они срывали погоны, выбрасывали фуражки и сходились в честном кулачном бою, где каждый сам отвечал за свои увечья. Чаще всего в таких стычках Внутренние войска выходили проигравшими.
В конце концов три великих маршала армии объединились и жестко пресекли беспорядки. Был издан приказ: любое рукоприкладство между военнослужащими приравнивается к мятежу и карается военным трибуналом, а командиры подразделений несут двойную ответственность, при этом их потомкам навсегда закрывался путь в армию.
Для военных Государства Чжэн возможность их детей продолжить династию была высшей честью, поэтому угроза позора подействовала отрезвляюще. Пламя вражды было подавлено, хотя в душе пограничники и экспедиционные силы продолжали презирать Внутренние войска.
Хун Сяо промолчал, а затем, словно невзначай, спросил:
— Есть какие-то новости? Вижу, на вышках людей прибавилось.
Водитель помедлил:
— Старый сержант, это секретная информация. Не могу сказать, пойми правильно.
Улыбчивый солдат оказался менее сдержанным и выпалил:
— В любом случае, лучше поскорее возвращайся сегодня в Нинчэн, на юге творится что-то неладное. — Он тут же спохватился: — А ты сам-то как оказался в Мрачном лесу?
Хун Сяо был готов к этому вопросу, ведь одиночный поход в такую чащу выглядел подозрительно.
— Подруга любит камни Эмма. Утром я сошел с поезда у перевала Кела и решил попытать счастья, поискать их на окраине леса. — Он выудил из кармана несколько светящихся оранжевым светом камешков.
В отличие от поселка Муюй, окруженного Волчьим хребтом, поселок Факел стоял на открытой местности. Перевал Кела находился к юго-востоку, и через него пролегала прямая дорога из Факела в Нинчэн. Поскольку перевал граничил с северо-восточным краем Мрачного леса, многие заходили туда, чтобы собрать лесные дары.
Камни Эмма были местной диковинкой, часто встречавшейся близ логов зверей. Редкими их назвать было нельзя, но добыча была сопряжена с риском встречи с хищниками. В Государстве Чжэн из них делали украшения: при дневном свете они переливались всеми цветами радуги, что очень нравилось девушкам.
Солдат с усмешкой посмотрел на него:
— Ради подруги? Уважаю! В одиночку идти в Мрачный лес — это либо храбрость, либо немалая сила.
Хун Сяо не стал отвечать. Лишние слова могли вызвать подозрения.
Оставшуюся часть пути они ехали молча. Вскоре старый грузовик вернулся к вышке. Хун Сяо вышел вместе с солдатами, и их встретили двое офицеров с суровыми лицами.
Улыбчивый солдат отдал честь и передал документы Хун Сяо старшему по званию:
— Докладываю, капитан! Проверка пройдена, этот человек — торговый представитель из Нинчэна. Вот его удостоверение.
Капитан принял документ, внимательно изучил его и бросил:
— Кто твой начальник?
— Ли Цзинь из отдела внешней торговли Нинчэна.
— Зачем прибыл в Факел?
— Ищу начальника торгового отдела Лю Дашаня.
— Почему в Мрачный лес пошел один?
— Хотел поискать камни Эмма.
— Нашел?
— Повезло, наткнулся на несколько штук. — Хун Сяо снова достал камни из кармана.
— Пограничная служба — дело ответственное, пришлось задать лишние вопросы, надеюсь на понимание, — сказал капитан, возвращая документы.
Хун Сяо принял их с серьезным видом:
— Пограничники несут на плечах тяжкий груз защиты страны, я все прекрасно понимаю.
— В двух километрах к северу — поселок Факел, дальше доберешься сам, — отрезал капитан. Он махнул рукой, солдаты отдали честь и вернулись на пост.
Хун Сяо кивнул и зашагал на север. Несмотря на тревогу, он заставил себя идти медленно, чтобы не выдать волнения.
Капитан провожал его взглядом, и на его лице промелькнуло странное выражение.
— Старик Чжао, что-то не так? — спросил стоявший рядом офицер.
Капитан усмехнулся:
— Ничего особенного. Просто он сидел в седле.
Второй офицер присмотрелся к спине Хун Сяо и вдруг все понял.
Сам же Хун Сяо, не подозревая о догадке офицера, продолжал путь, лихорадочно размышляя. Раз солдат сказал, что на юге неспокойно, значит, пограничники уже знают о событиях в Муюе. Но почему тогда нет паники?
Он прикинул численность гарнизона: всего одна рота, пятьдесят человек. Если бы орда мертвецов двигалась на север, этих сил не хватило бы даже для того, чтобы сдержать первый натиск. По штату армия делилась на отделения по семь человек, рота состояла из семи отделений и командира. Батальон — из двадцати рот, полк — из десяти батальонов.
Хун Сяо знал, что для сдерживания такой орды, какую он видел в Муюе, нужен как минимум полк, а для полного уничтожения — целая армейская группа. То, что здесь стояло всего пятьдесят человек, означало одно: либо мертвецы свернули, либо в Муюе произошло нечто, остановившее их.
В любом случае, он мог быть уверен: в ближайшее время угрозы для Факела нет. Хун Сяо облегченно выдохнул, и его шаг стал заметно легче.
Вдалеке двое офицеров переглянулись:
— Смотри-ка, а он еще и радуется...

Комментарии

Загрузка...