За последний год Хун Сяо не раз курсировал между городом Нинчэн и поселком Муюй. В свободное время он выбирался за пределы поселений, доходя до перевала Волчий Клык и Мрачного леса.
Горные хребты, окаймляющие Муюй с востока и запада, назывались хребтами Волчий Клык. В месте их схождения образовался естественный проход шириной в двести с лишним метров, ставший единственным путем к Мрачному лесу. Его называли перевалом Волчий Клык.
Перевал имел форму тыквы-горлянки: широкий по краям и сужающийся посередине. Хун Сяо понимал, что живые мертвецы, устроившие засаду, займут самое узкое место. Оно находилось ближе к лесу и, по его прикидкам, составляло всего около шестидесяти метров. При его скорости он мог проскочить этот участок за шесть-семь секунд. Оказавшись на мягкой почве Мрачного леса, он сумел бы применить технику скрытого передвижения под землей, мгновенно удалившись на сотни метров, а затем, использовав технику подавления дыхания, скрыться из виду. Тогда преследователям было бы крайне трудно его выследить.
Главной проблемой оставался прорыв линии обороны. Его духовная сила была ничтожна и позволяла применить лишь один простейший заклинательный прием, вроде огненного или воздушного шара, который стоило приберечь для критического момента. В остальном же он полагался на технику закалки кожи и приемы рукопашного боя, которые он осваивал в прошлой жизни и оттачивал более двадцати лет в этой.
Эта мысль придала ему уверенности. В конце концов, мир Юаньцзе, развивавшийся тысячи лет, хранил в себе высшие техники боя, отточенные бесчисленными поколениями воинов, — тайные знания, о которых многие лишь мечтали. К тому же, в прошлой жизни он уничтожил немало демонов и чудовищ, так что стоило ли бояться нескольких живых мертвецов, которые даже не дотягивали до уровня призрачных генералов?
Погруженный в раздумья, Хун Сяо подошел к перевалу на расстояние менее двухсот метров. Впереди отчетливо виднелись три фигуры, а рядом с ними лежало огромное животное — медведь? Видимо, это был тот самый источник красного столба ци, который он заметил ранее с помощью искусства созерцания ци. Зверь это или демонический зверь, было пока неясно.
Медлить было нельзя. Хун Сяо вновь применил искусство созерцания ци: в перевале находились лишь три мертвеца и этот медведь, а остальные одиннадцать ушли в погоню за отрядом на юго-восток.
Сделав еще несколько шагов, он вошел в перевал. До врагов оставалось меньше тридцати метров, и теперь он мог разглядеть их во всех деталях.
Кожа мертвецов была серо-коричневой, на телах виднелись простые черные кожаные доспехи. Лица — землистого, болезненного оттенка, глубоко запавшие глазницы, высокие переносицы и застывшие, лишенные крови мышцы. Губы отливали неестественным фиолетово-черным цветом, из-под верхней губы торчали острые клыки, как у хищных зверей. В кроваво-красных глазах не было ни капли человеческого — лишь холодная пустота, способная напугать любого обывателя.
Фигуры мертвецов напоминали человеческие, но руки были непропорционально длинными, свисая почти до колен, а пальцы заканчивались острыми когтями — их главным оружием. Когти у троицы различались по цвету: у левого — зеленые, у правого — черные, у среднего — серые. Вероятно, это указывало на их разные способности. Черный медведь, лежавший слева, не шевелился, уткнувшись головой в лапы.
Хун Сяо не стал расслабляться и принял боевую стойку. К его удивлению, на лицах мертвецов на мгновение промелькнуло выражение, похожее на насмешку.
Хун Сяо глубоко вдохнул, задержал дыхание и бросился на мертвеца с черными когтями. Выбирать центр было нельзя: окружение означало бы верную смерть, а слева затаился медведь. Поэтому он выбрал правую сторону.
Тридцать метров пролетели в мгновение ока. Боковые мертвецы не шелохнулись, лишь черный бросился навстречу, выставив когти. Хун Сяо вздрогнул: между пальцами мертвеца скрывались пятидюймовые костяные шипы.
Уклонившись, Хун Сяо ухватил мертвеца за руку и, применив прием из своей школы борьбы, с силой крутанул его, швыряя в сторону среднего противника. Но, к его изумлению, мертвец, находясь в воздухе, умудрился втянуть руку обратно.
Мертвецы были ошеломлены: их самый сильный соратник был отброшен в сторону. Теперь Хун Сяо оказался у самой стены перевала, а черный мертвец был оттеснен к серому, открыв проход справа. Хун Сяо рванулся вперед.
Как только он сделал шаг, два мертвеца — черный и серый — бросились наперерез, взмахнув когтистыми лапами. Если бы он продолжил движение, то неминуемо получил бы удар. Но именно этого он и ждал.
Хун Сяо резко сменил направление, перенеся вес на левую ногу. В этот момент рука черного мертвеца оказалась прямо перед ним, а правый бок твари остался открыт. Хун Сяо ухватил его за запястье и, используя инерцию, вывернул руку так, чтобы когти оказались направлены прямо в глотку хозяину.
Мертвецы осознали угрозу, но черный был заблокирован, а остальные не успевали вмешаться. Мертвец пытался вырвать руку, но когти неумолимо приближались к его незащищенному горлу. Хун Сяо чувствовал колоссальное сопротивление, но не собирался отступать.
Он уже заранее подготовил духовную формулу. Направив остатки духовной силы в ладонь, он почувствовал головокружение — признак истощения. Хун Сяо беззвучно прошептал: — Выпустить!
Невидимый сгусток энергии врезался в лицо черного мертвеца. Тот опешил, его хватка ослабла, а голова невольно откинулась назад. На глазах у своих сородичей он будто сам подставил горло под удар.
Раздался звук, похожий на лопнувший арбуз. Хун Сяо почувствовал прилив энергии, словно принял целебный эликсир. Тело мертвеца обмякло, превратившись в серую жижу, на поверхности которой блеснул кристалл.
Но Хун Сяо было не до этого. Воспользовавшись замешательством остальных, он на пределе сил прорвался сквозь линию засады и помчался к выходу из перевала. Когда мертвецы опомнились и ринулись в погоню, он был уже в двадцати метрах впереди.
Однако преследователи не выглядели обеспокоенными. В глазах серого мертвеца вспыхнул пепельный свет, и в тот же миг лежавший медведь, словно пушечное ядро, рванулся в погоню. А зеленый мертвец вытянул руку, и один из его когтей, подобно стреле, полетел вслед за Хун Сяо.
Хун Сяо не видел, что происходит за спиной. В тот самый момент, когда он ступил на мягкую почву Мрачного леса, медведь обрушил удар на его спину, а зеленый коготь пронзил левое плечо, брызнув алой кровью.
Даже несмотря на то, что его техника закалки кожи достигла пика, внутренние органы, кости и мышцы оставались уязвимыми. Хун Сяо выплюнул полный рот крови, перед глазами поплыли искры, он едва не потерял сознание.
Перед тем как медведь нанес второй удар, Хун Сяо прошептал формулу техники скрытого передвижения под землей. Его тело превратилось в желтоватый луч света и ушло в мягкую почву.
Когда мертвецы добрались до края леса, они увидели лишь скучающего медведя, пятно крови на земле да валяющийся зеленый коготь.
Вдали, где Хун Сяо уже не мог их слышать, мертвецы заговорили:
— Куда делся человек? Сбежал?
— Не знаю. Раз медведь не преследует, значит, его здесь больше нет.
— Невероятно, что он смог убить Черного.
— Это Черный был слишком слаб.
— Что мы скажем господину?
— Удар медведя в полную силу и ядовитый коготь — он не выживет. Люди очень хрупкие.
— Хорошо, так и доложим.
Звуки стихли. Мертвецы вместе с медведем присоединились к основной армии и двинулись обратно к Муюю.
Хун Сяо, балансирующий на грани обморока, уже ничего не слышал. Его единственной целью было найти место, чтобы залечить раны. Внутри все горело, он продолжал кашлять кровью, а яд из зеленого когтя начал распространяться по телу.
В последние мгновения сознания он нашел пещеру, завалил вход камнями и провалился в небытие.

Комментарии

Загрузка...