Хотя Хун Сяо всегда знал о существовании крайне опасных бродячих живых мертвецов, ни в самом государстве Чжэн, ни в приграничных городах он, как и многие другие, никогда не видел ни одного настоящего ожившего трупа. Более того, немало жителей Чжэн искренне полагали, что живые мертвецы — это не более чем страшилка из детских сказок, подобная серому волку, существующая лишь в вымысле.
Однако увиденное заставило Хун Сяо осознать: живые мертвецы — не выдумка. Они пугающе реальны, настолько, что способны с легкостью растерзать живого человека.
За пределами городка стояло несколько повозок, собиравшихся в Нинчэн. Наемники, управлявшие ими, завидев орду живых мертвецов, даже не стали разворачивать транспорт. Бросив повозки вместе с нанимателями, они, спотыкаясь и падая, бросились бежать к Муюй. Оставленные на месте торговцы мгновенно были поглощены волной мертвецов, превратившись в груды копошащихся тел — участь несчастных была предрешена. Не удалось спастись и наемникам, соскочившим с повозок первыми: на вид неповоротливые мертвецы оказались куда быстрее людей. Спустя считанные секунды передовые твари настигли беглецов. Дорогие доспехи наемников оказались не прочнее тонкой бумаги — когти мертвецов с легкостью разрывали сталь, и люди один за другим исчезали в живой волне.
Называть это волной было бы неточно. На юге от городка всё пространство, насколько хватало глаз, было заполнено плотной, удушающей массой живых мертвецов. Ни дорог, ни прогалин, ни деревьев — лишь бесконечный поток гниющих тел.
Нельзя на юг. На север, нужно бежать на север!
Хун Сяо пулей слетел со сторожевой башни. У подножия он столкнулся с Ли Санем. Не останавливаясь ни на миг, Хун Сяо бросил на бегу:
— Беги на север! На юге живые мертвецы, их там полно!
Ли Сань, только было открывший рот, застыл. Живые мертвецы? Район Серебряной долины был зачищен Экспедиционной армией еще десятки лет назад, откуда им здесь взяться?
Но, глядя на удаляющуюся спину Хун Сяо, Ли Сань понял, что медлить нельзя, и бросился следом.
Пробежав пару шагов, он резко обернулся. Словно что-то вспомнив, он на секунду замешкался, борясь с собой, и посмотрел на Элизу, стоявшую у дверей бара. Ее золотистые волосы сияли, словно солнце, но он понимал — вряд ли ему когда-нибудь удастся удержать этот свет в своих руках.
— Элиза! Беги на север со мной! Скорее, спасайся! — прокричал он во весь голос.
Не дожидаясь, успела ли она среагировать, Ли Сань из последних сил припустил вслед за Хун Сяо.
На улице было еще много людей. Они с недоумением наблюдали, как сначала мимо пронесся Хун Сяо, а следом, выкрикнув что-то бессвязное, помчался Ли Сань. Удивленные горожане переглядывались, гадая, что за день сегодня такой, раз в городке завелось сразу двое безумцев.
Проводив взглядом бегущих, люди постепенно успокоились, и шум улицы вернулся в привычное русло.
Элиза с тяжелым чувством смотрела вслед Ли Саню. Она чувствовала его тревогу, видела тот отчаянный, полный заботы взгляд, но так и не разобрала слов, которые он крикнул.
Прошло три-четыре минуты. Казалось бы, сущий пустяк, но для многих именно эти минуты стали последними в жизни. От южных ворот Муюй донеслись раздирающие душу крики, вопли и плач, а следом — оглушительный грохот рушащейся стены. Эти звуки повергли всех на улице в шок.
Люди обернулись на юг и увидели, что орда, которую ранее заметил Хун Сяо, уже ворвалась в город. Все, что стояло на пути черного океана — люди, постройки — было поглощено без остатка. Даже ряби на поверхности не возникло.
Элиза застыла. Только теперь она поняла, что Ли Сань звал ее бежать, но было уже поздно.
Маленький городок в одночасье наполнился криками агонии и звуками рвущейся плоти. Спустя десять минут от Муюй не осталось ничего, кроме обломков домов и залитой кровью земли.
Конечно, если не считать Хун Сяо, Ли Саня и еще десятка счастливчиков, успевших выскочить через северные ворота.
Когда орда уничтожала Муюй, Хун Сяо был уже в трех километрах от северных ворот. Он не жалел сил, двигаясь быстрее любого воина, которого обыватели считали сверхчеловеком, но тяжелое, гнетущее чувство смертельной опасности не отступало. Хун Сяо знал: он еще не в безопасности.
На бегу он оглянулся. В километре позади Ли Сань из последних сил пытался спастись. Рядом с ним бежали шестеро наемников — взмокшие, с лицами, искаженными от ужаса. Еще дальше плелись десятка полтора торговцев, явно не привыкших к таким нагрузкам. А за ними, еще целые, высились северные ворота Муюй. Для них единственной удачей было то, что мертвецы пока не хлынули в погоню через северный выход.
Хун Сяо прикинул расстояние: осталось меньше двух километров, минут пять-шесть до перевала Волчьих Клыков. А там — открытая местность. Но почему чувство опасности не слабеет? Почему оно давит с той же силой?
Хун Сяо не решался остановиться, но и бежать вслепую больше не мог. Разве Муюй не был уничтожен так быстро именно из-за отсутствия дозорных, которые вовремя распознали бы угрозу?
Хун Сяо замедлил бег и, сосредоточившись, призвал остатки своей драгоценной духовной силы. Прошептав духовную формулу Искусства созерцания ци, он устремил взгляд вперед.
До перевала оставался километр. Сердце Хун Сяо похолодело: прямо в центре прохода в небо устремились полтора десятка серых столбов ци и один — ярко-красный.
Ни серый, ни красный цвета не были человеческими. Чтобы убедиться в этом, Хун Сяо оглянулся на Ли Саня и остальных: над их головами поднимались белые столбы ци, как и положено людям. Взглянув далеко назад, на Муюй, он увидел, что там серые столбы слились в бесконечный серый океан.
Цвет ци не лгал: впереди засада из полутора десятков мертвецов, причем их сила явно превосходила тех, что остались в городе.
Хун Сяо остановился. Будучи обычным жителем государства Чжэн, он раньше ничего не знал о живых мертвецах. Но теперь ситуация стала очевидной: это не бездумные твари. Орда, уничтожив Муюй, не бросилась в погоню за беглецами, потому что заранее, еще до начала штурма, выставила заслон на единственном пути к отступлению. Разве могло существо без разума спланировать подобную тактику?
Хун Сяо внимательно пересчитал: пятнадцать мертвецов и одно существо с красной аурой, чья сила была ему неведома. Они были намного сильнее него, а предчувствие смерти лишь усиливалось.
Вспомнив, как легко мертвецы рвут доспехи наемников, Хун Сяо лихорадочно искал выход.
Через несколько минут запыхавшийся Ли Сань с группой наемников поравнялся с ним.
— Что случилось, господин Хун? Почему вы остановились? — уважительно спросил Ли Сань, ближе всех знакомый с Хун Сяо.
То, что они вообще остались живы, было целиком заслугой Хун Сяо, поэтому, даже в час смертельной опасности, они сохраняли к нему почтение.
— Впереди засада. Живые мертвецы.
Хун Сяо ответил сухо, не прекращая обдумывать план спасения.
Эти слова прозвучали для остальных как гром среди ясного неба. Едва вырвавшись из ада, они узнали, что впереди — новая ловушка. Если там такая же орда, как на юге, то как им спастись?
Хун Сяо понимал состояние своей духовной силы: лишь первый уровень стадии Укрепления Ци. После использования Искусства созерцания ци оставшейся энергии хватит лишь на одно применение Техники скрытого передвижения под землей, одно подавление ауры и одно атакующее заклинание. Мощных техник не применить. Атакующие заклинания вроде огненного шара или сгустка ци против десятка мертвецов бесполезны. Оставалось полагаться лишь на закалку тела, технику шагов и приемы ближнего боя, которые он практиковал с детства.
Один из наемников набрался смелости и спросил:
— Господин Хун, сколько их там? Насколько они опасны?
Прожив две жизни, Хун Сяо прекрасно понимал: не стоит выкладывать всё начистоту.
— Не знаю, — сухо бросил он. — Просто увидел на башне, что на севере тоже есть мертвецы.
Наемники оказались между молотом и anvil. Бежать на север — там засада на перевале, не прорваться. На юг нельзя — там море мертвецов. Оставалось лишь попытаться перевалить через хребет Волчьих Клыков на восток или запад.
Через несколько минут подбежали торговцы. Потеряв всякую спесь, они жадно ловили каждое слово наемников, готовые следовать за ними куда угодно.
Ли Сань, видя, что наемники собрались лезть через восточный хребет, заколебался. Он посмотрел на неподвижного Хун Сяо и с надеждой спросил:
— Господин Хун, а на восточном хребте есть мертвецы?
— С башни я их не видел. Возможно, там чисто.
Хотя с помощью Искусства созерцания ци он видел, что ни на востоке, ни на западе серых столбов нет, точного ответа он не дал.
В душе Хун Сяо не собирался бежать через хребет. Если мертвецы устроили засаду на севере, но не тронули фланги, значит, там нет спасения. Сколько времени уйдет на то, чтобы карабкаться по скалам без дорог? А обладают ли эти твари преимуществом в лазании? Неизвестно. Хун Сяо не собирался рисковать, выбирая путь, у которого нет шансов на успех.
Ли Сань принял решение следовать за наемниками на восток. Перед уходом он обернулся к Хун Сяо:
— Господин Хун, надеюсь, мы еще увидимся!
Хун Сяо лишь сухо кивнул, но внутри у него всё сжалось. В тот же миг, когда Ли Сань произнес эти слова, чувство опасности заметно притупилось.
Он догадался: мертвецы на перевале увидели, что часть людей уходит на восток, и отправили туда значительные силы для погони. Заслон ослаб, и угроза для него лично стала меньше.
Но он не мог ничего сказать. Он не мог гарантировать даже собственную безопасность, как он мог защитить Ли Саня и остальных? Слепая доброта была бы лишь бесполезным жестом.
Хун Сяо сделал шаг вперед. Раз уж мертвецы так самоуверенны, что ж, посмотрим, удастся ли им удержать его!
В этот миг он словно вновь обрел ощущения своей прошлой жизни, когда был мастером стадии Божественного Превращения. Даже если впереди гора ножей и море огня, он не дрогнет!
Конечно, помимо уверенности, он был готов к бою. Привычным жестом взглянул на армейские часы: 3 августа, 18:10. Ну что же, пришло время показать этим тварям, на что способен мастер Божественного Превращения!

Комментарии

Загрузка...