Муюй — торговый городок на западной границе государства Чжэн.
В радиусе сотни километров за пределами границы разбросано множество подобных поселений. Изначально это были лишь площадки для мелкой торговли между различными силами и государством Чжэн, но со временем, по мере роста товарооборота и притока людей, они превратились в полноценные городки.
Хотя эти поселения находились в непосредственной близости от границ Чжэн, они не принадлежали ни этому государству, ни какой-либо другой человеческой фракции. Это была своего рода зона вакуума — как в плане порядка, так и в плане государственного устройства. Кто-то называл это место Серебряной долиной, кто-то — Зоной больших денег. В любом случае, это была территория, предназначенная исключительно для бизнеса.
Несмотря на отсутствие официального статуса, эти земли неоднократно зачищались регулярными войсками, поэтому здесь можно было не опасаться нападений живых мертвецов или диких зверей. Безопасность здесь была на порядок выше, чем в других местах.
Многие караваны, прибывавшие сюда, рассказывали, что на далеком западе повсюду бродят стаи живых мертвецов и монстров, и в дикой природе настолько опасно, что люди порой боятся сомкнуть глаз. Поэтому городки Серебряной долины напоминали оазисы в пустыне. Купцы, искатели приключений и даже воры стремились сюда и добровольно поддерживали порядок. Сложился странный феномен: никто не управлял этими местами, но всё функционировало четко и слаженно.
Больше всего шума в городке всегда было в барах. Здесь собирались самые разные люди: торговцы с хитрыми улыбками, сразу выдававшими их принадлежность к караванам; суровые наемники с оружием, охранявшие эти караваны; грациозные девушки с гибкими, как у водных змей, станами, работавшие официантками; и, конечно, чиновники из Чжэн — в строгих костюмах, с серьезными лицами, которые украдкой поглядывали на талии официанток.
Наступили сумерки. Палящее солнце скрылось за дальними горами, оставив лишь тускло-желтое сияние, разливающееся по горизонту. Торговый день подходил к концу. Купцы, завершив сверку товаров с чиновниками, в сопровождении грозных охранников потянулись в бары.
Чиновники из Чжэн перед возвращением в приграничные города также заходили компаниями пропустить по стаканчику, чтобы снять усталость.
Местные пройдохи в это время выискивали возможности подзаработать. Бар был забит до отказа.
То и дело слышались громкие выкрики: Еще кружку! Еще десять! Эти возгласы звучали как магические заклинания. Официантки с подносами, уставленными пивными кружками, лавировали между узкими рядами, ловко уворачиваясь от рук, которые то и дело тянулись к ним — якобы случайно, а на деле вполне осознанно. Никому так и не удавалось их коснуться, что невольно заставляло задуматься, не владеют ли они какими-то выдающимися техниками передвижения.
Однако, завидев симпатичного мужчину, девушки сами охотно прижимались к нему, издавая радостные вскрики и вызывая взрывы смеха у окружающих.
В самом углу этого шумного заведения, на высоком стуле, сидел невзрачный мужчина. В руке он держал кружку ледяного пива Грин-Айленд, с удовольствием наслаждаясь минутами покоя после суматошного дня.
Его лоб был покрыт бисеринками пота, но он упорно не снимал черную бейсболку, позволяя влаге пропитывать ткань. На нем был старый, но целый армейский комбинезон, свидетельствовавший о том, что даже после отставки он сохранил ностальгию по службе. На ногах — поношенные желто-коричневые ботинки. В этом городке такой облик был совершенно неприметным, и именно этого он и добивался.
Этого человека звали Хун Сяо. Его спокойствие казалось чем-то чужеродным в этой шумной толпе. На самом деле, он был чужим не только в этом баре, но и во всем мире.
Хун Сяо был перерожденным. Он прожил в этом мире тридцать лет, но так и не смог его принять. Причина была проста: разрыв между двумя его жизнями был слишком велик, а условия существования — несопоставимы.
В прошлой жизни Хун Сяо жил в мире совершенствования. С детства он попал в высшую секту Июань и всего за триста лет стал первым в истории мира культиватором, достигшим пика стадии Превращения Божества. Он был величайшим мастером, и все верили, что именно он первым вознесется в бессмертные. Но никто не ожидал, что в момент решающего прорыва его душа неожиданно рассеется.
Когда Хун Сяо пришел в себя, он уже был в этом мире, сиротой из приюта.
Возможность переродиться после гибели души сама по себе была великим даром, но Хун Сяо быстро столкнулся с жестокой реальностью: в этом мире не было духовной энергии. А для культиватора отсутствие ци означало смерть.
Даже после того, как он повзрослел и отслужил в армии, он обошел весь мир с севера на юг, с востока на запад, но так и не нашел места, где была бы хоть капля духовной энергии.
Обладая высшими техниками, он смог достичь лишь первого уровня стадии Ляньци, после чего развитие остановилось. Даже если он старался больше, чем в прошлой жизни, впитывая энергию солнца и луны на рассвете и в полночь, он не мог пробить барьер второго уровня. В конце концов Хун Сяо решил, что внутри Чжэн энергии нет, и, возможно, стоит поискать за границей.
Так он стал торговым чиновником на западной границе. Звучало гордо — начальник отдела торговли, а на деле — обычный клерк, мотающийся между городами и поселками для пересчета товаров.
Конечно, работа чиновником не была его целью. Это был лишь трамплин для поиска мест с духовной энергией за пределами страны.
Вскоре он столкнулся с еще одной неприятностью: за границей было небезопасно. Живые мертвецы и монстры, которые редко появлялись в Чжэн, там бродили целыми стаями. Обычный человек, столкнувшись даже с одним таким существом, имел более девяноста девяти процентов шансов погибнуть. Выжить в одиночку могли только воины высокого уровня.
Но для пути воина нужен талант, которого у многих не было всю жизнь.
Хун Сяо, не способный культивировать ци, вынужден был обратиться к техникам закалки тела, которыми раньше пренебрегал. Но, к его ужасу, и здесь он застрял на первой ступени: техники секты Июань требовали поддержки духовной энергии, без которой дальнейшее развитие было невозможно. Стать воином он не мог, а раскрыть свою личность культиватора боялся, ведь с первым уровнем Ляньци и первой ступенью закалки тела он был лишь пушечным мясом с чуть более толстой кожей.
Без ци, с застоем в закалке тела — что ему оставалось делать?
Вспомнив об этом, Хун Сяо посмотрел на пиво и невольно пробормотал:
— Пиво горькое, а моя судьба — еще горше.
Рядом раздался насмешливый голос:
— Что такое, начальник Хун? Похоже, сегодня заработать не удалось?
Хун Сяо даже не обернулся — он знал, что это бармен Ли Сань.
С тех пор как Хун Сяо начал ездить в Муюй, прошло почти два года. Почти каждый раз после сдачи товара он заходил в этот бар, и они с Ли Санем стали закадычными приятелями.
— Ли Сань, ты думаешь, я такой же, как ты? У тебя в голове одни деньги, — парировал Хун Сяо и спросил: — Когда старик Юй собирается передать тебе бар?
Ли Сань тут же оживился. Он начал усердно протирать бокал и подался вперед:
— Босс сказал, через три месяца. Через три месяца у меня будет двадцать процентов акций. Буду получать как минимум десять тысяч золотых в месяц! Я разбогатею, дружище!
Уши Ли Саня покраснели от возбуждения, а в глазах плясали искры — он уже видел перед собой горы золотых монет.
Хун Сяо рассмеялся:
— Десять тысяч? Старик Юй, который готов удавиться за медную монету, будет платить тебе десять тысяч? Может, он просто решил, что ты до этих трех месяцев не доживешь? Ха-ха-ха!
Ли Сань выругался:
— Тьфу, тьфу! Не каркай! — затем понизил голос и добавил с хитрецой: — Как только получу акции, сразу начну ухаживать за Элизой.
Хун Сяо знал, что он говорит о той блондинке у входа. Среди всех официанток Элиза была не самой красивой, но самой неприступной. Видимо, только такой скрытный романтик, как Ли Сань, мог тайно вздыхать по ней.
Хун Сяо равнодушно ответил:
— Можешь ухаживать и сейчас.
Ли Сань покачал головой:
— Сейчас? С чем я к ней подойду? С зарплатой в восемьсот золотых? О доме в Муюе я даже мечтать не смею, не говоря уже о Нинчэне. — С этими словами он вернулся к своему бокалу, который, казалось, никогда не станет чистым.
Хун Сяо покачал головой. На самом деле он завидовал Ли Саню. Счастье обычного человека так просто: заработать на дом, добиться любимой женщины, создать семью — и жизнь удалась. А его одержимость культивацией, стремление стать бессмертным владыкой в мире, где нет духовной энергии — не просто глупость, а повод для насмешек, не так ли?
Выходит, в этой жизни я не только лишен пути к бессмертию, но и обречен на вечное одиночество. Как жалко.
Пока Хун Сяо разговаривал сам с собой, по затылку внезапно пробежал холод.
Прожив в общей сложности более трехсот лет, Хун Сяо закалил свой дух до предела. Даже если секунду назад он предавался жалости к себе, в следующее мгновение его разум стал кристально чистым.
Что-то не так. Должно случиться что-то страшное.
Хун Сяо резко вскочил. Он больше не заботился о том, чтобы скрывать свои силы. Оттолкнувшись, он сбил с ног нескольких наемников, заигрывавших с официантками, и в два прыжка оказался у выхода.
Один из сбитых наемников, чертыхаясь, направился к нему, собираясь что-то сказать, но Хун Сяо резко взмахнул правой рукой и холодно бросил:
— Заткнись!
В этот же момент он тайно применил технику сильного ветра. Мощный порыв сбил наемников с ног. Те замерли в изумлении — проявленная сила была не тем, с чем они могли бы тягаться.
Ли Сань за стойкой тоже остолбенел. Хун Сяо, который всегда был немногословен и утверждал, что не занимается боевыми искусствами, вдруг продемонстрировал такую мощь.
Хун Сяо было не до их мыслей. Холод пробрал его до костей, а кожа на всем теле зудела, будто от тысяч иголок.
С тех пор как он понял, что в Чжэн нет энергии, он изучил все доступные техники. Боевые искусства, техники закалки тела, искусство созерцания ци, ментальные техники, техники пяти стихий, искусство скрытого дыхания, методы восприятия неба и земли — все те мелочи, которыми он в прошлой жизни пренебрегал, теперь стали его опорой. Только практикуя их, он мог почувствовать отголоски своей прошлой жизни.
Благодаря неустанным тренировкам его чутье стало даже острее, чем раньше.
Это чувство опасности не раз спасало его за последние тридцать лет, и всегда оказывалось верным. Но еще никогда сигнал не был таким мощным. В голове Хун Сяо будто кричал голос: Осторожно, осторожно, ты умрешь!
Однако вокруг все выглядело как обычно. Муюй был невелик, планировка проста. Главная улица шла с севера на юг. Хун Сяо видел оба входа в городок. Там по-прежнему сновали люди, и никаких признаков опасности не было.
Где опасность? Что это?
Хун Сяо повернул голову к высокой сторожевой башне в пятидесяти метрах к северу. В каждом городке Серебряной долины в центре стояла такая башня. Изначально — для обороны, но из-за постоянных зачисток регулярными войсками здесь давно было безопасно. За последние два года Хун Сяо ни разу не видел там часовых.
Чтобы увидеть, что происходит за пределами городка, нужно было забраться наверх.
Сзади послышался голос Ли Саня:
— Начальник Хун, что случилось?
Хун Сяо, не оглядываясь, бросил:
— Готовься бежать! — и помчался к башне.
Внутри было чисто. Хун Сяо взлетел по ступеням, лихорадочно размышляя. Столь сильный сигнал означал либо чрезвычайно опасного врага, либо их огромное количество. Из Муюя было всего два пути — на север и на юг. С востока и запада возвышались горные хребты — их можно было перелезть, но там он стал бы легкой мишенью. На юге через три километра начинался спуск к дороге на Нинчэн, где стояли регулярные войска — самый знакомый ему путь. На севере — пять километров подъема, а затем Мрачный лес. Если он применит технику скрытого дыхания, шансы выжить возрастут, но... куда бежать?
Хун Сяо выскочил на верхнюю площадку.
Это был круглый наблюдательный пункт с простым деревянным навесом. В хорошую погоду отсюда можно было осмотреть окрестности в радиусе пяти километров. Хотя смеркалось, Хун Сяо все еще мог видеть все вокруг.
Север — без отклонений.
Восток — чисто.
Юг... Его тело еще не успело полностью развернуться, как в голове прогремел гром.
Менее чем в двух километрах к югу от городка, по равнине, подобно черному приливу, двигалась бесчисленная толпа людей в лохмотьях с остекленевшими глазами. Запекшаяся кровь на лицах тех, кто шел впереди, говорила сама за себя.
Живые мертвецы?
Это слово всплыло в его сознании.
В голове снова прозвучал тот же голос: Беги!

Комментарии

Загрузка...