Дни шли быстро, Старая невестка всю себя посвящала домашним заботам, и в этой суете незаметно вновь подступил конец года. Юйюань уже вовсю училась ходить, неуверенно переставляя ножки. Чжан Янь ещё загодя рассказала детям, что собирается отправиться на поиски Тяньцина. Младшие ещё ничего не понимали, а Ю Фу и Ю Жэнь, услышав это, замялись, не зная, что сказать. Тогда Чжан Янь сама спросила:
— Что вы хотите мне сказать?
Ю Фу поджал губы и покачал головой, а Ю Жэнь выпятил грудную клетку и выпалил:
— Мама, прошло уже столько лет! Если бы папа был ранен, любые раны давно бы зажили, а если бы он был жив, то давно бы вернулся. Прошло столько времени, боюсь, папы уже нет в живых!
Стоило Ю Жэню произнести это, как Юйфэн скривила губы и едва не расплакалась:
— Я хочу папу!..
Стоило заплакать Юйфэн, как тут же затянула и Юйюань:
— Папа!..
Цзиньлун, увидев плачущую Юйфэн, тут же прикрикнул:
— Ой, ну ты и плакса! Мама же не просто так из дома уходит, она идёт искать папу! Чего ты расклеилась? Смотри, младшую сестрёнку напугала!
С этими словами Цзиньлун сунул Юйюань леденец. Та с детства обожала сладкое: стоило забить рот конфетой, как, распробовав вкус, Юйюань тут же забыла о слезах и принялась усердно сосать угощение. Чжан Янь с одобрением посмотрела на Цзиньлуна и с нежностью погладила его по голове.
— Меня не будет дома примерно месяц. В течение этого месяца вы должны во всём слушаться кормилицу, младшим — слушаться старших брата и сестру, а старшим — хорошо присматривать за младшими. За учебой Ю Фу и Ю Жэня я тоже прослежу: вернусь — спрошу с вас у учителя. Смотрите у меня, если будете баловаться, по возвращении я задам вам взбучку!
Распорядившись насчёт детей, Чжан Янь отправилась к господину Ма прощаться. Господин Ма беспокоился, что Чжан Янь отправится в путь в одиночку, поэтому выделил ей в сопровождение опытного и рассудительного старика Чжана с женой. Этот старик Чжан в прошлые годы промышлял бродяжничаньем по миру, но однажды в дороге столкнулся с бандитами, и его спас случайно проезжавший мимо господин Ма. Из чувства благодарности Чжан остался при господине Ма в качестве слуги. Господин Ма наказал старику Чжану беречь Старую невестку, а если поиски затянутся на десять-полмесяца и никаких следов не обнаружится — немедленно возвращаться. Старик Чжан пообещал всё исполнить. Господин Ма также строго-настрого велел Чжан Янь в поездке во всём подчиняться старику Чжану и не проявлять самовольство: как он скажет питаться и где останавливаться — так тому и быть, а прикажет повернуть назад — придется возвращаться. Если она не сможет этого пообещать, господин Ма пригрозил вовсе не отпускать её из дома. Чжан Янь ничего не оставалось, как согласиться.
Если подумать, с момента исчезновения Тяньцина прошло уже почти два года, и теперь отправляться на его поиски — всё равно что искать иголку в стогу сена: никаких следов. Однако Чжан Янь никак не желала смириться и во что бы то ни стало хотела пуститься в дорогу. В один из дней их небольшая группа добралась до торгового посёлка. Устав с дороги, они присели отдохнуть в чайной. Вдруг Чжан Янь увидела бродячую певицу, подозвала её и попросила исполнить песню. Окончив петь, Чжан Янь не стала сразу давать деньги, а заговорила:
— Скажи, сможешь ли ты помочь мне сложить слова для песни, чтобы разыскать пропавшего человека?
Певица растерялась, но Чжан Янь вкратце поведала ей всю историю от начала до конца.
— Покажи мне портрет старшего брата, — попросила певица. — Я взгляну и буду иметь его в виду.
Чжан Янь достала свёрток с изображением Тяньцина. Певица аккуратно убрала рисунок и пообещала сочинить песню, чтобы помочь в поисках. Чжан Янь протянула ей два ляна серебра:
— Это моя благодарность. Если появятся какие-то вести, а в будущем окажешься у семьи Ма — я щедро отблагодарлю тебя вновь!
Певица присела за соседний столик, на ходу сочинила текст и исполнила песню для Чжан Янь. Получив её одобрение, она забрала деньги и удалась. Чжан Янь сочла это отличным способом, и с тех пор поступала так каждый раз, когда встречала сказителей или бродячих певиц. Когда заготовленные портреты закончились, Чжан Янь поспешно нарисовала новые. Старик Чжан, видя, что серебра осталось совсем немного, а прошло уже больше полумесяца, начал торопить возвращаться домой. Чжан Янь поскорее раздала последние рисунки и только после этого последовала обратно со стариком Чжаном и его женой.
На обратном пути Чжан Янь терзали мрачные мысли: столько дней прошло впустую, а вестей о муже так и не нашлось. Жена старика Чжана утешала её:
— Старая невестка, не кручинься понапрасну. Посмотри, сколько сказителей и певиц ты попросила о помощи! Даже если мы сейчас возвращаемся, они-то остаются в дороге и продолжают петь. Глядишь, кто-нибудь да натолкнётся на след. Вернёшься домой — просто жди от них вестей!
Услышав это, Чжан Янь почувствовала некоторое облегчение.
Когда Чжан Янь уехала на поиски Тяньцина, дома никто не придавал этому особого значения — всё равно никто не верил, что она сможет его отыскать. Поэтому, когда Чжан Янь вернулась с пустыми руками, никто не испытал разочарования. Господин Ма, завидев её возвращение, сказал:
— Главное, что сама вернулась живой и невредимой! Отдохни с дороги день-другой, а там и хлопоты о встрече Нового года начнутся. Ступай скорее навестить детей!
Чжан Янь поклонилась и вышла. Вернувшись в свои покои, она велела привести детей.
Стоило Юйюань увидеть мать, как она горько заплакала:
— Ой, мамочка, ты что, бросила Юйюань?!
Она бросилась в объятия Чжан Янь и зашлась в рыданиях. У Чжан Янь сжалось сердце, и из глаз тоже брызнули слёзы:
— Юйюань, не плачь, мама ходила искать папу.
Всхлипывая, девочка спросила:
— А папа где?
Чжан Янь с трудом сдержала слёзы:
— Папа спрятался. Я его не нашла, но в следующем году пойду искать снова!
Вскоре прибежали Ю Фу, Ю Жэнь, Цзиньлун и Юйфэн. Дети были очень рады возвращению матери. Ю Жэнь выпалил:
— Больше не ходи искать папу! Люди вокруг говорят, что ты помешалась!
Чжан Янь с улыбкой ответила:
— Вот найду его — и перестанут говорить.
— А если не найдёшь? — не унимался Ю Жэнь.
Чжан Янь на мгновение замерла:
— Не найду? Не найду?..
Ю Фу заметил, что мать ушла в себя, и поспешно подбежал, ухватив её за руку:
— Мама, даже если мы действительно никого не найдём, мы сделали всё, что могли. Где бы папа ни был, он на нас не в обиде!
Чжан Янь пришла в себя, крепко сжала руку Ю Фу в ответ и промолвила:
— Эх, и то верно. Только Ю Фу и понимает мамино сердце!
Накануне Нового года Чжан Янь отправилась в поместье, чтобы проверить, как подрастают местная птица и свиньи. Прибыв на место, она обнаружила, что и птицу, и скот уже можно пускать на продажу. Цзиньлун, отвечавший за разведение кур, доложил:
— Старая невестка, я заметил, что вяленые куриные тушки ценятся дороже и продаются лучше всего. Может, сделаем из петухов вяленую птицу и пустим в продажу?
Чжан Янь с улыбкой взглянула на него:
— А ты умеешь готовить вяленую курицу?
— Чего тут сложного? Главное — работать пошустрее да равномерно натереть сычуаньским перцем с солью. Это я запросто сделаю!
— Что ж, сделай первую партию на пробу, — кивнула Чжан Янь. — Если пойдет хорошо — нашьешь еще.
— Старая невестка, — возразил Цзиньлун, — вяленую курицу к Новому году все покупают, но на ее приготовление тоже нужно время. Если ждать, пока распробуют, боюсь, мы просто не успеем к сроку!
Чжан Янь немного подумала и решила:
— Ладно, берись за дело. Даже если всё не раскупят, вяленая птица отлично хранится, испортиться не успеет. Начинай подготовку, а я отправлю людей по столичным трактирам и винным лавкам — узнаю, не нужен ли им такой деликатес. Пойдет торговля хорошо — выпишу тебе процент с продаж!
— Спасибо, старая невестка! — радостно сияя, Цзиньлун побежал выполнять поручение, но через минуту вернулся: — Старая невестка, мне еще нужен помощник — пусть Данюй мне помогает!
— Разве это проблема? — улыбнулась Чжан Янь. — Ступай к Данюю и передай, что это моё распоряжение.
Цзиньлун побежал искать Данюя.
Выслушав Цзиньлуна, Данюй недовольно проворчал:
— Ишь ты, какой шустрый выискался! Птица и так выросла, Старая невестка могла просто продать ее целиком, и никаких забот. Тебя же понесло возиться с этой вяленой птицей — еще неизвестно, будет ли спрос, а хлопот себе на голову нагнал, да еще и меня втянул!
Цзиньлун широко раскрыл глаза:
— Кто же отказывается деньги зарабатывать?! Старая невестка сказала: если товар пойдет хорошо, нам обоим положен процент от продаж!
— Разве твоего месячного жалованья не хватает на румяна да пудру? Семью тебе кормить не нужно, к чему столько серебра?
Цзиньлун с ухмылкой ответил:
— Разве деньги карман жгут? Если тебе кажется, что их много, можешь свою долю мне отдать!
Данюй тоже рассмеялся:
— Отдать-то можно, но тогда ты должен стать моей женой!
Цзиньлун шутливо замахнулся и принялся колотить Данюя:
— Совсем сдурел, Данюй! Ишь чего удумал, я тебя побью, побью, побью!
Данюй опрометью бросился бежать.
В голове Данюя прочно засела мысль взять Цзиньлуна в жёны, и он тотчас победил домой к родителям делиться новостями. Мать покачала головой:
— У этой девчонки в голове одни хитрые выдумки, боюсь, тебе с ней потом не справиться!
— Да язык у Цзиньлуна острый, зато душа добрая! — возразил Данюй. — Ступайте к ним в дом посвататься, а то опоздаем, и кто-нибудь другой уведет!
— Острый язык? — засомневалась мать. — Значит, и меня потом отчитывать станет?
— Мама, брось ты эти глупости, Цзиньлун — девочка почтительная. Раз она уважает собственных родителей, то и о вас с батей позаботится! Сходите сосватать ее, а?
Не выдержав уговоров сына, мать наконец сдалась и согласилась отправиться с отцом к родителям Цзиньлуна. Старики явились с дарами, завели разговор — и дело неожиданно выгорело: день свадьбы назначили без промедления. Вернувшись домой и узнав, что родители отдали ее за Данюя, Цзиньлун в душе была совсем не против. Однако при встрече за работой оба вдруг стали вести себя неестественно: Цзиньлун больше не командовала Данюем, и от такой перемены тот даже растерялся. Он привык, что Цзиньлун вечно держит его в ежовых рукавицах, и сам не заметил, как привык к этому. А теперь, когда она вдруг стала с ним подчеркнуто вежливой, Данюю отчего-то сделалось не по себе.
Привычный уклад их работы рухнул, дела заспорились куда медленнее. Управляющий, заглянув к ним, удивился:
— Вы это чего сегодня так работаете? Кланяетесь друг другу, любезничаете — вы в гостях или делом заняты?
Цзиньлун вспыхнул и опустил глаза, умолкнув. Управляющий, заметив румянец на лице работника, изумился еще сильнее:
— Цзиньлун, с тобой что? С чего это ты вдруг весь покраснел?
Данюй поспешил прийти на выручку:
— Управляющий Лю, ну вы и бессовестный! Сами нас отчитали, человек совести испугался, а вы еще и дразнитесь!
Управляющий и сам смутился:
— Ладно, ладно, ладно! Считайте, что я ничего не говорил. Шевелитесь давай! Башня Получившая Луну заказала целых пятьдесят тушек вяленой птицы, сроки поджимают!
Услышав о заказе, Цзиньлун вмиг забыл обо всех свадебных делах и принялся за работу с прежней сноровкой: подавать ножи и соль получалось у него быстро и слаженно. Видя, что Цзиньлун перестал тушеваться, Данюй тоже вздохнул с облегчением и принялся за дело с удвоенной энергией.
Вскоре, когда Чжан Янь вновь заглянула в поместье, Данюй при удобном случае рассказал ей о своих отношениях с Цзиньлуном. Чжан Янь прикрыла рот рукой и тихонько рассмеялась:
— А ты шустрый!
Данюй простодушно улыбнулся в ответ.
— Ну хорошо, раз вы решили сойтись, то и птицеферма при моем поместье перейдет под ваше общее управление. Как сыграете свадьбу, я подниму вам жалованье, чтобы вы могли без тревог растить детей!
— Спасибо, Старая невестка! — радостно сияя, Данюй убежал.
Чуть позже управляющий зашел к Чжан Янь с отчетом и тоже завел разговор о свадьбе Цзиньлуна и Данюя:
— Старая невестка, теперь-то я понял, зачем вы тогда подыскали Цзиньлуну ровню в помощники! Оказывается, всё с самого начала было в ваших руках!
Чжан Янь улыбнулась:
— Просто судьба у них такая, мы лишь помогли течению подтолкнуть их друг к другу.
В один из дней с гор неожиданно спустился Ху Е и передал семье Ма восемьсот лянов серебра. Вежливо улыбаясь, он произвел расчет:
— Нынче в горах урожай неважный, боялся, что у вас не хватит денег на праздники, вот и принес немного заранее. На следующий год, глядишь, дела пойдут лучше, тогда и сумма будет побольше.
Господин Ма не стал церемониться и принял всю сумму целиком. Ху Е спешил назад в горы хлопотать по хозяйству перед праздником, поэтому задерживаться не стал — посидел, перекинулся парами слов и ушел.
Тогда господин Ма позвал Чжан Янь и передал серебро ей в руки:
— Яньэр, хватит нам этих средств на праздники?
Чжан Янь поднялась с места и ответила:
— За последние два дня я проверила счета лавок, там есть небольшая прибыль. Если добавить доходы от поместья и выручку от продажи птицы и свиней, на встречу Нового года хватит с лихвой! А с серебром, что принес Ху Е, у нас появится стартовый капитал для торговых дел Тяньбао на будущий год. На оставшиеся же деньги я думала прикупить еще немного земли.
Господин Ма слегка кивнул:
— Хорошо, поступай по своему усмотрению!
Из-за исчезновения Тяньцина домашние не переставали тревожиться. Желая рассеять эту мрачную тень, нависшую над всеми, Чжан Янь твердо решила встретить Новый год как положено — она надеялась праздничным весельем разогнать тучи печали в сердцах близких и заодно придать сил самой себе. Получив деньги, она принялась тщательно планировать празднество.
В этот день из загородного поместья доставили традиционные новогодние подношения. Господин Ма вновь счел количество даров скудным, но староста Ван, привезший подношения, принялся жаловаться на тяжелый год и объяснять, каких трудов стоило собрать это добро. Зная об неурожае, господин Ма лишь махнул рукой, велев старосте оставить поклажу. Затем он подозвал Чжан Янь и поручил ей отобрать из принесенных даров лучшую птицу для обряда поминовения предков. Чжан Янь приняла приказание и удалась.
В день тридцатого декабря, перед праздничным ужином, по заведенному порядку следовало почтить память предков. Господин Ма повел всю семью на фамильное кладбище, а девочкам, которым по обычаю запрещалось присутствовать на обряде, велели остаться дома под присмотром слуг. Юйфэн надула губы:
— Почему старшим братьям можно идти, а нам с сестренкой нельзя?
Кормилица утешила ее:
— Девочки рано или поздно в чужой дом уходят. Подрастешь, выйдешь замуж — сама станешь кланяться предкам мужа.
Юйфэн, поняв услышанное лишь наполовину, успокоилась, а нянька достала из кухни свежеиспеченные лакомства:
— Пусть они идут предков чествовать, а мы дома вкусненького поедим!
Юйфэн и Юйюань радостно заплескали в ладоши, и вместе с остальными двоюродными сестрами они принялись с аппетитом уплетать угощение.
Когда зажглись первые свечи, подали новогодний ужин. Вся большая семья собралась за столом, ведя оживленные разговоры и посмеиваясь. Чжан Янь молча поставила для Тяньцина отдельную чашу и палочки, и безмолвно накладывала в них еду, словно он сидел с ними рядом. Господин Ма, глядя на это, почувствовал, как сердце сжалось от боли, но испугавшись пролить слезы в канун Нового года, он задрал голову к потолку, заставив слезы течь обратно внутрь, после чего продолжил трапезу как ни в чем не бывало. Все ели и бодрствовали всю ночь напролет, встречая приход нового года. Во время застолья Чжан Янь пригласила нескольких сказителей, чтобы те позабавили домочадцев своими сказаниями. Праздничное застолье затянулось до глубокой ночи. Во дворе тем временем сложили огромный костер, вокруг которого с криками и смехом носились дети, взрывая хлопушки.
Когда во дворе грянули праздничные петарды, усадьба Ма тоже открыла пальбу. Господин Ма поинтересовался:
— Яньэр, а хлопушек ты запасла вдосталь? Наш дом по обычаю должен ставить точку во всем празднике!
— Папа, не беспокойтесь, — ответила Чжан Янь, — петард я приготовила с избытком. Разве можно разбогатеть, не проводив старый год последним залпом!
Снаружи доносились раскаты взрывов, но петарды семьи Ма ничуть не уступали им, вплетаясь в общий грохот. Вскоре звуки снаружи стихли, а во дворе у Ма гремело еще долго. Господин Ма с довольной улыбкой прислушивался к грохоту и в радости опрокинул еще чашечку вина.
Когда грохот наконец утих, сыновья, невестки, внуки и внучки по очереди подошли к господину Ма, чтобы совершить земной поклон и поздравить с Новым годом. Следом за ними поклонились и слуги. Господин Ма с довольным видом принимал поздравления и раздавал праздничные деньги.
Когда он, умиротворенный, удалился в свои покои на отдых, внуки гурьбой увязались следом:
— Дедушка, дедушка, с Новым годом! С Новым годом! Мы еще хотим праздничных денег!
Господин Ма со смехом принялся журить их:
— Ах вы, мартышки ненасытные! Всё вам мало! Дайте-ка вспомнить, где я их оставил... Вроде бы положил на кровать, да только где именно — не упомню, куда-то запропастились! Ищите сами, кто найдет — того и барыш!
Дети с криками полезли на постель шарить повсюду, и вскоре каждый с тем или иным успехом добыл монетки, перевернув постельное белье вверх дном. Вошедшая Чжан Янь строго прикрикнула:
— Разве так можно давать дедушке отдыхать? А ну слезайте все!
Господин Ма со смехом замахал руками, позволяя детям облазить кровать вдоль и поперек. Убедившись, что денег больше не осталось, ребятня с шумом разбрелась по углам, на ходу пересчитывая добычу и хвастаясь друг перед другом.
Чжан Янь велела слугам заново перестелить постель для господина Ма, а сама вышла. Заглянув на кухню, она проверила, готовы ли пельмени на первый день нового года, дала последние наставления поварам и только после этого отправилась отдыхать.
Лёжа в постели, Чжан Янь думала про себя: «Тяньцин, ну где же ты бродишь? Если тебя и впрямь нет в живых, приснись мне, дай весточку, избави хоть от ежедневной тоски!»

Комментарии

Загрузка...