Тяньцин вернулся в тот день, неся в руках птичью клетку. Чжан Янь, увидев это, произнесла:
— Вы все заняты сборами в дорогу, откуда у тебя столько свободного времени, чтобы возиться с птицами?
Тяньцин таинственным узором на лице улыбнулся и сказал:
— Это ведь вещь непростая, стоила мне немалых серебряных!
С этими словами он снял кусок ткани, покрывавший клетку, и оказалось, что внутри находится пара голубей.
— Тц, подумаешь, пара голубей! Что в них диковинного?
Тяньцин возразил:
— Ты не преуменьшай их достоинства! Когда я отправлюсь в путь, мы сможем переговариваться друг с другом только благодаря им! Это почтовые голуби! Я выложил за них большую цену, а заодно нанял их хозяина, чтобы он ухаживал за птицами для меня. Тогда, как бы далеко я ни уехал, я смогу писать тебе письма!
Чжан Янь с восторгом спросила:
— Неужели они и правда такие чудесные?!
Тяньцин ответил:
— Должны быть! Их хозяин здесь, если они окажутся бесполезными, я с него живого не слезу!
Во второй половине дня Тяньцин привел человека, занимавшегося разведением птиц — Цяо-гэ. В соседнем дворе Тяньцин обустроил для почтовых голубей жилище и велел Цяо-гэ тоже поселиться там, чтобы было удобнее за ними присматривать. Однако, чтобы тренировать голубей, Цяо-гэ то и дело уходил вместе с ними за пределы усадьбы, возвращаясь в свой двор лишь в те дни, когда птицы отдыхали или высиживали птенцов.
Вскоре Тяньцин отправился в путь вместе с Тяньбаем. Тяньбай впервые уезжал так далеко от дома и выглядел чрезвычайно взволнованно. Тяньцин еще раз до конца наставил Чжан Янь, попрощался с отцом, и оба брата тронулись в путь, везя с собой товары. Не прошло и много времени, как Чжан Янь получила от Тяньцина первое письмо. Впрочем, в нем рассказывалось лишь о том, куда они добрались, как идут дела с торговлей, какой сообразительный Тяньбай, как сильно он по ней скучает и прочие мелочи — всего и не перечислишь. Получив послание, Чжан Янь очень обрадовалась и быстро написала ответное письмо. Она сообщила ему, что дома всё благополучно, ребенок снова заметно подрос, а сама она еще немного прибавила в весе. В самом конце она добавила:
— Раз Цюцюй сопровождает тебя, за твой быт я спокойна. И ты тоже не изводи себя понапрасну: пока ты цел и невредим, я ни в чем тебя не упрекну.
Когда письмо было отдано голубю, на душе у нее стало немного горько, но при мысли о том, что пусть лучше Тяньцин таскается по злачным местам, чем берет с собой девушку для постели, так было спокойнее.
Поскольку голубятня располагалась рядом с внутренним двором Старой невестки, в будние дни ей доводилось то и дело видеть порхающих туда-сюда птиц. Однако это доставляло их размеренной жизни и некоторые мелкие неудобства. Например, стоило чуть зазеваться, как вывешенное для просушки белье оказывалось испачканным. Это приводило Сяоси и Сянлань в крайнее раздражение. Сяоси была девушкой легкого нрава: если белье пачкалось, она просто снимала его и перестирывала заново, и на том конец. А вот Сянлань злилась не на шутку; будучи не в силах сладить с голубями, она при любом удобном случае отправлялась придираться к Цяо-гэ.
В этот день простыню, которую Сянлань только что вывесила сушиться, снова испачкал голубиный помет. Вспылив, Сянлань схватила испорченную простыню и направилась к Цяо-гэ. Тот как раз кормил птиц.
— Цяо-гэ!
Цяо-гэ обернулся и увидел, что Сянлань уже стоит перед ним с рассерженным лицом:
— Погляди, каких дел натворил твой голубь!
Цяо-гэ взглянул на ткань и виновато произнес:
— Ох, прошу тебя, тысячу раз извиняюсь! Хочешь, я помогу тебе перестирать ее?
Сянлань прикрикнула на него:
— Убери свои грязные лапы! Кто просит тебя стирать? Разве вещи старшей госпожи — это то, чего ты можешь касаться?!
Услышав это, Цяо-гэ торопливо отдернул руки. Сянлань немного подумала и сказала:
— Ступай принеси мне воды, я сама постираю, а ты посидишь рядом со мной и поболтаешь!
Цяо-гэ ответил:
— Тогда подожди, пока я закончу с птицами.
С этими словами он проворно управился со своей работой и с готовностью отправился носить воду для Сянлань, чтобы она могла выстирать простыню. Сянлань, склонив голову над тазом, неожиданно спросила:
— Цяо-гэ, ты сам-то откуда будешь?
Долгое время в ответ раздавалось молчание. Сянлань подняла на него глаза, и Цяо-гэ, подумав, ответил:
— Из дикарей!
Сянлань рассмеялась над его словами:
— Что это за ответ такой?
Цяо-гэ пояснил:
— Я с малолетства лишился родителей, скитался повсюду, а потом повстречал наставника, который разводил голубей. Его стариковская милость позволила мне прибиться к нему, и только тогда у меня появилось ремесло, чтобы не умереть с голоду. Откуда я родом, я и сам уже не помню. Мы с наставником вечно мотались по свету, откуда же мне знать, где моя родина?
Сянлань опустила голову и произнесла:
— Выходит, ты тоже горькую жизнь прожил! Мой дом здесь же, только в детстве семья бедствовала и не могла нас прокормить, так что матушка с батюшкой продали меня в семью Ма в служанки. Тогда меня еще утешали, мол, через два-три года выкупят обратно. Да только какой толк в этом выкупе? Уж лучше прислуживать в семье Ма, по крайней мере голодными и раздетыми не ходим! Я и сама не хочу, чтобы меня выкупали, да у них и денег-то на это нет. Вот так и получается, что каждый месяц мой старший брат все равно рассчитывает получить от меня пару связок монет на жизнь! Хотя оно и понятно: у братца четверо детей, забот полон рот, дома пашут землю, перебиваясь с хлеба на воду, а случись неурожай — и вовсе приходится идти кланяться мне!
Цяо-гэ заметил:
— И не скажешь, что такая девчушка, а на многое способна!
Сянлань вздохнула:
— Какая там способность? Живем с закрытыми глазами! Кто знает, что будет дальше? Через пару лет подрасту, и глядишь, хозяева выдадут нас замуж за какого-нибудь непутевого увальня!
Цяо-гэ с улыбкой произнес:
— По мне, с твоим-то острым язычком пропасть не дадут, кому бы ни отдали!
Сянлань горько усмехнулась, ничего не ответила, склонилась над простыней и больше не проронила ни слова.
Вскоре подоспела Сяоси:
— Сянлань, ты что тут делаешь? Битый час тебя не видно!
Сянлань с неприязнью бросила:
— Сама погляди, только что выстиранную простыню голуби снова испортили, вот приходится перестирывать заново!
Увидев Цяо-гэ, Сяоси весело поприветствовала его:
— Ты простыню стираешь, а Цяо-гэ тут рядом зачем крутится?
Сянлань ответила:
— Это его птицы испачкали простыню, так разве не должен он был принести воды и помочь?!
Сяоси смеясь возразила:
— Мало ли что голуби испачкали, он-то тут при чем? Нечего человека обижать!
Сянлань вдруг холодно усмехнулась:
— А вот и буду обижать! Что, жалко тебе?
Сяоси остолбенела:
— С чего бы мне его жалеть? И с чего это разговор опять ко мне свернул?
Цяо-гэ поспешно вмешался:
— Ничего страшного, подумаешь, пару ведер воды притащить! Силы у меня хватает, воды наносить — не велика беда. А завтра я придумаю какое-нибудь средство, чтобы птицы больше не доставляли вам хлопот!
Сянлань хмыкнула:
— Какое еще средство? Неужели ты заставишь голубей самих на горшок ходить?
Подумав об этом, они невольно рассмеялись. Цяо-гэ подхватил:
— Такой способ мне неведом, но, пожалуй, я мог бы привесить голубям мешочки для помета, так было бы почище.
Сянлань возразила:
— Тогда птицам ведь тяжело летать будет, нет?
Цяо-гэ ответил:
— Надевать их в обычные дни, а когда отправлять в дальний полет — снимать.
Сянлань покачала головой:
— Нет уж, лучше не надо. Если из-за этого пострадает доставка писем, Старая невестка с меня шкуру живьем спустит!
Цяо-гэ удивился:
— Старая невестка настолько сурова?
Сянлань вздрогнула от неожиданности и поспешила перевести тему:
— Какая еще Старая невестка, болтаешь тут всякое, зря языком мелешь!
С этими словами она спешно домыла простыню, швырнула ее Цяо-гэ, и они вдвоем слаженно выжали влагу. Захватив чистую простыню, Сянлань вместе с Сяоси удалилась. Цяо-гэ проводил их взглядом и вдруг почувствовал, как на сердце скребут кошки. Вылив воду из таза, он тоже вернулся в голубятню.
Дни текли чередой. Цяо-гэ с утра до ночи был занят уходом за голубями и не имел ни минуты покоя. В назначенный день выдавали жалование. Получив деньги, Цяо-гэ вспомнил, что птицы доставили немало хлопот девушкам из покоев Старой невестки, и, купив немного лакомств, подстерег их у входа во внутренний двор. Увидев Сянлань, он тихо позвал ее:
— Сянлань, Сянлань!
Сянлань на зов вышла наружу:
— Чего тебе?
Цяо-гэ простодушно улыбнулся:
— В будни мои голуби то и дело всё пачкают, доставляя вам лишнюю работу. Сегодня выдали жалование, вот я и купил немного угощения, угоститесь.
В этот момент мимо проходила Чуньэр. Заметив происходящее, она тотчас встряла:
— Больше всех голубиного помета приходится убирать мне! А мне достанется?
Цяо-гэ с улыбкой закивал:
— Всем хватит, всем!
Чуньэр вошла во вкус и заявила:
— Нас вообще-то четверо! Разве этого хватит на всех?!
Цяо-гэ смущенно пробормотал:
— Я пойду докуплю!
Сянлань схватила Цяо-гэ за рукав:
— Куда ты собрался покупать? Хватит с них и знака внимания, неужели ты их досыта накормить собрался? Не слушай ее, раз ей мало — пусть вовсе не ест! Возвращайся к себе, а я за всех нас тебя поблагодарю!
Цяо-гэ радостно удалился. Чуньэр возмутилась:
— И почему ты не позволила ему взять побольше?
Сянлань отрезала:
— Только ты вечно всем недовольна. Человек от чистого сердца угостить решил, а тебе всё мало, аппетит непомерный!
Чуньэр смеясь бросила:
— Ладно-ладно, моя взяла. Смотри только, сама потом меньше ешь!
Перешучиваясь, они скрылись в доме.
Четыре девушки обладали разными характерами и вкусами, но в любви к сладостям проявили полное единодушие. Они весело и с аппетитом уплетали угощение, так что даже окликавшей их Чжан Янь никто не ответил. Чжан Янь, поддерживая руками выдающийся живот, вошла внутрь и рассмеялась:
— Что это вы тут тайком уплетаете? Я вас звала-звала, а в ответ ни звука!
Сянлань поспешно поднялась и виновато произнесла:
— Простите, Старая невестка, мы тут увлеклись едой и не расслышали!
Чжан Янь вытянула шею, заглядывая в свертки, и Сяоси, обернувшись, предупредила:
— Старая невестка, это же пирожные с османтусом, вам такое нельзя!
Чжан Янь торопливо отступила на несколько шагов назад, повернулась и подозвала Сянлань, протянув ей несколько связок монет:
— Гляжу я, как вы тут аппетитно уплетаете, и самой захотелось. Сходи-ка купи мне пирожных с машем, а на оставшиеся деньги купите себе всё, что душенька пожелает!
Сянлань упорхнула с легким сердцем.
Вернувшись, Сянлань не только купила для Чжан Янь пирожные с машем, но и побаловала всех арахисовой ириской, а на оставшуюся мелочь приобрела себе небольшое лакомство, которое они разделили с девчонками. Чжан Янь с наслаждением уплетала сладости, а покончив с ними, пробормотала про себя:
— И с чего это в положении такой жор нападает? Только поешь, а пройдет чуть-чуть времени — и снова в животе сосёт!
Матушка У, войдя как раз в этот момент, услышала ее слова и со смехом ответила:
— Старая невестка, это дитя хорошо растет! Поглядите-ка на свой живот — он ведь явно больше, чем у других. Вы с Хуаньэр забеременели почти в одно время, а у Хуаньэр живота еще толком и не разглядеть, ваш же уже вовсю выдается вперед!
Чжан Янь призадумалась:
— И правда, пожалуй.
Матушка У улыбнулась:
— Если не в том дело, что ребенок у вас крепкий да ладный растет, то уж точно ждете двойню!
Чжан Янь в восторге воскликнула:
— Правда?!
Матушка У покачала головой:
— Точно я и сама не скажу, в родах увидим!
Спустя немного времени Чжан Янь поинтересовалась:
— Матушка У, а ты обращала внимание на птичника Цяо-гэ?
Матушка У ответила:
— Парень бойкий, язычок подвешен, работой не чурается — многим по душе.
Чжан Янь нахмурилась:
— По мне, так он мастер девчонкам головы морочить! Смотрю, наши служанки к нему все неравнодушны. Ступай и скажи им, чтобы держались от него подальше и не заводили лишних разговоров, как бы до беды не дошло.
Матушка У вышла и строго предупредила девушек. Те опустили головы и послушно закивали, и лишь Сянлань тихонько буркнула что-то себе под нос. Заметив это, матушка У прикрикнула на нее:
— Как так? Или приказы Старой невестки тебе уже не указ?!
Сянлань тут же захлопнула рот. С тех пор, стоило голубиному помету вновь испачкать одежду, девушки молча принимались за стирку, больше не донимая Цяо-гэ претензиями. Сам же Цяо-гэ, заметив, что девчонки перестали заглядывать к нему, даже удивился:
— С чего это они вдруг пропали и носа не кажут?
Повстречав однажды Сяоси, Цяо-гэ тут же расспросил ее:
— Сяоси, а чего это я Сянлань уже несколько дней не вижу?
Сяоси украдкой бросила на него быстрый взгляд и ответила:
— Дел по дому невпроворот, некогда расхаживать.
С этими словами она поспешно удалилась.
По правде говоря, поначалу Цяо-гэ ухаживал за голубями в полном одиночестве, и впору было волком взвыть от тоски — даже слова за день молвить было некому. Когда Сянлань позвала его носить воду, он искренне радовался возможности с кем-нибудь поболтать. Но в последнее время, неизвестно по какой причине, девчонки перестали попадаться ему на глаза, а если и сталкивались случайно на тропинке, то даже лица своего не показывали. Цяо-гэ ломал голову над разгадкой:
— Чем же это я им насолил?
Однажды, заметив, что Сянлань отправилась к колодцу стирать белье, он пулей бросился к ней, чтобы помочь натаскать воды. Сянлань подняла на него глаза, ничего не ответила и вновь уткнулась в стирку. Цяо-гэ не выдержал:
— Сянлань, чем я вас обидел? С чего вы вдруг от меня отвернулись?
Сянлань холодно бросила:
— А с чего нам с тобой знаться?
Цяо-гэ от такого ответа лишился дара речи. Вскоре подоспела Сяоси. Цяо-гэ поспешил с вопросами к ней, но Сяоси огляделась по сторонам и промолвила:
— Старая невестка запретила нам водиться с тобой.
Сянлань прикрикнула:
— Сяоси!
Сяоси вздрогнула и поспешно опустила голову, умолкнув.
Узнав причину, Цяо-гэ перестал околачиваться у колодца и молча вернулся в голубятню. Он понимал, что Старой невестке не по душе его беседы со служанками, и сам начал избегать встреч с ними. Однако чем сильнее он избегал их, тем навязчивее они являлись в его мыслях по ночам. Он вспоминал доброту Сяоси, прелесть Сянлань, и от этих мыслей на душе становилось так тоскливо, будто там трава проросла.
Раньше, когда он никого не знал и круглые сутки возился со своими голубями, ему и в голову ничего такого не приходило. Но стоило только вкусить радости общения со служанками, как Цяо-гэ осознал, сколь многообразен мир вокруг. И вот теперь, едва распробовав этот вкус, он внезапно лишился всякой связи с ними. Цяо-гэ чувствовал себя не в своей тарелке. От тоски он пристрастился к вину. В одну из ночей, перебрав лишнего, он рухнул на землю и проспал так до самого утра, а проснувшись, почувствовал себя совершенно разбитым. Кое-как дотащившись до кровати, он в полубессознательном состоянии забылся тяжелым сном.
Чжан Янь привыкла каждый день слышать, как Цяо-гэ дрессирует птиц, но сегодня не раздавалось ни звука, и она послала матушку У проверить, в чем дело. Тут-то и выяснилось, что Цяо-гэ слег с лихорадкой. Чжан Янь немедленно отправила за лекарем: оказалось, тот просто простудился после вчерашнего хмеля. Поразмыслив о том, что больной не сможет ухаживать за почтовыми голубями, Чжан Янь велела слуге расспросить его о тонкостях кормления. Цяо-гэ едва слышным, слабым голосом ответил:
— Достаточно бросить немного зерен, да не перекармливать... Я полежу чуть-чуть, полегчает — встану и управлюсь.
Узнав об этом, Чжан Янь принялась корить себя:
— Это я во всем виновата, проявила беспечность! Давно следовало приставить к нему ученика, а теперь что же? Стоило ему слечь, и заменить некем! Где я среди бела дня сыщу человека?
Тут матушка У подсказала:
— У меня по соседству мальчишка Гоу-цзы в детстве держал мясных голубей, может, удастся позвать его на замену на пару дней?
Чжан Янь тотчас распорядилась:
— Ступай приведи его, пусть присмотрит за птицами, а как Цяо-гэ поправится, приставишь к нему в ученики. Об оплате уговоримся.
Мальчишку привели и передали под начало Цяо-гэ. Тот пояснил:
— Кормление голубей — дело нехитрое, нужно только вовремя вычищать клетки, здесь всё как с обычными птицами. А вот тренировки в полете — это сложнее, с этим придется обождать. Придется им пару дней отдохнуть, пока я не поднялся на ноги.
Услышав это, Чжан Янь вздохнула:
— Что ж, делать нечего.
Она позвала Гоу-цзы и наставила его:
— Гоу-цзы, отныне ты будешь помогать Цяо-гэ, и сумеешь ли чему-то научиться — зависит лишь от твоей сметки. Раз уж Цяо-гэ приболел, управляйся с птицами, да поухаживай за ним самим, в обиде я тебя не оставлю.
Гоу-цзы воодушевленно взялся за дело и действительно ухаживал за Цяо-гэ с превеликим усердием. Видя, что нашелся помощник для кормления голубей, Цяо-гэ почувствовал облегчение, осушил пиалу с отваром и заснул крепким сном. Проснувшись, он обнаружил, что пропотел насквозь, но зато ломота в теле заметно отступила. Заметив, что Цяо-гэ очнулся, Гоу-цзы тут же подбежал к нему и, увидев, что нательная рубаха больного насквозь пропиталась потом, поинтересовался, где лежит смена белья, чтобы переодеть его. Увидев, что Цяо-гэ пытается подняться, он поспешно удержал его:
— Цяо-гэ, ты ведь только пропотел, не вставай, не ровен час снова просквозит!
Цяо-гэ послушно лег обратно, а когда Гоу-цзы шустро принялся за стирку его одежды, тронутый до глубины души произнес:
— Благодарю тебя, братец!
Гоу-цзы отмахнулся:
— Не стоит церемоний! Старая невестка велела мне учиться у тебя разведению почтовых голубей, а коли ты согласишься обучить меня, значит, станешь моим наставником. Разве ж это дело — постирать рубаху учителя?!
Цяо-гэ лишь улыбнулся в ответ и ничего не сказал.

Комментарии

Загрузка...