Около полудня, поскольку старший молодой господин вернулся, все собрались за общим столом. Господин вновь завёл разговор о передаче дел, но Вторая матушка перебила его:
— Посмотрите на вас, отец. Тяньцин только что вернулся, дайте же ему передохнуть. К чему так спешить и докучать ему домашними заботами? Давайте-ка лучше пригласим театральную труппу на пару дней, пусть все поразвлекутся и порадуются, да и Тяньцин как следует отдохнёт! Он ведь столько лет скитался на чужбине, это поистине тяжёлый труд.
Услышав это, господин кивнул:
— Развлечься и впрямь неплохо, с этим можно не спешить в ближайшие дни.
На следующий день Вторая матушка действительно пригласила в дом труппу актеров, и все расселись под навесом галереи смотреть представление. Сам господин из-за слабого здоровья присоединиться не смог и остался отдыхать в своей комнате. Чжан Янь, пользуясь случаем, подсела к столику Второй матушки и произнесла:
— Вторая матушка, вам ведь скучно смотреть спектакль в одиночестве, позвольте мне составить вам компанию и немного поболтать.
Вторая матушка, разумеется, была только рада. Когда она отпила из чашки, Чжан Янь участливо спросила:
— Вторая матушка, что за чай вы пьете? Откуда такой чудесный аромат?
Вторая матушка ответила:
— Это чай Тегуаньинь, который мне несколько дней назад прислал из Фуцзяни старший брат по матери. Настой получается прозрачным и зелёным — загляденье и объедение. Хотите, и вам налью отведать?
Чжан Янь улыбнулась:
— Раздобыть заветный чай Второй матушки — дело нелёгкое. Почему бы и впрямь не попробовать чашечку?
Услышав это, Вторая матушка невольно усмехнулась про себя: ишь ты, как говорится, в раю есть дорога, да ты не идёшь, а в ад нет дверей, так сама рвёшься! Она поднялась, чтобы заварить чай, но Чжан Янь тут же остановила её:
— К чему вам самой хлопотать? Прикажите служанкам, зачем ноги бить?
Вторая матушка покачала головой:
— В заваривании этого чая есть свои тонкости, служанки не смыслят — только испортят хороший продукт. Старая невестка изволит выпить моей чаю, разве могу я не проявить должной заботы?
С этими словами, перешучиваясь, она удалилась. Вскоре Вторая матушка вернулась, неся чашку с на редкость крепким настоем. Чжан Янь приподняла крышку, заглянула внутрь и удивилась:
— Почему-то он совсем не похож на тот, что был в вашей чашечке?
Вторая матушка лукаво улыбнулась:
— Какая же вы глазастая, сама ещё молодая, а ума палата! Таохун, ступай-ка, завари ещё одну чашку, пусть Старая невестка сравнит их!
Таохун откликнулась и убежала на кухню, а когда вернулась со свежим заваром, Чжан Янь взяла чашку и принялась её внимательно разглядывать. В этот момент Наложница Ван окликнула их издалека:
— Вторая матушка, что это за чудесный чай вы тут распиваете?! А ну-ка, дайте и нам взглянуть!
Вторая матушка обернулась и шутливо отчитала её:
— Ах ты, егоза глазастая, от твоего взгляда ничего не утаишь! Таохун, ступай, вынеси Тегуаньинь, пусть все отведают по чашечке!
Воспользовавшись тем, что Вторая матушка отвлеклась и отвернулась, Чжан Янь молниеносно подменила чашки.
Заметив, что Чжан Янь поднесла чашку к губам и сделала глоток, Вторая матушка пришла в превосходное расположение духа и громко объявила:
— Сегодня в нашей труппе покажут диковинный номер — смену лиц! Через минуту все широко раскрывайте глаза, будет на что посмотреть!
Допив чай, Чжан Янь сослалась на недомогание и удалилась к себе в комнату отдохнуть. Вторая матушка с сияющей улыбкой поднесла к губам собственную чашку — она ликовала оттого, что всё прошло как по маслу. Она уже давно вынашивала свои замыслы, да только эта Чжан Янь хитрей любого чёрта, никак не удавалось выгадать удобный момент. Но теперь, когда вернулся старший молодой господин, у неё, видимо, появилась опора, бдительность притупилась, и сегодня она сама пришла прямо в ловушку. Чем больше Вторая матушка думала об этом, тем сильнее радовалась, а потому сделала ещё несколько жадных глотков. Таохун тут же подбежала и подлила горячей воды.
Тем временем на сцене началось долгожданное представление: лицедеи изрыгали пламя и виртуозно меняли маски одну за другой. Зрители пришли в восторг и разразились громкими аплодисментами. Но вдруг Вторая матушка пронзительно заверещала:
— Ай, демоны, демоны!
Она в ужасе закрыла лицо руками. Наложница Ван тут же бросилась к ней:
— Вторая матушка, Вторая матушка, что с вами?!
Вторая матушка приоткрыла глаза, увидела склонившуюся над ней Наложницу Ван и издала жуткий, нечеловеческий вопль:
— Демоны!
После этого она без чувств рухнула на землю. Перепуганные зрители тотчас велели остановить представление. Таохун, Дунмэй и остальные служанки подхватили потерявшую сознание Вторую матушку и отнесли её в комнату, а старший молодой господин поспешно послал за лекарем.
Осмотрев больную, лекарь озадаченно произнёс:
— Пульс у неё крайне странный: то бьётся часто-часто, словно птица клюёт, то перекатывается под пальцами точно горошины. Должен сказать, это очень напоминает пульс тех прежних хозяек дома, что хворали ранее. Придётся мне выписать успокоительный отвар для укрепления духа, а там посмотрим. Больной необходим полный покой, беспокоить её нельзя.
Господин подробно расспросил домашних о происшествии. Все ели одно и то же угощение, пили тот же чай, и ни у кого не возникло никаких проблем — почему же беда постигла именно Вторую матушку? Наложница Чжан осторожно предположила:
— Уж не навели ли на неё порчу? По мне, лучше позвать даоса провести обряд изгнания духов, сдаётся мне, в этих покоях завелась какая-то нечисть!
Когда беда настигает, хватаются за любое средство. Раз уж лекарь оказался бессилен назвать точную причину недуга, решили не мудрствовать лукаво и пригласили буддийских монахов читать сутры и изгонять злых духов.
Поскольку предстоял обряд, потребовалось полностью преобразить домашнюю молельню. Из-за внезапной болезни Второй матушки все хлопоты легли на плечи Старой невестки — Чжан Янь. Та давно слышала, будто с молельней связано что-то неладное, а потому, явившись туда со слугами, первым делом велела выбросить старые благовония и свечи. Она заставила прислугу навести такой порядок, что молельня преобразилась до неузнаваемости и даже будто посветлела.
Когда прибыли монахи, всем женщинам из семьи предписывалось удалиться, однако Вторая матушка, как главная страдалица, подлежащая очищению, была доставлена в молельню лично. Кто бы мог подумать, что стоило ей, казалось бы, успокоившейся после лекарств, переступить порог молельни, как её охватил дикий, животный ужас. Она вновь завопила во всю мочь:
— Демоны! Демоны! Здесь демоны! Уведите меня, уведите меня отсюда!
Служанки, не имея другого выхода, были вынуждены увести её обратно в покои. Монахи отсидели положенное время, читая сутры, после чего настоятель ещё немного побеседовал с господином и откланялся. Уходя, он изрёк:
— Всякая скверна проистекает лишь от демонов в человеческом сердце. Пока не изгнать внутреннего демона, внешнюю нечисть не одолеть! Ожесточение Второй матушки зашло слишком далеко, боюсь, искреннее обращение к Будде — её единственный путь спасения.
Выслушав его, господин сокрушённо покачал головой:
— Если бы она была в своём уме, я бы непременно понуждал её к усердному служению Будде. Но теперь, когда разум её помрачён и она даже родных перестала узнавать, как ей постигать учение?
Настоятель сложил ладони:
— Амитабха! Милосерден наш Будда, но пути кармы неисповедимы!
С этими словами он повёл монахов за собой и покинул усадьбу.
Прежде всеми домашними делами ведала Вторая матушка, но теперь, когда та лишилась рассудка, господину не оставалось ничего иного, как передать бразды правления Старой невестке Чжан Янь. Господин велел Таохун принести ключи Второй матушки и передать их Чжан Янь, однако вскоре Таохун вернулась с виноватым видом:
— Господин, Вторая матушка ни за что не отдаёт!
Господин лишь тяжело вздохнул:
— Ступай за мастером по замкам.
Прибывший слесарь споро и ловко сменил все засовы и замки, после чего вручил связку ключей прямо в руки Чжан Янь. Господин одобрительно кивнул:
— Рано или поздно хозяйство должно было перейти к тебе. Раз уж Вторая матушка занемогла, бери это бремя на себя. А ты, Тяньцин, побудь дома ещё немного, помогай жене во всём, пока она не освоится, а уж потом отправляйся по своим делам.
Чжан Янь и Тяньцин почтительно поклонились и удалились.
Болезнь Второй матушки то отступала, то возвращалась с новой силой: в те дни, когда к ней почти никто не заходил, она вела себя тише, но стоило кому-то показаться на глаза, как рассудок её вновь мутился. Видя такое состояние Второй матушки, Чжан Янь посоветовалась с господином и предложила отправить её на загородную ферму для тихого восстановления. Господин, видя, что хворь не отступает, а в доме больная лишь устраивает бесчинства, скрепя сердце дал согласие и распорядился отвезти Вторую матушку в сельское имение.
Приняв бразды правления, Чжан Янь первым делом велела поднять амбарные и приходо-расходные книги. Обнаружив серьку недостачу, она тут же приказала позвать Дунмэй. Та появилась бледная, трясущаяся от страха. Чжан Янь бросила на неё холодный взгляд и спокойно, без спешки произнесла:
— Знаешь, зачем я тебя позвала?
— Н-не знаю!
Чжан Янь чуть улыбнулась:
— Мне уже известно, что Вторая матушка промышляла ростовщичеством, выдавая деньги под проценты, и всем этим ведала ты.
Дунмэй испуганно подняла глаза на госпожу, но тут же потупилась:
— Я... я пойду принесу книги учета...
Тщательно сверив все записи, Чжан Янь строго сказала:
— Прежние дела Второй матушки я поминать не стану, но впредь запомни правила: за усердную службу я щедро награжу, а вот если кто провинится...
Дунмэй поспешно перебила её, падая на колени:
— За усердие! Я буду стараться, я обязательно буду во всём служить на совесть!
Вечером Чжан Янь поделилась с Тяньцинем результатами сегодняшней ревизии. Тяньцин вздохнул:
— По правде говоря, Вторая матушка была бабой деловой, да только направляла свою сноровку не в то русло. Урезала жалованье слугам — вот у людей и зародилась обида, разве станут они после этого стараться? Послушай моего совета: требуй возврата выданных в рост денег и первым делом выплати прислуге всё задержанное жалование. Завоюешь людские сердца — дальше вести дела будет куда проще.
Чжан Янь согласно кивнула, а немного подумав, добавила:
— Слуги сказывают, по вечерам наши дворовые парни собираются вместе, пьют вино да режутся в кости на деньги. Этому нужно положить конец немедленно! Во-первых, некому будет ночью обходить дозором владения, а во-вторых, от пьянства и азартных игр вечно рождаются свары да скандалы. Нельзя оставлять это так. Завтра же я издам новые правила: за первый раз — палки, за второй — штраф, за третий — вон из дома! Пусть знают, что играть больше никто не посмеет.
С этими словами она попросила служанку приготовить тушь и кисть. Тяньцин сам отпустил девушку жестом, а потом подошёл и принялся растирать тушь на каменном круге, приговаривая:
— Такой огромный дом, столько забот и нитей сплелось воедино — не спеши, делай всё постепенно. Смотри-ка, за последние дни ты заметно осунулась, береги себя, отдыхай больше.
Чжан Янь подняла взгляд на мужа и мягко улыбнулась:
— Лихое начало всегда тяжелее всего, уж лучше я сейчас приложу побольше усилий, зато потом никто за спиной не станет языком трепать!
Она сосредоточенно вывела на бумаге свод новых правил, перечитала, отшлифовала каждую строчку и показала Тяньциню. Творения жены одобрительно кивнул:
— Пускай будет так, а теперь ложись-ка спать.
Чжан Янь ещё раз пробежала глазами листок и отложила его в сторону. Супруги умылись, легли в постель и, как водится, завели тихий разговор о том о сём. Тяньцин ласково произнёс:
— Яньэр, имя твоё звучит как-то неблагозвучно, давай смеменим его на Чжан Янь? Чжан — как ласточка, каково?
Чжан Янь уже засыпала, сонно бормоча:
— Раз тебе нравится, пусть будет так...
Проснувшись следующим утром, Чжан Янь обнаружила, что муж уже встал. Она позвала служанку, чтобы та помогла ей умыться и причесаться, и попутно поинтересовалась:
— Где же старший молодой господин?
— С самого утренника его позвал к себе Хуцзы, зачем-то увлёк за ворота, — отрапортовала служанка.
Чжан Янь не придала этому особого значения. Позавтракав, она случайно бросила взгляд на лежавший на столе лист бумаги для каллиграфии и увидела выведенное там имя: Чжан Янь. Сонно моргнув, она вспомнила, что прошлой ночью муж, кажется, и вправду изменил её имя. Старая невестка взяла листок в руки, повертела его так и эдак, и на сердце у неё стало тепло и радостно: Яньэр... какое звонкое, радостное имя!
Стоило ей закончить трапезу, как во дворе одна за другой стали появляться пожилые служанки и ключницы с утренними докладами. Чжан Янь с чёткостью и рассудительностью разобралась со всеми делами.
К полудню вернулся старший молодой господин, лицо его было чернее тучи. Заметив, что мужа явно тяготит какая-то беда, Чжан Янь, помня семейное правило не разговаривать за едой, промолчала всю трапезу. Лишь когда с обедом было покончено, она непринуждённо спросила:
— Что стряслось? Лицо темнее грозовой тучи!
Старший молодой господин посмотрел на неё, словно собираясь что-то сказать, но осёкся. Помолчав немного, он буркнул:
— Позже я тебе всё расскажу.
После полудня, отдохнув после обеда, супруги уединились в комнате для беседы. Старший молодой господин заговорил первым:
— Когда я уезжал по торговым делам, отец выделил мне служанку для опохмела и ухода за постелью по имени Сяохун, чтобы она прислуживала в дороге. Опасаясь за твою безопасность, я вернулся налегке раньше срока, а Сяохун оставил ехать с управляющим и остальной челядью. В пути она подхватила простуду, из-за чего они задержались на несколько дней, и добралась сюда только сегодня. Поскольку Сяохун ещё не оправилась от болезни, я велел ей остановиться на постоялом дворе. А сегодня утром мне донесли новость, я взял лекаря и поехал проведать её, но выяснилось, что Сяохун... беременна.
Услышав это, Чжан Янь искренне удивилась:
— Беременность — это же радость! Почему ты не велел привезти её в усадьбу?
Старший молодой господин помрачнел пуще прежнего:
— Этот ребёнок не от меня! Я не причастен к этому!
Чжан Янь растерялась ещё больше:
— Неужели ты ошибся?!
— Мой первенец должен родиться только от законной супруги, как я мог позволить какой-то служанке выносить моего старшего сына? После каждого раза я лично заставлял её пить отвар, предотвращающий зачатие! Раз уж она теперь в положении, значит, беспрекословно блудничала на стороне за моей спиной. Я бы утопил её в пруду за такое бесстыдство, да рука не поднимается — помню её прежнее усердие. Но если не утопить, неужели мне признать чужого бастарда своим?!
Чжан Янь тут же предостерегающе подняла руку:
— Муж мой, одумайся, тут же две жизни на кону! Позволь мне самой во всём разобраться, а уж после будем решать.
Во второй половине дня Чжан Янь велела Хуцзы проводить её до постоялого двора. Там она навестила Сяохун. Девица оказалась весьма миловидной, с тонкими, изящными манерами, но её прекрасное лицо было залито слезами. Узнав, что перед ней Старая невестка, Сяохун тут же рухнула на колени:
— Спасите меня, Старая невестка! Старший молодой господин уверяет, что ребёнок не от него, но я невиновна, клянусь!
Чжан Янь бесстрастно посмотрела на неё сверху вниз:
— Сяохун, а знаешь ли ты, для чего муж каждый раз заставлял тебя пить тот отвар?
Сяохун всхлипнула:
— Старший молодой господин говорил, что это целебное зелье для укрепления здоровья...
— Глупышка, это было средство против зачатия! — вздохнула Чжан Янь.
Услышав это, Сяохун от ужаса лишилась чувств и осела на пол. Чжан Янь продолжила холодным тоном:
— А теперь говори правду о ребёнке. Быть может, я ещё сумею тебя спасти. Если же станешь упорствовать и лгать, и старший молодой господин окончательно разгневается — тогда тебе уже никто не поможет!
Сяохун передумала обо всём на свете: выхода не было, и она, горько рыдая, выложила всё как на духу. Оказалось, что у неё на родине был двоюродный брат, давно питавший к ней нежные чувства. Когда старший молодой господин уехал, Сяохун плелась в арьергарде вместе с управляющим, но из-за тяжёлой простуды ей пришлось на несколько дней задержаться в придорожном уездном городке. Там-то она и встретила своего кузена. В помутнении рассудка, поддавшись слабости, она отдалась ему, никак не ожидая, что в её чреве зародится новая жизнь. Она надеялась замолчать это дело и проскользнуть незамеченной, но старший молодой господин раскусил обман в мгновение ока.
Заливаясь слезами, Сяохун молила:
— Старая невестка, во всём виновата я одна, пусть меня накажут, но умоляю, не топите меня в пруду! Если со мной покончено, мои бедные родители на родине тоже не выживут!
Чжан Янь погрузилась в глубокое раздумье. Помолчав добрую минуту, она произнесла:
— Ну хорошо, погибнешь ты — освободишься от позора, но в чём повинна невинная жизнь во чреве? Я ведь обещала спасти тебя, так что не вздумай накладывать на себя руки. Посиди тихо на постоялом дворе ещё пару дней и нос отсюда не высовывай.
Вернувшись домой, она пересказала всё мужу. Старший молодой господин кипел от праведного гнева:
— Она нарушила супружескую верность! С какой стати виноват я?!
Чжан Янь возразила:
— Разве не по твоей милости она оказалась в одиночестве на дороге? Твоя вина тут тоже есть, нельзя же сваливать всю вину на одну Сяохун. К тому же они с кузеном любили друг друга с детства, а ты насильно разлучил их по собственному недосмотру. В конце концов, она всего лишь служанка. Почему бы тебе сейчас же не отдать её в жёны этому кузену и не даровать им обоим жизнь? Это же благое дело, накопление заслуг перед небесами! К чему из-за девчонки губить человеческую жизнь и портить себе карму?
Старший молодой господин задумался, взвешивая слова жены.
Чжан Янь лукаво прищурилась:
— Или у тебя всё же осталось к ней какое-то сожаление?
Тяньцин с отвращением отмахнулся:
— Подобная ветреная девка, пусть даже и хороша собой, — сущая дрянь! О каком сожалении речь? Будь по-твоему: дарую ей жизнь, в конце концов, она долго верой и правдой служила в нашем доме.

Комментарии

Загрузка...