Чжан Янь выделила Сяолань отдельную комнату для лечения ран, а Хуаньэр вызвалась добровольно ухаживать за ней. Чжан Янь собиралась навестить служанку, но матушка У преградила ей путь. Выслушав рассказ Хуаньэр о том, что поведала Сяолань, Чжан Янь поняла, что за этим вновь стоят коварные происки Второй матушки. Разъяренная до предела, она велела матушке У собираться и отправилась на улицу, чтобы обсудить с советником Гао Жэнем ответные меры. Узнав обо всем, Гао Жэнь пришел в ужас:
— Не ожидал, что Вторая матушка потеряет рассудок до такой степени. Боюсь, теперь тебе не удастся остаться в стороне. Прошу Старую невестку вернуться назад, а я тем временем обдумаю надежный план. Только будь крайне осторожна на обратном пути! Завтра приходи сюда снова, я буду ждать.
Пока Сяолань залечивала раны, Чжан Янь решительно отправила людей вызволить из поместья её брата и матушку. Опасаясь ухудшения состояния девушки, она разместила её родных в покое своего учителя, где за ними могли присмотреть. Увидев брата и матушку, Сяолань расплакалась от радости, поднялась с постели и поклонилась в ноги Чжан Янь:
— Большое спасибо, Старая невестка! Раз мои брат и матушка в безопасности, я могу умереть со спокойной душой!
Вскоре после встречи с родными у Сяолань начался жар, она постепенно стала беспокойной и начала бояться воды. Приглашенный лекарь покачал головой и ничего не сказал. Заметив это, Сяолань спросила, не бешенство ли это. Лекарь промолчал, а Сяолань, вспомнив ходившие в народе слухи о том, что от бешенства нет лекарства, к тому же умирают от него в страшных муках, оставила Чжан Янь прощальное письмо и повесилась на балке.
Прочитав записку, Чжан Янь залилась горькими слезами. Развернув листок бумаги, она увидела следующие слова: «Сяолань счастлива видеть, что брат и матушка в безопасности, и уходит из жизни без сожалений. Прошу Старую невестку позаботиться о моих родных».
Чжан Янь доложила господину о заслугах Сяолань, преданно защищавшей хозяйку. Господин распорядился похоронить девушку с почестями за счет дома и поинтересовался, остались ли у неё еще родственники. Чжан Янь ответила:
— Отвечаю господину: Сяолань говорила, что у неё есть старший брат и матушка, но они давно потеряли друг друга и неизвестно, где сейчас находятся.
Господин приказал:
— Пошли людей на поиски. Если удастся найти, непременно позаботься о них!
Чжан Янь пообещала исполнить поручение. В это время Вторая матушка вставила слово:
— Смерть служанки, защищавшей хозяйку — её прямой долг. То, что её похоронили со всеми почестями — уже великая милость небес. Она сама не могла найти своих пропавших родных, откуда же нам их отыскать?
Господин возразил:
— Попытаться всё же стоит, а если найти не удастся, что поделать. Но откуда вообще взялись эти две бешеные собаки? Если они прибежали сами, почему по дороге никого не укусили, а примчались именно в тот двор и искусали людей?
Вторая матушка растерянно пролепетала:
— Ой, да тот двор уже давно заброшен, и окружающие стены местами обрушились. Вполне возможно, что дворовые псы сами пролезли через какую-нибудь дыру!
Господин велел:
— Немедленно отправь людей на ремонт! На этот раз были бродячие собаки, а в следующий раз забредет какой-нибудь злодей — и быть беде! Раз уж ты ведешь домашние дела, будь внимательнее к подобным вещам. Мир в доме — великое благо для семьи!
Вторая матушка скрепя сердце согласилась и удалилась.
После её ухода господин вздохнул, глядя на Чжан Янь:
— Какая же ты у меня живучая, девочка. Если бы не Сяолань, которая спасла тебя ценой собственной жизни, даже страшно представить, чем бы всё закончилось! Пожалуй, нужно срочно отправить Тяньцину письмо, пусть бросит дела на доверенных людей и немедленно возвращается домой, чтобы разобраться со всем этим!
Услышав это, Чжан Янь слегка перевела дух.
Вернувшись к себе, Чжан Янь вместе с матушкой У и Хуаньэр отправилась в город к советнику Гао Жэню. Сидя в отдельном кабинете Башни Получившая Луну в ожидании встречи, она вдруг краем глаза заметила мелькнувшую у окна Таохун, но присмотрелась повнимательнее — а на улице уже никого не было. Чжан Янь спросила матушку У:
— Матушка У, а это заведение безопасно?
Та ответила:
— Люди Второй матушки заглядывают сюда редко, так что должно быть относительно безопасно.
Чжан Янь произнесла:
— Мне показалось, только что здесь промелькнула Таохун.
Матушка У огляделась по сторонам и покачала головой:
— Наверное, Старой невестке померещилось!
За этим разговором они коротали время, пока не подошел советник Гао Жэнь. Чжан Янь передала ему слова господина, на что Гао Жэнь ответил:
— Я только вчера получил письмо от старшего молодого господина — он пишет, что вернется со дня на день. Опасаясь, что из-за излишней огласки кое-кто отчаянно бросится на любые меры, я пока придержал эту весть в тайне.
После прибытия советника матушка У велела подать еду, и Чжан Янь стала беседовать с ним за трапезой. Когда Чжан Янь спросила, удалось ли проверить счета лавок, и Гао Жэнь начал подробно докладывать, она вдруг почувствовала легкий жар. Заметив, что лицо Чжан Янь резко покраснело, советник внезапно подпрыгнул от догадки:
— Плохо дело, вино отравлено!
Превозмогая нарастающее волнение в груди, Гао Жэнь велел матушке У и Хуаньэр немедленно уводить Старую невестку домой. Увидев, что советнику тоже нездоровится, Чжан Янь велела Хуаньэр остаться и присмотреть за ним, а сама, поменявшись с девушкой одеждой, поспешно ушла через черный ход вместе с матушкой У.
Вернувшись домой, они тут же позвали лекаря. Осмотрев больную, тот изрек:
— Старая невестка отравлена мощным возбуждающим зельем! Противоядие-то есть, да только малейшая неосторожность может навредить потомству!
Матушка У испуганно воскликнула:
— Неужели нет другого выхода?
Лекарь неторопливо ответил:
— Способ-то имеется, но обычный человек его не вытерпит!
Стиснув зубы, Чжан Янь велела говорить немедленно. Лекарь пояснил:
— Метод простоват, зато без побочных эффектов. Я выпишу отвары, которые помогут вывести эту гадость из организма естественным путем. Если удастся продержаться три дня, дело будет сделано. Но запомните: в течение этих трех дней категорически нельзя видеться с мужчинами, иначе все усилия пойдут прахом, и последствия окажутся немыслимыми!
Уходя, он наказал в первый день не принимать никакой пищи, кроме отвара. Матушка У проводила лекаря, быстро взяла рецепт и принялась готовить лекарство. Тем временем Чжан Янь, следуя указаниям врача, уселась в деревянную кадку для купания, согреваясь паром. От горячего пара её и без того пылающее тело охватил зуд, словно по нему ползали тысячи муравьев, терпеть который было выше сил. Чжан Янь попросила матушку У дать ей полотенце, взяла в руки Сутра Сердца Праджня-парамиты и принялась вслух читать её. Когда пламя страсти разгоралось с невыносимой силой, она зажимала зубами полотенце, закрывая глаза и отчаянно борясь с собой. Чуть только внутренний огонь утихал, она снова возвращалась к чтению канона.
Поставив вариться лекарство и поручив Сяолань следить за огнем, матушка У подошла к Чжан Янь, чтобы присмотреть за ней. Вдруг Чжан Янь испуганно вскрикнула:
— Плохо дело! Разве Хуаньэр рядом с советником не подвергается огромной опасности?
Услышав это, матушка У ничуть не встревожилась. Напротив, вытирая пот со лба Чжан Янь, она произнесла:
— То, что сегодня Хуаньэр выпало прислуживать советнику — ее собственная удача. Советник — человек статный и до сих пор не женат. Если у них все сложится, это станет прекрасным союзом!
Чжан Янь запротестовала:
— Но раз Вторая матушка пошла на такое злодеяние, она непременно явится застать их врасплох! Как простая девушка сможет это пережить?!
Матушка У предложила:
— Может, тогда объявим об этом во всеуслышание?
Чжан Янь ответила:
— Пожалуй, ты права. Ступай и распорядись всем немедленно, нужно успеть раньше Второй матушки! Поставь Сяоси и Цюцюй дежурить у дверей, а сама заййся делами Хуаньэр.
Матушка У позвала Сяоси и Цюцюй, велев им караулить у входа и строго настрого запретив пускать кого бы то ни было. Служанки ответили согласием и встали на страже. Матушка У тем временем быстро собрала кое-какое приданое, купила хлопушки и помчалась в Башню Получившая Луну.
Прибыв в Башню Получивная Луну, матушка У велела палить хлопушки прямо у входа и принялась громко поздравлять советника Гао:
— Поздравляю господина Гао! Старая невестка выдает Хуаньэр за вас замуж и прислала слуг доставить девушке приданое. Прошу господина Гао отпереть дверь, чтобы служанки могли причесать и нарядить невесту!
Изнутри донесся голос господина Гао:
— Большое спасибо Старой невестке!
Вскоре господин Гао отворил дверь, и служанки с праздничными нарядами в руках вошли внутрь, чтобы переодеть молодых. В разгар этой суматохи прибыли Вторая матушка и люди господина. Увидев приготовления к свадьбе, Вторая матушка крайне удивилась и велела сопровождавшим её слугам немедленно выяснить в чем дело. Господин недовольно бросил:
— Старая невестка выдает Хуаньэр замуж за господина Гао — эка невидаль, зачем ты притащила меня сюда с таким криком?
Вторая матушка смутилась, но сдаваться не желала и шепнула господину на ухо:
— Господин Гао годами мотался по делам старшего молодого господина, теперь он женится — почему бы нам не зайти выпить свадебную чарку? Я сама пойду взгляну на невесту!
С этими словами она шагнула в комнату для гостей. Господин Гао уже облачился в красный свадебный костюм жениха, а Хуаньэр, сменив платье, как раз приводила себя в порядок перед зеркалом. Оглядев комнату, Вторая матушка не удержалась и спросила Хуаньэр:
— А где же хозяйка вашего дома?
Хуаньэр притворилась несведущей:
— Госпожа, естественно, дома, разве Вторая матушка её не видела?
Вторая матушка многозначительно покосилась на постель, отчего щеки Хуаньэр густо покраснели.
Узнав о случившемся, в Башне Получившая Луну быстро организовали свадебный пир. Матушка У заранее распорядилась пригласить матушку советника Гао, и прямо в башне Гао Жэнь и Хуаньэр поклонились Небу и Земле, став мужем и женой. В брачном покое господин Гао сказал Хуаньэр:
— На этот раз я по неосторожности угодил в ловушку, но благодаря твоему спасению ценой собственной жизни остался жив. Я буду помнить об этом вечно, отплачу за твою доброту всей своей жизнью и никогда не обману твоих надежд!
Здесь, у господина Гао, не только легко разрешилась проблема с ядом, но и совершенно неожиданно появилась молодая жена — все остались довольны. Тяжелее всего пришлось одной лишь Старой невестке Чжан Янь, что в одиночку сносила муки приворотного зелья. Когда вода в купальне остывала, матушка У велела служанкам менять её на теплую. Приготовленное лекарство подавали Чжан Янь, она дожидалась, пока оно немного остынет, и осушала чашу за один присест. Узнав, что с Хуаньэр все уладилось, Чжан Янь немного ослабила натянутые до предела нервы.
После принятого отвара девушку прошиб обидный пот, а лицо густо покраснело. Матушка У участливо сказала:
— Старая невестка, если невтерпеж — кричите!
Но Чжан Янь лишь до крови прикусила полотенце белыми зубами, пропуская слова матушки У мимо ушей. Понимая, что эту ночь нельзя оставлять без присмотра, матушка У велела Цюцюй заварить покрепче чай. Выпив его вместе с Сяоси, они приготовились дежурить у постели Чжан Янь всю ночь напролет.
Вдруг в комнату вбежала Сяолань — точнее, Сянлань, крикнув:
— Старая невестка, старший молодой господин вернулся!
Услышав это, матушка У всплеснула руками:
— Ой, живой Будда явил милость! — и тут же принялась расспрашивать, где он сейчас.
Сянлань ответила:
— Я слышала от Дацяна у ворот, сейчас он, наверное, докладывает обо всем господину.
Матушка У поспешила в комнату к Чжан Янь с доброй вестью. Та, услышав это, почувствовала, как с души упал камень:
— Наконец-то вернулся!
Матушка У немедленно бросилась к покоям господина, наказав Сяоси, Сянлань и Цюцюй бдительно охранять покой Старой невестки. Добежав до места, она услышала, как старший молодой господин докладывает отцу о торговых делах. Перечисление казалось бесконечным, и конца края не было видно. Матушка У заглянула в приоткрытую дверь. Заметив её силуэт, господин прервал сына:
— Цин-эр, время уже позднее, я порядком устал. Ступай отдыхать, а с докладом придешь завтра!
Старший молодой господин сложил руки в приветствии и попятился назад. Едва он переступил порог комнаты господина, как матушка У тут же утащила его за собой. По дороге она вкратце обрисовала состояние Чжан Янь.
Приблизившись к дверям спальни, они услышали доносящийся оттуда голос Чжан Янь, читающей сутру:
— Бодхисаттва опирается на праджня-парамиту, и потому сердце его не знает препятствий. Поскольку нет препятствий, нет и страхов, он далеко отбросил превратные мысли и достиг нирваны...
Матушка У окликнула их с порога:
— Старая невестка, старший молодой господин вернулся!
С тяжелой головой и опухшими от слез глазами Чжан Янь разомкнула веки и увидела стоящего на пороге мужчину в серо-зеленом халате: соболиные брови, звезды глаз, смуглая кожа. Чжан Янь попыталась встать, но, вспомнив, что сидит в кадове с водой, смущенно опустилась обратно.
— Ты вернулся? Ел ли с дороги? Матушка У, вели накрыть на стол!
Мужчина улыбнулся её заботе, махнул рукой, приказывая служанкам выйти, затворил за ними дверь и подошел к Чжан Янь.
— Сама в таком состоянии, а всё думаешь, поел ли я — ну прямо истинная хозяйка! — он взял лицо Чжан Янь в ладони и спросил: — Скажи, мы ведь с тобой встречались раньше?
Чжан Янь застенчиво ответила:
— Несколько лет назад, в храме Шуйюэ... Не ты ли замолвил словечко за маленькую служанку, которая по неловкости разбила вещицу?
Мужчина попытался припомнить, но в памяти ничего не всплывало.
— Выходи уже, — произнес он.
— Лекарь сказал, нужно три дня! — возразила она.
— Глупышка, моё возвращение — лучшее лекарство!
С этими словами он вытащил Чжан Янь из кадки и унес на кровать. Девушка испуганно вскрикнула:
— Ой, я же вся в воде!
Тяньцин громко бросил:
— Пустяки!
Уловив исходящий от Тяньцина мужской запах, Чжан Янь почувствовала, как с трудом удерживаемый внутренний огонь вновь бушующим потоком ринулся наружу. Издав тихий стон, она обвила руками шею Тяньцина. Сплетясь телами, они забыли обо всем на свете в безумном вихре страсти, длившемся до самого утра.
Когда забрезчил рассвет, Чжан Янь лениво приоткрыла глаза и, едва очнувшись, встретилась взглядом с Тяньцином, который наблюдал за ней. Её щеки тут же вспыхнули румянцем.
В этот момент за дверью раздался зчный голос Лайшуня, слуги господина:
— Господин велел передать: из трех сыновних неблагочестий отсутствие потомства — худшее, так что молодому господину сегодня можно не являться с докладом!
Тяньцин расхохотался в голос, а Чжан Янь от стыда зарылась лицом в одеяло. Тяньцин вытащил её из укрытия со словами:
— Слышала? Из трех неблагочестий отсутствие потомства — худшее! — после чего вновь принялся за дело. Несмотря на слабые протесты Чжан Янь, он действовал с прежним пылом, но вдруг заметил, что жена перестала реагировать, и, приглядевшись, с удивлением понял, что она потеряла сознание.
Торопливо одевшись и кое-как накинув одежду на Чжан Янь, он велел матушке У срочно звать лекаря, а Сяолань велел войти и прислуживать. Прибывший лекарь, увидев старшего молодого господина, принялся творить молитвы Будде и воскликнул:
— Истинная благодать небес хранит Старую невестку!
Ощупав пульс, он успокоил домашних:
— Ничего страшного. Просто вчера были приняты сильные выводящие средства, пищи в желудке не было, вот организм от усталости и рухнул в обморок. Пусть отдохнет, а как проснется — накормите её легкой едой.
Убедившись, что с Чжан Янь всё в порядке, Тяньцин разрешил ей продолжить отдых, а сам вышел в переднюю комнату, чтобы подробно расспросить о случившемся. Узнав обо всех перипетиях, он не удержался от вздоха:
— Этот Гао Жэнь столько лет скитался в цзянху, а в итоге сел на мель прямо у родного порога!
После утренней трапезы старший молодой господин расспросил матушку У о привычках и характере жены: какова она нравом? чем обычно занимается? что любит? Матушка У ответила:
— Старая невестка — человек тихий и спокойный, шумные компании не любит. Обычно читает сутры, занимается рукоделием, порой общается со старой наставницей из женского монастыря. Да, у Старой невестки аллергия на персиковый пуск, она не выносит живых цветов, но обожает чистоту и порядок. Каждый день купается и меняет одежду, постельное белье перестирывают каждые пять дней, а за чистотой в комнатах следит Чуньэр — Старая невестка требует, чтобы кругом не было ни пылинки.
Тяньцин задумчиво произнес:
— Ничего особенного в этом нет. А как она защищала себя после прихода в дом?
Матушка У подробно перечислила всё, что предпринимала Чжан Янь, а затем нерешительно добавила:
— Разве это назовешь безопасной жизнью? Всё равно угодила в ловушку. Хорошо еще, что старший молодой господин вернулся вовремя, а то страшно подумать, сколько бы еще пришлось вытерпеть Старой невестке!
Старший молодой господин пробормотал себе под нос:
— Раз уж Старой невестке никак не удается учесть всё до мелочей и обойти все капканы, почему бы нам самим не подставить ей изъян?
Матушка У не поняла его слов и удивленно ахнула. Тяньцин бросил:
— Ступай на кухню, приготовь чего-нибудь поесть для Старой невестки, чтобы она подкрепилась, как только очнется.
Матушка У ответила поклоном и удалилась.
Тяньцин заглянул в комнату: Чжан Янь мирно спала. Лицо её было миловидным и чистым — пусть без ослепительной красоты, способной затмить солнце, но удивительно нежным и приятным. Он не удержался и легонько коснулся ладонью её щеки. Чжан Янь со сна сонно потерлась щекой о его руку, и Тяньцин невольно улыбнулся.
Прошло немало времени, прежде чем Чжан Янь медленно приоткрыла глаза. Оглядевшись, она увидела сидящего у постели с книгой Тяньцина. Стоило её голове шевельнуться, как он тут же обратил на это внимание:
— Очнулась? Вставай, поешь немного.
Он позвал матушку У помочь Старой невестке подняться. Поднявшись с постели, Чжан Янь первым делом велела сменить простыни и наволочки. Матушка У принесла старшему молодому господину простыню со следами девичьей крови, и тот кивком дал понять, что всё понял. Заметив это, Чжан Янь густо покраснела и отвернулась.
— Эта Вторая матушка совсем потеряла человеческий облик! Я ведь не первый год знаю о её проделках, но последние пару лет дела в торговле шли плохо, и я изо всех сил старался выправить положение в разъездах, не имея возможности вмешаться в домашние дела. Кто бы знал, что она станет настолько распущенной! — Тяньцин посмотрел на Чжан Янь и добавил: — Поешь хорошенько, а как насытишься — сядем подумать, как нам поступить дальше.
Матушка У подала голос:
— Старая невестка, Хуаньэр уже вышла замуж за советника Гао, а сегодня я сварила вам вонтоны.
Чжан Янь кивнула:
— Главное, что с Хуаньэр всё в порядке!
Вскоре после того, как Чжан Янь встала, до Гао Жэня дошла весть о возвращении старшего молодого господина, и он тут же поспешил в поместье с поклоном. Войдя, советник убедился, что с молодыми господами всё хорошо, и лишь тогда немного успокоился. Никакой неловкости на его лице заметно не было — он сразу перешел к делу, предложив свой план. Выслушав советника, старший молодой господин промолчал, а Гао Жэнь пояснил:
— Старший молодой господин, вместо того чтобы пассивно терпеть удары, не лучше ли выманить змею из норы? Тогда мы сможем встретить её во всеоружии.
Тяньцин поднял глаза на Чжан Янь, и та едва заметно кивнула:
— Хорошо. Раз уж ей так не терпится расправиться с нами, мы предоставим ей эту возможность.

Комментарии

Загрузка...