Вечером матушка У пришла с докладом и подтвердила, что слова Сяолань правдивы, разве что местонахождение её матушки и брата пока выяснить не удалось. Чжан Янь выслушала молча и лишь спустя долгое время велела:
— Продолжайте искать!
То, что Чжан Янь заперлась в комнате под предлогом персиковой лишайниковой сыпи, лишило Вторую матушку возможности подступиться к ней. В разгар этого противостояния управляющий Гао Жэнь вернулся первым, привезя с собой словесное послание от старшего молодого господина. Гао Жэнь сперва отправился к господину и, доложив об исполнении поручения, сообщил, что у старшего молодого господина есть письмо, которое нужно передать лично в руки Старой невестки. Господин велел матушке У проводить управляющего к Старой невестке.
Чжан Янь взяла письмо и развернула его. Любимой жене Чжан Янь от мужа: Я нахожусь в отъезде, дела идут неспешно, как только закончу с денежными расчетами, сразу же вернусь воссоединиться с тобой. Если возникнут трудности с домашними делами, обращайся к матушке У. Нынче я отправляю домой управляющего Гао Жэня в помощь тебе. Гао Жэнь, прозванный Вторым Чжугэ, годами следовал за мной, он исключительно умен и надежен. Среди домашних лишь у Второй матушки много тайных замыслов, будь с ней осторожна, во всем ставь терпение превыше всего, а я вернусь и сам во всем разберусь, помни же об этом.
Прочитав письмо, Чжан Янь подняла голову и посмотрела на управляющего. Тот был худ, подтянут и выглядел весьма расторопным.
Старая невестка тихо спросила:
— Скоро ли сможет вернуться старший молодой господин?
Управляющий почтительно ответил:
— В лучшем случае дней через десять, в худшем — задержится на месяц-полтора.
— Если ты вернулся первым, разве не остался он без помощников?
Управляющий ответил:
— Отвечаю Старой невестке: дела с торговлей в основном завершены, не поступили лишь кое-какие деньги, но в таких мелочах старший молодой господин может обойтись и без помощников. К тому же здешняя лавка отправила старшему молодому господину послание, в котором говорится, что в последнее время торговля идет странно, поэтому он и велел мне вернуться пораньше и во всем разобраться.
Услышав это, Чжан Янь промолчала, медленно подняла чашку с чаем и неожиданно спросила:
— Не знает ли управляющий, каково мое положение в доме?
Управляющий на это ответил:
— С того самого дня, как Старая невестка переступила порог семьи Ма, она ежеминутно находилась в опасности, именно поэтому старший молодой господин поспешно отправил меня назад на помощь.
Выслушав его, Чжан Янь бесстрастно произнесла:
— Не знает ли управляющий какого-нибудь хорошего способа помочь мне выпутаться из беды?
Управляющий глубоко задумался и лишь после заминки промолвил:
— Люди в доме, преследующие скрытые цели, уже давно вынашивают коварные планы. А здоровье господина в преклонных годах — он уже как свеча на ветру, ему не вынести потрясений. К тому же по поводу этого человека господин испытывает немало сомнений и опасается вызвать резкие перемены. Посему, по мнению вашего покорного слуги, лучше бездействовать, чем суетиться, и спокойно наблюдать за изменениями. Нападение лучше отражать по ходу дела, а со всеми планами повременить до возвращения старшего молодого господина. Пока Старая невестка будет действовать осмотрительно и не попадется на её коварные уловки, можно считать, что победа уже у нас в кармане.
Чжан Янь вздохнула и больше ничего не сказала.
В этот момент матушка У доложила, что брат и матушка Сяолань живут на ферме Второй матушки у Восточных ворот. Чжан Янь пересказала управляющему всё, что касалось Сяолань, и попросила его обдумать этот вопрос. Выслушав её, управляющий сказал:
— Можно внедрить на ферму наших людей и тайком защищать их обоих. Однако сейчас ни в коем случае нельзя их оттуда вывозить. Стоит лишь их спасти, как Сяолань тут же выдаст себя, и тогда Вторая матушка непременно придумает что-нибудь еще. Лучше пока оставить всё как есть и позволить Второй матушке спокойно использовать Сяолань для выведывания новостей. А когда возникнет крайняя нужда, мы их вызволим.
Чжан Янь выслушала молча, а спустя мгновение произнесла:
— Но выдержу ли я до возвращения старшего молодого господина, подвергаясь вот таким пассивным ударам?
Управляющий ответил:
— Только что господин спросил меня, когда вернется старший молодой господин, и я ответил: в лучшем случае через три месяца, в худшем — через полгода. Это создаст у них иллюзию относительно сроков. За это время мы вполне сможем продержаться, соблюдая осторожность. К тому же те несколько человек, что ранее постигла несчастливая участь, тоже подали нам знак. Матушка У говорит, что все те люди, сошедшие с ума, подолгу просиживали в молельне и перед помешательством не испытывали никаких потрясений, а просто вдруг заявляли, что видят духов и призраков. Подозреваю, что их чем-то отравили.
Чжан Янь вдруг вспомнила слова Сяолань, сказанные в тот день:
— Я поняла! Несколько дней назад Сяолань говорила, что Вторая матушка приготовила партию целебных благовоний и отправила их в молельню. Думаю, дело именно в этом.
Управляющий кивнул в ответ. Помолчав немного, он добавил:
— А те погибшие... Не считая того, кто оступился и утонул в воде, остальные вели себя неразборчиво в личной жизни, были застучаны в прелюбодеянии и повесились на баке. Полагаю, здесь тоже не обошлось без чужого навета. Ныне у Старой невестки еда, питье и житье устроены отдельно от остальных, так что Второй матушке придется немало потрудиться, если она захочет причинить ей вред. А теперь у Старой невестки есть еще и Сяолань в качестве соглядатая, думаю, продержаться еще какое-то время не составит труда.
Чжан Янь больше ничего не стала говорить. Видя, что у управляющего больше нет докладов, она велела матушке У проводить его.
Прошло еще несколько дней. Господин спросил матушку У:
— Как поживает ваша Старая невестка?
Матушка У доложила:
— Ей уже намного лучше!
Господин удивился:
— Раз ей намного лучше, почему она по-прежнему носу не кажет из дома?
Матушка У ответила:
— Отвечающий господину: нынче весна, цветы в полном цвету, и для Старой невестки это самая тяжелая пора. Малейшая неосторожность — и выступит сыпь. Она боится, что высыпания выглядят неприглядно и станут предметом насмешек, поэтому сидит в комнате, занимается рукоделием и читает каноны.
Услышав это, Вторая матушка вмешалась:
— Раз Старая невестка так любит читать сутры, завтра же я прикажу вычистить всё вокруг молельни и приглашу Старую невестку в молельню — не лучше ли ей будет предаваться созерцанию и читать буддийские молитвы там?
Матушка У с предельной почтительностью ответила:
— Отвечаю Второй матушке: наставник Старой невестки говорил, что в семейной молельне таится что-то нечистое, и велел Старой невестке туда не соваться. Она же всегда беспрекословно следует словам своего наставника. Именно поэтому Старая невестка до сих пор не ступала в молельню ни единым разом.
Вторая матушка с изумлением произнесла:
— Водится что-то нечистое? Так почему же не позвать скорее заклинателя духов, чтобы он совершил обряд и упокоил эту скверну? Мы сами то и дело ходим в молельню, и никакой нечисти там не видали! С чего это наставник Старой невестки мелет вздор?!
Матушка У промолчала.
Вторая матушка заявила:
— Раз наставник Старой невестки говорит такие вещи, я сама пойду и расспрошу её, в чем же там дело.
У матушки У не было выбора, кроме как проводить Вторую матушку к Старой невестке. Но едва они двинулись в путь, как служанка тайком побежала вперед, чтобы предупредить Старую невестку. Услышав, что идет Вторая матушка, та попросила Хуаньэр обвязать ей голову ветрозащитной повязкой и легла в постель в ожидании гостьи.
Явившись и застав Старую невестку в таком виде, Вторая матушка испуганно воскликнула:
— Ой, да отчего же ты слегла? И почему не дала знать?!
Старая невестка с трудом приподнялась и ответила:
— Ничего серьезного, просто по весне у меня несколько дней болит голова, несколько дней дершится кашель и во всем теле слабость. Когда пора цветения пройдет, мне постепенно станет лучше. Я только переступила порог, как тут же слегла, не успев проявить сыновнюю почтительность, а не докладывала лишь из страха встревожить отца и Вторую матушку.
Заметив это, Вторая матушка тут же сняла с себя благовонный мешочек и повесила Чжан Янь на шею.
— Весной плодятся всевозможные болезни, как раз в ту пору, когда нужно защищаться изо всех сил. Этот оберег от ветров и злых духов мне сделал даосский наставник Ван, ты же у нас болезненная, забирай его себе!
Едва мешочек успели повесить, как Чжан Янь зачихала, и через пару мгновений из её глаз и носа хлынули слёзы. Она торопливо сорвала оберег, сунула его Хуаньэр, и та поспешно унесла вещицу.
Утерев сопли и слёзы, Чжан Янь с виноватым видом проговорила:
— Простите Вторую матушку! Я от роду не умею носить такие благовонные мешочки, большое спасибо Второй матушке за доброту!
Увидав это, Вторая матушка поднялась и сказала:
— Раз ты не можешь им пользоваться, я заберу его себе, мешочек даоса Вана не каждому достанется.
Посидев еще немного, Вторая матушка обронила:
— Гляжу я на тебя, хворобую, а отчего ты к Бодхисаттве с благовониями не сходишь, не попросишь её о защите?
Чжан Янь потупила взор и тихо произнесла:
— Благодарю Вторую матушку за заботу, но Яньэр родилась под несчастливой звездой, Будда не благоволит мне, так что я редко приближаюсь к лику Будды, лишь почитываю буддийские сутры, постигаю волю Владыки и творю побольше добрых дел ради искупления в будущей жизни.
Поняв, что уговорить её пойти в молельню не удастся, Вторая матушка посидела еще чуток и удалилась.
Как только Втая матушка ушла, Хуаньэр живо принесла таз с водой, чтобы Чжан Янь умылась, велела ей пересесть в гостиную, а Чуньэр велела зайти и заново прибрать комнату. Заметив у Старой невестки ветрозащитную повязку на голове, Чуньэр испуганно ахнула:
— Что это с нашей Старой невесткой?
Хуаньэр уже собралась было ответить, но Чжан Янь остановила её:
— Вдруг немного заболела голова, вот и повязала повязку. Скоро пройдет, тогда и сниму.
Чуньэр умолкла и принялась за работу с удвоенным усердием.
Хуаньэр заварила Чжан Янь чашку чая и проворчала:
— Эта Вторая матушка — просто твое суровое проклятие! Стоило ей побыть здесь чуть-чуть, как на тебя жастно смотреть! Весь нос и лицо в соплях и слезах!
Чжан Янь со смешком отозвалась:
— Подумаешь, сопли и слёзы на лице? Другие только и ждут, чтобы у меня лицо залило собственной кровью и мозгами!
Хуаньэр передернуло от ужаса:
— Тьфу-тьфу-тьфу! Дурное не сбудется, хорошее повторится! Старая невестка, как вы можете такое говорить?!
Чжан Янь небрежно бросила:
— Одинокая звезда отчуждения! Уж язык у меня такой ядовитый.
Хуаньэр обиженно возразила:
— Старая невестка, вы теперь совсем не та, что прежде. Вы теперь старшая невестка семьи Ма, и говорить должны соответственно этому положению!
Чжан Янь усмехнулась:
— О? Ну-ка скажи, как же я теперь должна говорить?
Хуаньэр призадумалась и выдала:
— Вы должны говорить так: ныне мои слёзы и сопли лишь на миг, а завтра я заставлю её лить слёзы и сопли всю её жизнь!
Чжан Янь рассмеялась:
— Оказывается, вот каково величие старшей невестки! Хочешь сама занять это место?
Хуаньэр так испугалась, что рухнула на колени:
— Старая невестка, Хуаньэр перешла границы дозволенного, молю Старую невестку о наказании!
Чжан Янь протянула руку и подняла её:
— Не падай на колени по всякому пустяку. Если бы не ты, ухаживавшая за мной все эти годы, я бы не знаю сколько раз уже умерла. Раньше, когда я следовала за наставником, ты из-за меня тоже хлебнула немало горя. Я думала, что после замужества в семью Ма ты сможешь хоть немного вкусить счастья со мной, а вышло вот во что.
Хуаньэр взяла Чжан Янь за руку и проговорила:
— Старая невестка, не говорите так. Раньше у нас не было хороших вещей, но какая еще служанка ела ту же пищу и жила в тех же условиях, что и госпожа? Дома меня вечно попрекали тем, что я мала и медлительна, только и знали, что били да ругали. А как ушла с вами, вы меня ни разу пальцем не тронули и бранного слова не сказали. Я всем сердцем благодарна Старой невестке!
Однажды в дом пожаловала монахиня — она искала Старую невестку. Оказалось, наставник Старой невестки слег в женском монастыре, и та просила Старую невестку навестить её. Чжан Янь услышала это и всполошилась. Испросив разрешения у господина, она вместе с лекарем, Хуаньэр и матушкой У отправилась в путь.
Когда они прибыли, наставник уже потерял сознание. Лекарь тут же принялся ставить иголки, и больной вернулся в себя. Нащупав пульс, лекарь выписал рецепт и велел кому-нибудь сходить за лекарствами. Матушка У схватила рецепт и убежала.
Видя, в каком тяжелом состоянии находится наставник, Чжан Янь тут же наняла повозку, перевезла наставницу в семью Ма и, доложив господину, разместила её в пустующем полуразрушенном дворике. Двор, хоть и старый, оказался на редкость аккуратным. Чжан Янь велела Сяолань навести там порядок, постелила наставнице постель, и та поселилась внутри. После переселения наставницы Чжан Янь в свободное время неотлучно дежурила у её постели.
В тот день Чуньси позвала Сяолань, и та, отпросившись, пошла на встречу. Прибыв на место, Чуньси не стала говорить ни о чем особенном, а лишь принялась болтать о пустяках. Заметив, что у Чуньси нет никаких важных дел, Сяолань сослалась на то, что во дворе еще полно непеределанной работы, и собралась уходить. Чуньси схватила её за руку:
— Куда это ты собралась?! Не вытащи я тебя сюда, кто знает, была бы ты еще жива!
Сяолань вздрогнула от испуга и принялась допытываться, в чем дело. Выяснилось, что Вторая матушка, потерпев неудачу в попытках навредить Чжан Янь, решила прибегнуть к злодейскому плану: заметив, что на этот раз ради ухода за наставницей Чжан Янь покинула свой двор, та подослала человека купить задорого двух бешеных собак, намереваясь тайком выпустить их в тот самый дворик. Тогда, даже если собаки не загрызут никого насмерть, от одного укуса несчастные подхватят бешенство.
Сяолань оцепенела от ужаса. Чуньси сказала:
— Я испугалась, что ты, ничего не зная, будешь возиться во дворе и попадешься бешеной собаке, вот и выманила тебя.
Сяолань охватила жуткая тревога, но уйти она не могла. Тогда она затащила Чуньси в храм Чэнхуана помолиться богам, а когда в толпе у храма началась давка, Сяолань воспользовалась суматохой и ускользнула.
Сяолань бросилась бегом обратно, по дороге смахнула с земли палку для самообороны и вихрем влетела во дворик. Не успела она добейти до двора, как издалека услышала яростный собачий лай. Сяолань закричала еще с улицы:
— Старая невестка, берегитесь, это бешеные собаки! Не дайте себя укусить!
Чжан Янь из-за оконной решетки крикнула в ответ:
— Сяолань, беги! Зови слуг бить собак!
Сяолань круто развернулась, чтобы бежать, но псы, услышав человеческий голос, уже выскочили наружу. Одну собаку Сяолань отбила ударом палки, но вторая вцепилась ей в голень и принялась терзать плоть. Поняв, что стряхнуть зверя не удастся, Сяолань попросту вцепилась мертвой хваткой в собачью шею и задушила бешеного пса голыми руками.
Только после этого она громко закричала:
— Старая невестка, всё в порядке, я убила собаку!
Выбежавшая матушка У при виде этого принялась истово творить молитву Будде. Вышедшая Чжан Янь увидела, что Сяолань искусана, и велела лекарю немедленно заняться ранами и перевязать их. Промыв и перевязав укусы, лекарь покачал головой:
— Эта девушка отважна, но раз её искусали собаки, боюсь, живой ей не выбраться!
Чжан Янь прервала его и велела выйти на улицу выписывать лекарства. Лекарь сокрушенно произнес:
— Я слышал про тех двух собак: глаза у них смотрели прямо, уши стояли торчком, головы опущены, хвосты поджаты — сущие бешеные псы. Укушенному такой тварью наверняка грозит бешенство, против него нет лекарств, а смерть будет страшной!
Чжан Янь твердо сказала:
— Эта девушка спасла хозяйку, лекарь обязан найти способ спасти её!
Лекарь вздохнул:
— Выделите ей для начала отдельную комнату! Если и впрямь начнется бешенство, тут и небожители бессильны! А продержится полмесяца без приступов — значит, такая у неё судьба.

Комментарии

Загрузка...