Господин Ма владел огромным достоянием и множеством слуг. От нечего делать эти слуги любили посудачить о делах хозяев: то обсуждали чьи-нибудь пристрастия, то тайные недуги, то любовные интрижки — в общем, перемывали кости по любому поводу. Однако люди из покоев Старой невестки в таких разговорах не участвовали. С тех пор как она появилась в доме, все успели заметить лишь одно: Старая невестка любит тишину, без дела целыми днями сидит в комнате, читает книги и сутры, а порой её навещает мастер. Вот только её здоровье, судя по всему, оставляло желать лучшего — из её комнаты то и дело выходили служанки, вынося отвары. Когда любопытные спрашивали, что случилось, те лишь отвечали, что госпоже нездоровится, и не добавляли больше ни слова.
Вторая матушка уже давно пыталась раскусить хитрость этой Старой невестки, но так и не смогла найти у неё слабых мест. Она бы и рада подсыпать ей какой-нибудь дряни, но та вела дела безупречно — подступиться было совершенно некуда. Стоило вспомнить, что после возвращения старшего молодого господина вся власть над домашним хозяйством перейдет в её единоличные руки, как на сердце у Вторые матушки поднималась жгучая досада. Заметив, что служанки в покоях соперницы хранят молчание как рыбы, она задумала внедрить к Старой невестке своего человека.
В этот день в усадьбе давали представление, и обитатели всех дворов собрались посмотреть его в открытой галерее. Чжан Янь заметила рядом со Вторая матушкой новое лицо. В этот момент Наложница Ван поинтересовалась:
— Вторая матушка, а где же Таохун? И чья это девчонка?
Вторая матушка ответила:
— У Таохун тяжело заболела мать, я отпустила её домой справить дочерний долг. А эту девчонку зовут Сяолань, я купила её всего пару дней назад. Поглядела — лицом чиста, вот и оставила при себе.
С этими словами она поднесла к губам чашку и сделала глоток:
— Остыл чай...
Услышав это, Сяолань бросилась заново заваривать чай. То ли с непривычки, то ли от суеты, но горячий напиток пролился прямо на столик, и несколько капель брызнули на платье Вторая матушки. Та пришла в ярость и одним ударом сбила девчонку с ног — Сяолань упала прямо к ногам Старой невестки.
— Никчемная шавка, даже чаю налить не можешь, всю меня обляпала! И надо же было родиться с таким смышленым лицом. Раз от тебя никакой пользы, позову-ка я торговца людьми да продам тебя в самый грязный бордель!
Сяолань, закрыв лицо руками, рухнула на колени и принялась молить о пощаде, но Вторая матушка лишь пнула её в ответ. Поняв, что у Вторая матушки пощады не добиться, Сяолань поспешила припасть к ногам Старой невестки. Сама Старая невестка вовсе не жаждала ввязываться в чужие дела, но Хуаньэр, видя, как жалобно плачет девчонка, тихонько шепнула ей на ухо:
— Старая невестка, нам ведь как раз не хватает служанки для грязной работы.
Старая невестка бросила взгляд на Хуаньэр, потом посмотрела на Сяолань с опухшим от слез лицом и покрасневшими глазами. Невольно вздохнув, она произвела:
— Вторая матушка, у меня как раз свободна вакансия девки на побегушках. Раз она тебе не по нраву, так отдай её мне?
Вторая матушка только о том и мечтала, но всё же сделала вид, что колеблется:
— Да больно она бестолкова, годна ли тебе такая?
Чжан Янь лишь легко улыбнулась:
— У глупых служанок свои достоинства, а от излишней сметливости одни беды. Если Вторая матушка не согласна, завтра я поищу кого-нибудь другого.
Вторая матушка тут же затараторила:
— Нет-нет-нет! Раз ты не брезгуешь её непутевостью, это её великое счастье. С такими-то кривыми руками её бы в борделе дольше пары лет не оставили в живых. Только предупреждаю заранее: если она своей тупостью станет действовать тебе на нервы, на меня потом не пеняй!
Все снова вернулись к просмотру представления, но вскоре Старая невестка сослалась на усталость и удалилась к себе. Вернувшись в комнаты вместе со свитой, Чжан Янь велела Хуаньэр отвести Сяолань в порядок привестись, смазать синяки мазью, а после явиться с докладом. Расспрос был обычным: откуда родом, кто из родни остался, при каких обстоятельствах продалась в рабство. Сяолань рассказала: отец еще в годы юности ушел на заработки да так и сгинул без вести, от него ни слуху ни духу. Дома старший брат занимался земледелием, а они с матерью шитьем перебивались, чтобы сводить концы с концами. В этом году случилась страшная засуха, в деревне почти ничего не уродилось, а тут еще брат слег с тяжелой болезнью, на лекарства денег не было. Пришлось продать себя в рабство, чтобы раздобыть средства на исцеление брата. Брат на прощание наказал: как только поправится, пойдет в батраки, заработает деньжат да выкупит её на волю.
Видя, что девчонка изъясняется толково, Чжан Янь спросила:
— Ты грамотна?
Сяолань опустила голову:
— В детстве мне довелось тайком послушать уроки у стен частной школы. Я помогала учителю шить, и он порой уделял мне минутку, кое-чему наставлял.
Выслушав её, Чжан Янь слегка кивнула:
— Хуаньэр ты пришлась по душе, отныне будешь держаться при ней.
С этими словами она велела Хуаньэр устроить новую служанку и выдать постель. Как только они ушли, матушка У подошла ближе и произвела:
— Старая невестка, а девчонка-то эта темная лошадка...
Чжан Янь с одобрением глянула на матушку У:
— Раз Вторая матушка так жаждала её спихнуть, разве можно было отказываться?! Поговори с остальными слугами: пусть все будут начеку. В конце концов, это всего лишь девка для грязной работы, в жилые комнаты без нужды её не пускать. Пригодится — оставим, а нет — прогоним вон.
Хуаньэр взяла шефство над Сяолань, поручая ей самую тяжелую работу. Однако Сяолань оказалась вовсе не промах — при каждом удобном случае она норовила окольными путями выведать что-нибудь о хозяевах. Хуаньэр прикрикнула на неё:
— Меньше болтай, больше делай! Если хочешь здесь остаться, заруби это себе на носу!
Получив нагоняй, Сяолань на несколько дней притихла. Понимая, что от девчонки можно ждать подвоха, Хуаньэр следила за ней дни напролет, пока наконец не выбилась из сил. В конце концов она отправилась жаловаться Старой невестке. Выслушав её, Чжан Янь велела привести Сяолань. Та появилась в покоях вся съежившаяся от страха. Чжан Янь неторопливо отпила из чашки, выдерживая паузу. Когда Сяолань уже места себе не находила от тревоги, Чжан Янь заговорила:
— Сяолань, изначально ты была человеком Вторая матушки. Я забрала тебя из жалости лишь потому, что та собиралась тебя продать. Но раз я вижу, сколь много неудобств ты доставляешь здесь окружающим, пожалуй, я отпущу тебя обратно. И выкуп за тебя требовать не стану, да еще дам с собой несколько лянов серебра на дорогу. Как тебе такое предложение?
Услышав это, Сяолань от ужаса рухнула на колени и забила челобитные о пол, колотясь о камни словно ступой:
— Старая невестка, живая богиня! Умоляю, не выгоняйте меня! Если вы меня прогоните, всей моей семье придет конец!
Поняв по ее словам, что здесь кроется нечто большее, Чжан Янь велела ей подняться и держать ответ. Всхлипывая, Сяолань поведала всю правду от начала до конца. Оказалось, она доводилась Вторая матушке дальней родственницей по её родным местам. После пропасти отца мать с сыном и дочерью жили в крайней нужде и одиночестве. На днях, когда брат тяжело заболел, они подались к родственнице в поисках приюта. Вторая матушка приютила их семейство: мать с сыном поселились на загородном подворье, а Сяолань отправили прислуживать в её собственный дом. Вторая матушка разыграла целый спектакль с самоистязанием, чтобы подослать её к Старой невестке, а на деле рассчитывала собрать компромат и при удобном случае отравить еду или питье соперницы.
— Я видела, сколь добра Старая невестка, и рука у меня так и не поднялась это сделать, — сквозь слезы говорила Сяолань. — Но помня о матери и брате, оставшихся в руках Вторая матушки, я все же пыталась выведать кое-какие вести, чтобы передать их туда. Только вот девчонки здесь держат язык за зубами, так ничего добиться и не удалось.
С этими словами она извлекла из складки одежды крошечный фарфоровый пузырек и положила его на стол перед Старой невесткой. Затем Сяолань вновь рухнула на колени, заливаясь слезами:
— Старая невестка, если вы меня прогоните, Вторая матушка житья не даст ни моему брату, ни матушке! Сжальтесь, спасите Ланьэр!
Проплакав на коленях еще какое-то время, Сяолань внезапно вскинула голову и произнесла:
— Старая невестка, умоляю, больше не ходите молиться в домашнюю кумирню! Я слышала, как Вторая матушка велела изготовить особое благовоние с лекарственными травами и отправить его туда.
Чжан Янь пристально посмотрела на неё, немного подумала и улыбнулась:
— Раз Вторая матушка велела тебе докладывать обо мне, давай-ка ты теперь расскажешь мне кое-что о ней.
Опустив глаза, Сяолань помедлила с мгновение, а затем резко подняла голову:
— Старая невестка, мне все равно уже не выжить. Прошу об одном — спасите мать и брата, а я даже умерев, хоть бы в вола или коня превращусь, но отплачу за вашу доброту!
Чжан Янь усмехнулась:
— Раз уж я смогла тебя выпросить, то сумею защитить. Мать и брат пока остаются в лапах Вторая матушки, действовать сейчас нельзя. Твое истинное лицо еще не должно открыться. Сейчас я кое-что тебе поручу, ступай к Вторая матушке и получи свою награду. Когда она почувствует вкус легкой победы и ослабит хватку над твоими родными, мы начнем действовать не спеша.
Сяолань трижды отбила громкий поклон оземь и только после этого доложила:
— Вторая матушка жестока и безжалостна, в богов и возмездие она не верит. Я слышала, что гибель и помешательство прежних молодых госпож — все её рук дело. Сейчас она ведает всеми расходами в доме, то и дело урезает жалование слугам, а то и задерживает выплаты, пуская деньги в рост под проценты. Всем этим ростовщичеством занимается Дунмэй из её покоев, а ворочает делами Эргоу из амбарной конторы.
Выслушав всё это, Чжан Янь не издала ни звука. Сделав пару глотков чаю, она поинтересовалась:
— Каковы отношения у Вторая матушки с остальными наложницами?
Поразмыслив, Сяолань ответила:
— Лучше всего она ладит с Наложницей Ван, а с Наложницей Чжан и Наложницей Сунь отношения самые заурядные.
Чжан Янь вдруг задала вопрос:
— Сколько дней ты уже прислуживаешь Вторая матушке?
Сяолань подняла взгляд на Чжан Янь:
— Дней десять с небольшим.
— Десять с небольшим? А знаешь ты немало! — заметила Чжан Янь.
Сяолань снова уткнулась лбом в пол:
— Да будет Старой невестке известно — Сяолань с самого порога поняла, что ступила в пасть к тигру, и каждую минуту думала лишь о том, как выжить. Ради этого я старалась изо всех сил сойтись с доверенными людьми Вторая матушки, уповая на то, что однажды сумею вырваться из этого ада!
— Вот как? И с кем же ты сошлась близко?
— Рабыня дружна с Чуньси и Дунмэй из её покоев, да и с Таохун и Сяоцуй могу замолвить словечко.
Услышав это, Чжан Янь еще раз внимательно оглядела Сяолань — личико у той действительно было весьма миловидное.
Неторопливо допив чай, Чжан Янь произнесла:
— Ступай к Вторая матушке и передай ей, что я не выношу свежих цветов. Иди.
Сяолань в растерянности посмотрела на хозяйку:
— Велела — значит иди, заодно присмотришь, что там затевают в её покоях, — добавила Чжан Янь.
Получив приказ, Сяолань удалилась. Едва она вышла, как в комнату вошла матушка У.
— Старая невестка, а не велеть ли разузнать поподробней о прошлом этой девчонки? Кто её родичи, где дом её, где они сейчас обитают? — произнесла она.
Чжан Янь тут же отправила матушку У заняться этим вопросом. Вскоре в комнату заглянула Хуаньэр:
— Старая невестка, неужто ты решила прогнать Сяолань?
Чжан Янь с плутовской улыбкой посмотрела на неё:
— Что, жалко девчонку?
Хуаньэр покачала головой:
— На вид она вроде и жалости достойна, но если она и впрямь лазутчица Вторая матушки, оставлять её здесь нельзя ни при каких обстоятельствах!
Чжан Янь рассмеялась:
— Пока рано говорить наверняка, давай понаблюдаем.
Сяолань передала Вторая матушке слова Чжан Янь о том, что та не выносит свежих цветов. Вторая матушка усмехнулась:
— Не выносит цветов? Что ж, мы устроим ей такую встречу с цветами, что век не забудет! Возвращайся к себе, да смотри аккуратнее, чтобы никто не заметил твоих визитов ко мне. Вынюхай еще что-нибудь полезное, желательно такое, от чего можно избавиться раз и навсегда.
Вернувшись, Сяолань пересказала Чжан Янь всё до слова. Та лишь вздохнула:
— Чтобы разыграть этот спектакль как надо, боюсь, придется тебе испить горькую чашу. Ступай.
Отослав Сяолань, Чжан Янь велела Хуаньэр ставить отвары — раз стало ясно, что враги переходят в наступление, нельзя было пренебрегать подготовкой.
Наступил третий день третьего месяца по лунному календарю — праздник Шансы. Вся семья собралась совершить жертвоприношения предкам, а ввиду прибытия в дом новой невестки церемония выдалась на редкость пышной. Когда текст жертвенной молитвы был зачитан и все члены семьи совершили поклоны, начался праздничный пир. Вторая матушка помогла господину Ма занять место во главе стола и проворковала:
— Господин, сегодня наше угощение необычайно изысканно, сумеете ли вы угадать, в чем секрет?
Господин Ма прищурился, окинул взглядом столы и произнес:
— Что это за пестрота такая? А? Неужто цветы?
Вторая матушка мелодично рассмеялась:
— Истинно так, господин! Сегодня у нас настоящий цветочный пир!
С этими словами она сама положила мужу угощение в пиалу. Отведав блюдо, господин Ма рассыпался в похвалах:
— М-м, во рту сладко и свежо, а в носу благоухает! И впрямь необычно!
Пока Вethtторая матушка с улыбкой подкладывала господину еду, взгляд её то и дело скользил в сторону Чжан Янь. Разумеется, Старая невестка к угощениям даже не притронулась. Заметив это, Вторая матушка незаметно подала знак Таохун, и та молча удалилась. Вскоре зазвучали барабаны и гонги, на площадку вышли две актрисы, затеяв танец под песню Небожительница разбрасывает цветы. Вскоре слуги внесли две большие корзины с лепестками, и лицедейки закружились в танце, осыпая всех вокруг. Вторая матушка снова покосилась на Чжан Янь — та уже закрыла нос и рот шелковым платком. Вторая матушка подхватила горсть медных монет из стоящего рядом лукошка и бросила актерам в награду; видя это, остальные гости тоже принялись швырять монеты. Артистки бросили взгляд на Вторая матушку, та едва заметным кивком указала на Старую невестку, и танцовщицы полетели к ней, щедро швыряя цветы из корзин. Вокруг посхищенные возгласы:
— Какая красота!
Но Старая невестка бросилась прочь, едва успевая уворачиваться от лепестков. Хуаньэр заслонила её собой, приказывая артисткам остановиться, но те двигались слишком быстро, и когда музыка наконец смолкла, в корзинах почти ничего не осталось. Стряхнув с платья прилипшие лепестки, Чжан Янь поспешно откланялась господину Ма, сославшись на внезапное недомогание. Закрыв лицо платком, она поспешила удалиться под поддерживающей её рукой Хуаньэр. Гости были поражены до глубины души.
Заметив столь странную перемену, господин Ма велел Таохун сходить вслед за невесткой и разузнать, в чем дело. Вскоре Таохун вернулась с докладом:
— Ой, невесть почему всё лицо Старой невестки покрылось страшной сыпью, смотреть жутко!
Господин Ма нахмурился:
— Уж не персиковая ли лихорадка? Пошлите кого-нибудь позвать лекаря!
Вторая матушка едва сдерживала торжество, приказав отправить за эскулапом. Про себя она злорадствовала: пусть эта сыпь причинит ей лишь временные муки, но стоит ей воспользоваться моим лекарем — хэ-хэ!
Однако прибывшего лекаря Хуаньэр преградила путь у самых дверей:
— Наша Старая невестка изволит купаться. Этот недуг мучает её не первый день, она сама знает, как с ним справиться. Просим лекаря отведать чаю с дороги и не утруждать себя лишними хлопотами!
Видя, что пациенту его не покажут, лекарь оставил снадобье для наружного применения и удалился. Едва он скрылся из виду, Хуаньэр выбросила баночку с мазью прочь.
— Ишь чего удумали, принимают нас за дураков! Сама наслала сыпь, а потом еще предлагать её мази?!
Вскоре Чжан Янь закончила омовение и велела Хуаньэр принести мазь. Глядя на опухшее, покрытое красными пятнами лицо госпожи, Хуаньэр возмутилась:
— Старая невестка, зачем ты позволила ей одержать верх?! Погляди, на кого ты теперь похожа!
Чжан Янь лишь отмахнулась:
— Не суетись, у меня свои резоны.
Вернувшись к себе, Вторая матушка ликовала:
— Подумаешь, хитра как демон, а всё равно будешь хлебать воду после моих ног!
Вскоре к ней украдкой пробралась Сяолань с вопросом, когда ей позволят повидать мать и брата. Вторая матушка усмехнулась:
— Куда спешишь? Сначала вернись к своей хозяйке и добейся, чтобы она воспользовалась лекарем, которого я прислала, — вот тогда я устрою вам встречу!
Сяолань вернулась в покои и поспешила предупредить Чжан Янь, чтобы та ни в коем случае не мазала лицо лекарством из лавки Вторая матушки. Услышав это, Чжан Янь слегка улыбнулась:
— У меня есть собственная мазь...
Глядя на изуродованное лицо госпожи, Сяолань виновато замялась:
— Простите, Старая невестка!
Чжан Янь легко рассмеялась:
— Не твоя вина, я сама велела тебе так сказать. Рано или поздно все в доме узнали бы о моей болезни, так какая разница, узнала она на день раньше или позже? А к брату с матерью она тебя уже пустила?
Сяолань опустила голову:
— Вторая матушка сказала: сначала я должна заставить вас воспользоваться мазью, и только потом смогу их увидеть.
Чжан Янь промолчала в ответ и велела ей идти.

Комментарии

Загрузка...