Глава первая. Свадьба
Сегодня выдался ясный и погожий день, лавки на улице наперебой зазывали покупателей. В этот момент посреди улицы раздался гулкий треск петард. Грохоча, они пронеслись по всей улице, отдалиляясь всё дальше и дальше. Мимо прошла красная свадебная паланкина на восьми носильщиках, окруженная атмосферой всеобщего праздника; она медленно приблизилась, а затем скрылась из виду. Позади неё семенила лишь одна служанка да горстка сопровождающего приданого. Зеваки были крайне разочарованы: все ожидали увидеть свадебную процессию на десять ли, а всё оказалось до смешного скудным.
— Интересно, чья это семья берёт невестку? С таким-то размахом — и всего горстка приданого?!
— Да уж радуйся, что вообще хоть кто-то согласился выйти за него, какое тут приданое?!
— О? В чём же дело?
— Это же старший молодой господин семьи Ма женится!
— Он?! Да какой это по счёту?
— Дайте подумать... Трое погибли, трое сошли с ума, не считая тех, у кого свадьба вообще сорвалась... Это же седьмая!
— Ай-яй-яй, и у каких же родителей хватило духу отдать дочь этому проклятому звездочету?! Уж лучше выдать её за нищего, чтобы по миру с сумой ходила, чем обрекать на верную смерть или безумие!
— Ха, да та, что замуж идёт, тоже не подарок! Это младшая дочь богача Чжана, по имени Чжан Янь — от слова «отвращение»! Сказывают, только на свет появилась — тут же мать свела в могилу. Отец уж хотел избавиться от неё, да бабушка не позволила, так не прошло и сорока дней после родов, как бабушка ногу сломала! Потом второй дядя взял девочку к себе на воспитание, но не успел ребенку исполниться год, как вторая тётушка преставилась. Позже второму дяде никак не удавалось найти новую жену, никто не хотел становиться мачехой для проклятой всеми звезды. Пришлось дяде пристроить её в женский монастырь, да только — подумать только! — тот монастырь дотла сгорел! В конце концов её наставница, добрая душой, взяла девочку под крыло и стала воспитывать в одиночку, пока та не выросла. Говорят, на этот раз выдать её замуж посоветовал лекарь Сунь по их с женихом гороскопам. Мол, клином вышибают клин, глядишь, и доживут до старости.
— Ого! Вот оно что! Проклятая звезда сошлась с одиноким изгнанником — и впрямь идеальная пара! Как думаете, дотянут эти двое до старости?
— Да кто ж его знает! Лучше бы уж сошлись как-нибудь, остались бы вдвоём и не выходили больше людей калечить!
— А лекарь Сунь хоть раз ошибался? Помните, в прошлый раз к нему обратился богач Чжан, который отчаянно мечтал о сыне, а у него всё дочки да дочки рождались — уже пятерых подряд родил, совсем помешался. Приходит он к лекарю, а тот ему и выдает: мол, суждено тому девять дочерей иметь. Богач прикинул, что годы уже не те, и стал умолять найти выход. Выложил щедрое вознаграждение, а лекарь Сунь взял да и назвал пятую дочь Девятой. И что вы думаете? Шестым у него и правда родился сын! Как же Чжан радовался! Под барабанный бой и звуки гонгов принёс лекарю Суню золотой слиток! Только вот лекарь предсказал, что над маленьким господином нависла смертельная угроза, и велел дать ему презренное прозвище — Сяогоу, Собачонка. Ему как раз на днях исполнился годик!
— Эй, а старший молодой господин Ма уже вернулся из торговой поездки? Вроде не видно его.
— Говорят, перед этим все свадьбы играли в расчёте на возвращение старшего молодого господина. Только женихи на глаза не показывались: те умирали, а те сходили с ума! На этот раз лекарь Сунь высчитал счастливый час, и поклоны перед алтарем за него принимал огромный красный петух с пестрым хвостом!
— И к чему такая спешка?
— Эх, да если он наконец женится, разве его младшие братья не смогут тоже справить свои свадьбы?
— Что за архаичные правила, зачем так слепо за них держаться? У некоторых его братьев, кажется, уже и дети есть!
— Ха, так то от наложниц! А законную жену еще никто не брал!
— Тц, подумаешь, семья торговцев, не чета ученым родам, к чему соблюдать столько дурацких условностей?!
— Эй, ты уж не преуменьшай заслуги семьи Ма! Хоть они и не ученые книжники, а образованные люди у них есть. Сказывают, этот старший молодой господин весьма преуспел в науках. Не будь он купцом — того гляди, первым бы на имперских экзаменах вышел и лавровый венец сорвал!
— Не мели чушь! Во многих знатных ученых семьях поколениями не могут вырастить ни одного чжуанъюаня, а тут — барышники да лавочники, и вдруг — первый ученик империи!
Пока прохожие наперебой судачили о делах и сплетнях семьи Ма, новоиспеченная невеста в доме Ма со всей серьезностью откланялась перед огромным петухом с ярко-красным гребнем и пестрым хвостом, став законной женой.
Хотя дурная слава старшего молодого господина Ма гремела на всю округу, свадьба — это всё же радостное событие, а потому родственников и друзей собралось немало. Проводив невесту в брачные покои, гости принялись за свадебный пир, где пили вволю, передавая друг другу чаши. Ни у кого даже в мыслях не возникло позаботиться о том, чтобы принести невесте еды и питья. К счастью, из родительского дома с ней отправилась служанка. Достанув припасенные в дороге сухие лепешки, она налила немного воды и протянула госпоже.
Невеста произнесла:
— Хуаньэр, сначала налей воды новому мужу.
Хуаньэр на мгновение растерялась, но, опомнившись, плеснула немного воды в плошку и поставила перед тем самым петухом. Птица охотно заклевала, делая глотки. Какое-то время понаблюдав и не заметив у петуха никаких дурных признаков, невеста наконец сбросила красную вуаль, запила водой сухие лепешки и перекусила. Служанка тоже поела, чтобы утолить голод. Покончив с едой, они кое-как умылись и легли спать.
Среди ночи кто-то постучал в дверь. Зажгли огонь, отворили — оказалось, им принесли нехитрую снедь. Посыльный стоял, опустив голову, так что толком разглядеть его не удалось. Поблагодарив за еду, служанка закрыла дверь. Невеста велела ей оставить еду на полу, и они продолжили спать.
Ранним утром следующего дня обнаружилось, что «жених» околел и неподвижно лежит на полу, а рисовая похлёбка в подносе раскидана повсюду — это петух клевал её перед смертью! Хуаньэр от страха ошеломленно опустилась на пол, но невеста Чжан Янь сохранила самообладание и велела служанке унести птицу и поднос в укромное местечко и закопать. Сама же она парой ловких движений соорудила простую причёску. Вернувшись, Хуаньэр тоже немного привела себя в порядок. С тех пор оба хозяйских слуги вели себя предельно осторожно во всех делах и передвижениях. Да и сама Чжан Янь понятия не имела, сколько ещё удастся продержаться подобным образом.
Глава вторая. Знаменательный завтрак
Спустя три дня господин Ма велел позвать молодую госпожу к завтраку в большую гостиную. Чжан Янь появилась там в одежде цвета цин — небесно-голубого оттенка. Вторая матушка тотчас недовольно заметила:
— К чему наряжаться столь просто и уныло?! Ты же новобрачная, а выглядишь бог весть как, неподобающе!
Чжан Янь, потупив взор и смиренно сложив руки, ответила:
— Вторая матушка, Яньэр хоть и новобрачная, но мужа дома нет, аряжаться в яркие шелка — лишь языки чесать да толки плодить. Меня с детства воспитывала наставница в молитвах да трудах, я привыкла к скромным и простым одеждам. Вот и надела платье поскромнее, не знаю уж, подобает ли так?
Услышав это, Вторая матушка покачала головой:
— Ты теперь старшая невестка в семье Ма, а излишняя простота тебе вовсе не к лицу. Раз уж тебе не по душе наряды, что я приготовила, — мол, слишком пестрые, — после завтрака швея сошьет тебе еще несколько элегантных, но скромных платьев. Ты в наш дом женой пришла, а не в монахини постригаться, ни к чему облачаться в грубое полотно.
В ответ на это Чжан Янь с испугом произнесла:
— Наряды, что Вторая матушка приготовила для невестки, необыкновенно красивы, и невестка ими любуется, а когда старший молодой господин вернется, я непременно буду носить их. Но пока его нет дома, мне подобает держаться скромно и истово выполнять долг жены.
Господин Ма, услышав, что невестка свято чтит женские добродетели, расплылся в довольной улыбке и махнул рукой:
— Управляющий, после завтрака отведи мастера Чжана к старшей невестке, пусть сошьет ей еще парочку платьев в скромном стиле, и чтобы материи брали только первоклассные!
Управляющий почтительно взял под козырек.
Затем господин Ма продолжил:
— Обычно у нас в семье все трапезничают по своим комнатам, но сегодня мы собрались вместе не только затем, чтобы все члены семьи познакомились с тобой. Меня и Вторую матушку ты уже видела, когда преподносила чай, а вот остальных наложниц, младших братьев и сестер сегодня увидишь впервые!
С этими словами он вскинул подбородок, подавая знак управляющему. Тот кивнул и передал черпак для еды в руки Чжан Янь. Чжан Янь принялась по очереди раскладывать пищу домочадцам, а управляющий возле каждого гостя тихо подсказывал, кто есть кто.
Так, обойдя стол кругом, Чжан Янь познакомилась с Наложницей Чжан, Наложницей Ван и Наложницей Сунь, а также со вторым младшим братом и пятой сестрой, рожденными Второй матушкой, третьим младшим братом от Наложницы Чжан, четвертой сестрой от Наложницы Ван и младшим пятым братцем от Наложницы Сунь.
Видя, с каким почтением старшая невестка исполняет свои обязанности, господин Ма слегка кивнул и промолвил:
— Как говорится, старший брат за отца, а старшая невестка за мать. Раз уж вы с Тяньцином сочетались браком, на твои плечи ляжет забота обо всём семействе...
Не успел глава семьи договорить, как Вторая матушка поддержала его под локоть и мягко перебила:
— Тяньцин еще не вернулся, заводить такие разговоры пока рановато. Лучше подождем, пока он приедет, и тогда обсудим всё не спеша.
Господин Ма вымолвил еще пару фраз, после чего у него сбилось дыхание, и он слегка запыхался. Прислушавшись к словам Второй матушки, он перевёл дух и согласился:
— Пожалуй, ты права. Все эти дела отложим до возвращения Тяньцина! Я погляжу, Яньэр привела с собой лишь одну служанку... Пошли-ка кормилицу Тяньцина, матушку У, пусть отберет четверых толковых девчонок ей в услужение!
Вторая матушка тут же отозвалась:
— Об этом я уже позаботилась. Раз уж вы сами упомянули матушку У, я велю ей взять с собой Таохун, Сяоцуй, Чуньси и Дунмэй.
— Нет! Четырех служанок матушка У должна выбрать сама! Кому прислуживать — решать той, кто будет ими руководить.
Лицо Второй матушки поочередно побелело и покраснело, но она тут же взяла себя в руки и невозмутимо произнесла:
— Матушка У! Слышала, что повелел господин?
— Слушаю, старая слуга всё расслышала, — раздался голос из угла. — Я бы хотела взять с собой Чуньэр, Сяоси, Сянлань и Цюцюй, чтобы они прислуживали молодой госпоже.
Чжан Янь на звук повернулась и увидела дородную женщину плотного телосложения, которая со смиренно опущенными руками застыла у входа в залу.
Господин Ма махнул рукой:
— Все эти вопросы решите после завтрака, а сейчас ешьте!
С этими словами он склонил голову над пиалой с кашей. Раз глава семьи велел есть, остальные тоже уткнулись в свои чашки. Из-за затянувшегося разговора каша слегка остыла и теперь была самой что ни на есть подходящей температуры. Больше никто не проронил ни слова. За щедро наставленным столом, уставленном изысканными закусками, завтрак прошел на славу. Старшие молчали, но младшие вовсю баловались: то брат сестре по руке хлопнет, то кто-то норовит стащить чужую миску — веселья было хоть отбавляй. Господин Ма сегодня пребывал в прекрасном расположении духа, на детские шалости не сердился и лишь добродушно поглядывал на резвящуюся ребятню.
После трапезы все разошлись по комнатам, но господин Ма велел Чжан Янь задержаться. Вторая матушка уже было поднялась со стула, но, заметив, что у главы дома остались еще дела, молча отошла и встала у него за спиной.
Взглянув на Чжан Янь, господин Ма заговорил:
— Яньэр, полагаю, до твоего слуха уже доходили всякие небылицы и злые языки. Но ты не бойся: твой союз с Тяньцином предсказан самим лекарем Сунем по звёздам, здесь ошибки быть не может! Пройдет немного времени, вернется Тяньцин, и ты сама убедишься, что мой сын — человек благороднейший и утонченнейший. А те несчастные просто не обладали достаточным счастьем! Так что подожди немного, сама всё увидишь. Сегодня как раз должен был состояться твой визит к родителям после свадьбы, но раз Тяньцин не успел вернуться, лучше отложи эту поездку и навестишь родню через месяц, вместе с ним.
Чжан Янь опустила голову и почтительно согласилась.
Глава третья. Матушка У и служанки
Утром у Чжан Янь была всего одна служанка, а стоило ей позавтракать, как в её распоряжение поступило сразу пять человек. Больше всех радовалась Хуаньэр! Она бережно поддерживала Чжан Янь под руку по дороге в покои, то и дело оглядываясь на идущих следом новеньких, и шептала хозяйке на ухо:
— Ну вот, теперь-то мне станет гораздо легче!
Чжан Янь лишь мягко улыбнулась, не став вдаваться в долгие разговоры. Вернувшись в комнату, она велела Хуаньэр погулять с девчонками по саду, чтобы они заодно получше познакомились друг с другом, а сама пригласила матушку У в комнату для серьезного разговора.
Едва они вошли, Чжан Янь поведала кормилице обо всём, что случилось с петухом. Матушка У испуганно ахнула:
— Как же это?! Что здесь стряслось?!
Чжан Янь холодно и ровно ответила:
— В ночь свадьбы кто-то принес поздний ужин. Мы с девчонкой легли спать и к еде не притронулись, но птица склевала немного...
Матушка У судорожно втянула воздух:
— Да это же сами небожители вас защитили!
Услышав это, Чжан Янь лишь слегка усмехнулась. Вытащив из волос серебряную шпильку, она опустила её в чашку с чаем, убедилась, что яда нет, и лишь тогда пригубила напиток. В этот момент матушка У неожиданно опустилась на колени. Чжан Янь не стала её поднимать, ожидая продолжения.
— Молодая госпожа, старая слуга молит вас: оставьте это дело и не ищите виновных, — заговорила матушка У. — Перед тем как я пришла сюда, господин беседовал со мной с глазу на глаз.
Лишь услышав это, Чжан Янь сдержанно подняла матушку У на ноги, и та продолжила шёпотом:
— Господин отродясь не верил ни в каких духов и божеств, а уж тем более в проклятия звезд. Он прекрасно понимает, что за всем этим стоят люди. Беда в том, что все злоумышленники — это наши же кровные родственники. Если начать дознание, то здоровье господина подорвано окончательно, а старшего молодого господина нет дома. Если припереть негодяев к стене, они пойдут на крайние меры, и тогда всему роду конец! Кому из слуг в доме можно довериться, господин и сам не знает. А раз я — кормилица старшего молодого господина и всегда хранила верность господину, госпоже и ему самому, меня и приставили к молодой госпоже, чтобы я защитила вас от беды. А уж когда старший молодой господин вернется, тогда во всём разберемся! Все девчонки, которых я отобрала, воспитаны моими руками, и я ручаюсь за их преданность вам.
Чжан Янь молча выслушала её и лишь спустя долгое время произнесла:
— Что ж, посмотрим. Поди-ка, вели им войти.
Пока на улице шло знакомство, новенькие служанки расспрашивали Хуаньэр о нраве и привычках хозяйки. Хуаньэр охотно пояснила:
— Госпожа не выносит болтунов и терпеть не может слуг, которые шушукаются за её спиной. Меньше слов, больше дела — вот и всё. Главное — это верность!
Раз уж судачить о хозяйке запрещалось, им оставалось лишь болтать друг о друге. Но в разгар оживленной беседы вышла матушка У и велела всем зайти в дом.
Когда девушки выстроились в ряд, Чжан Янь окинула каждую внимательным, цепким взглядом, отчего новеньким стало не по себе. Наконец Чжан Янь заговорила:
— Кто из вас, новичков, самая чистоплотная и любит порядок?
Все в один голос указали на Чуньэр:
— Она!
Чжан Янь посмотрела на Чуньэр и кивнула:
— Я тоже люблю чистоту. Мои комнаты нужно подметать и вытирать до блеска каждый день, пылинки быть не должно. Справишься?
Чуньэр с улыбкой ответила:
— Слушаю молодую госпожу, я справлюсь!
Чжан Янь одобрительно кивнула:
— Вот и ладно. Впредь уборка комнат на тебе. Мою одежду нужно стирать и менять ежедневно, постельное белье перестилать и распарывать каждые пять дней, а в ясные дни — непременно просушивать на солнце. Кроме того, я принимаю ванну каждый день. Эти обязанности поручаются Сяоси, Сянлань и Цюцюй. Справитесь с этим?
Все три девушки также радостно подтвердили готовность.
Тут Чжан Янь заметила, как Сянлань бросила украдкой взгляд на Хуаньэр, и, улыбнувшись, сказала:
— У меня капризный вкус, многого я не ем. Хуаньэр лучше всех знает мои привычки, так что заготовкой еды и трехразовым питанием ведать будет она. Вас устраивает такое распределение обязанностей?
Сянлань тут же опустила глаза и вместе со всеми склонила голову:
— Молодая госпожа оказывает нам слишком большую честь!
— Раз всё понятно, приступайте к делам, — отпустила их Чжан Янь.
Служанки разошлись по комнатам и принялись за работу. Чжан Янь же предложила матушке У прогуляться по заднему саду. Однако та вскоре заметила, что Чжан Янь целенаправленно обходит стороной все клумбы с цветами и направляется прямиком к беседке посреди озера. Поняв, что у молодой госпожи еще остались вопросы, матушка У осторожно последовала за ней.
Усевшись в беседке, Чжан Янь спросила:
— Раз ты способна защитить меня от напастей, почему же не уберегла тех девушек, что пришли до меня?
Матушка У замялась и нерешительно проговорила:
— Те девушки... не выдержали испытания господина...
С этими словами она украдкой бросила взгляд на Чжан Янь.
Та слегка приподняла брови:
— О?
Матушка У пояснила:
— Господин говорил, что будущая хозяйка дома должна обладать твердым нравом, уметь принимать жесткие решения и защищать себя сама. Если новобрачная в первые же дни попадает в ловушку и не способна за себя постоять, значит, она не годится на роль главной хозяйки рода. — Она испуганно покосилась на Чжан Янь и добавила: — Вы — первая, кто благополучно добрался до семейного застолья...

Комментарии

Загрузка...