— Ох! Вот оно как оказывается! Ума не приложил, что ты, парень, в такую переделку попадешь, хотя в этом есть и свои плюсы: во-первых, мы отыскали свинцовый ящик, а во-вторых, наконец-то можно переодеться в сухую одежду. От той водолазной экипировки у Лао Ту даже в промежности всё преть начало! Что же до того черномазого старика, о котором ты толкуешь, то мы с главарем его в глаза не видели — только что вон заприметили тебя, балбеса, стоящего столбом, — усевшись на землю и ковыряя мозоли на ногах, болтал с Цуй Си Лао Ту.
Тем временем Гадюка уже переоделся и хмуро караулил свинцовый короб. Выслушав рассказ Цуй Си, он хранил молчание и не делал никаких выводов — казалось, он тоже ломал голову над тем, кем же мог оказаться тот загадочный старик.
— Пи-пи-пи... да-да-да... пи-пи-пи... — Внезапно из свинцового ящика снова раздался тот самый сигнал бедствия, который так долго не давал о себе знать. Все трое сначала вздрогнули, а затем мгновенно обступили находку.
— Главарь! Эта штука опять заладила, может, вскроем ее и поглядим? — спросил Лао Ту.
— Мгм! Пусть мы и не понимаем, что именно означает этот сигнал бедствия, но сейчас, пожалуй, только вскрыв короб, удастся узнать правду, — кивнув, промолвил Гадюка, хотя в душе у него, судя по всему, тоже не было полной уверенности.
Лао Ту молча притянул свинцовый короб с земли себе на колени, огладил его со всех сторон руками, повертел туда-сюда и пробормотал:
— Странно, эта зараза такая гладкая, чтоб ее мать, а как подступиться к ней, чтобы вскрыть — пес его знает!
Тут же он опустил ящик на землю, схватил кинжал и вознамерился взломать его грубой силой.
Цуй Си, наблюдая за этим, подумал про себя: «А ведь ты, старый хрыч, сам же хвастался, будто этот свинец — какая-то военная разработка? И что теперь? Раз открыть не получается, решил напролом идти?», — и поспешно схватил Лао Ту за руку, предостерегая:
— Ты брось свои глупости! А ну как эта коробка и то, что внутри — единое целое? Если ты ее ножом ковырять начнешь, разве не испортишь? Давай-ка пораскинем мозгами, куда вдруг подевалась вся твой сообразительность, что ты в лесу проявил?
— Да с чего бы? Будь оно цельным, с фига ли оно издавало бы эти булькающие звуки? Что это за хрень тогда? — Лао Ту наотрез отказывался верить доводам Цуй Си и по-прежнему порывался испортить короб.
— Погоди-ка, возможно, он прав! — подал голос Гадюка, наконец прерывая Лао Ту.
Затем Гадюка тоже поднял свинцовый ящик с земли, приподнял, оценивая вес, покачал его, а потом принялся тщательно осматривать каждую сторону по очереди. Добрашись до четвертой грани — той самой, что была обращена от них, — он неожиданно заметил нечто необычное. По краям этой стенки шла едва заметная извилистая гравировка, напоминавшая волны. Ровно посредине узора круглый рисунок походил на солнце, а навстречу солнцу летела птица, в которой угадывался журавль, расправивший крылья перед тем, как взмыть ввысь. Вся композиция была нанесена в технике скрытого узора, так что наощупь ее было не определить. В ней не было привычных черт банальных пейзажей старины — напротив, рисунок отличался предельной лаконичностью: всего пара штрихов, но настроение передано безупречно. Бескрайнее море, встающее солнце и стремящийся в небеса журавль. Но что всё это значило?
— Главарь, этот узор — какое-то указание? — осведомился Цуй Си.
— Приглядитесь-ка к глазу этого летящего журавля, ничего странного не замечаете? — вместо ответа Гадюка предложил Цуй Си и Лао Ту самим изучить глаз птицы. Неужели загвоздка была именно там?
Тогда их три головы сбились в одну кучу, и они принялись в упор вглядываться в птичий глаз. Как ни крути, а глаз выглядел крошечной круглой точкой, ничего особенного в нем не было! Гадюка взял фонарик и направил луч прямо на журавлиный глаз. При таком освещении выяснилось, что эта единственная точка не отражает свет и словно слегка вдавлена внутрь. Не в этом ли заключалась вся странность?
Цуй Си покосился на Лао Ту и заметил, что у того на физиономии застыло точно такое же ошарашенное выражение, а сам подумал: «Если птичий глаз — это и есть замок к свинцовому ящику, то мастер, сотворивший такое, поистине невероятно умен!».
Пока Цуй Си предавался праздным мыслям, Гадюка не стал терять времени даром: он протянул указательный палец, легонько провел им по глазу журавля, а затем нажал с усилием. Раздался щелкающий звук — вся птичья голова целиком ушла внутрь.
И правда, механизм! При виде этого Цуй Си снова судорожно втянул воздух. В этот момент зеркально-гладкая поверхность свинцового ящика треснула вдоль морских волн, и одновременно изнутри наружу пробился тускло-синий свет.
Все трое переглянулись, а на их лицах читалось изумление, словно они заново открыли целый материк. Совладав с нервами, Гадюка ухватил короб за оба торца и, приложив небольшое усилие, раздвинул створки.
Наконец взору предстало истинное содержимое свинцового ящика. Сам по себе короб был невелик, а внутри, окруженный толстым слоем амортизирующего материала, покоился прямоугольный прибор размером с полупроводниковый радиоприемник старого образца. На корпусе радиоприемника красовался ряд круглых ручек управления, на лицевой панели — жидкокристаллический экран, а еще там имелся динамик. Весь аппарат был угольно-черным и до боли напоминал радиолу, стоявшую у бабушки Цуй Си в детстве.
— Какого хрена, это же вовсе не военное снаряжение? С чего бы ему так отличаться от того, что я видел? — забормотал Лао Ту, похоже, тоже растерявший все свои догадки и наконец-то начавший признавать, что сел в лужу.
— По-моему, эта штука смахивает на передатчик, ну или на радиоприемник сигналов, — подумав, произнес Цуй Си.
— Не мели чушь, у передатчика должно быть два устройства — на отправку и на прием, ты видишь тут второе? А вот на приемник сигнала еще куда ни шло! — тут же парировал Лао Ту. Стоило этому парню уцепиться за малейшую прореху в чужих словах, как он тут же норовил блеснуть своей мнимой проницательностью.
Цуй Си пропустил его шпильку мимо ушей и продолжил:
— Но если это всего-навсего приемник сигналов, стоило ли затевать такую грандиозную возню и заставлять нас тратить столько сил на его поиски? И зачем тот таинственный незнакомец сначала стащил наши вещи, а потом заманил нас на этот островок, чтобы мы сами отыскали ящик?
— Ну, это... э-э... м-м... — на сей раз Лао Ту замялся и нашелся что ответить.
Цуй Си с легким торжеством бросил на него косой взгляд, после чего перевел взор на Гадюку.
Гадюка с непроницаемым лицом смотрел на Цуй Си и тяжело спросил:
— И по-твоему, в чем же причина?
— Сам толком не знаю, но чувствую, что тут кроется нечто большее, нам нужно действовать осторожнее, — ответил Цуй Си. На самом деле это были его искренние слова: после всего пережитого он уверился, что происходящее — вовсе не глупая шутка. Казалось, они медленно, но верно погружаются в гигантскую ловушку, где каждый шаг расписан кем-то чужой рукой.
— Тц, так ты и сам ни черта не знаешь! А я-то думал, тут щас выдадут глубокомысленные речи. Сплошные домыслы на уровне ощущений. Ну и как, старик Лао был прав? — плюхнувшись на землю, Лао Ту утер пот с лица.
— Лао Ту, соизволь включить мозги, ради бога! По-твоему, зачем тот седовласый старик появился из ниоткуда? И что именно он собирался мне поведать? Сопоставь все эти факты и подумай хорошенько, неужели ты до сих пор не видишь подвоха? — возразил ему Цуй Си.
— Во-первых, человека, о котором ты треплешься, видел только ты один — был ли это галлюцинация или живой человек, еще бабушка надвое сказала. Во-вторых, даже если он и хотел тебе что-то сказать, аккурат в этот момент появились мы с главарем, а он взял и растворился в воздухе. Объясни-ка мне, с чего бы это? — Лао Ту принялся обмахивать себя ладонью вместо веера и добавил: с его шеи ручьями катился пот размером с горошину.
Цуй Си и впрямь оказался загнан в тугол угол этим вопросом, однако он понимал, что Лао Ту вовсе не желал зла: сейчас каждый из них подошел к пределу эмоционального срыва, и избежать нервного напряжения было невозможно. Всё началось с этой безумной бури, и в условиях полного отсутствия подсказок или ориентиров слепое движение вперед означало лишь одно — сгинуть или быть брошенным на произвол судьбы. На этом фоне попытки докопаться до первопричины выглядели уже донельзя жалко и бессмысленно.
Без внешней свинцовой оболочки резкие звуки пиликанья и постукивания, доносившиеся из приемника, резали слух еще сильнее, напоминая похоронный марш, гоняющий их на суд к самому жнецу смерти. Все трое умолкли, и долгое время в лагере царила абсолютная тишина.
Стоял полдень, палящее солнце пекло нещадно, в джунглях стояла невыносимая духота, а назойливая мошкара то и дело досаждала непрошеным гостям. Тишину нарушали лишь редкие звуки — шлепки, с которыми Лао Ту прихлопывал насекомых в попытке выместить злость.

Комментарии

Загрузка...