В утренней зарёю раннее солнце казалось кроваво-красным, окрашивая море в багровые тона, а посреди водной глади и неба одиноко возвышался остров. В этот момент небольшой клочок суши был окутан пеленой лёгкого тумана, сквозь который едва угадывались густые заросли тропической растительности. То тут, то там изредка взмывала в небеса парочка птиц. Если бы не нынешняя обстановка, эта картина и впрямь заставила бы поверить, что они попали в какую-то бессмертную обитель.
Гадюка взял бинокль и принялся осматривать обстановку на острове, пока Цуй Си и Лао Ту готовились к высадке. Точнее говоря, подготовкой это можно было назвать лишь с натяжкой: для них троих, помимо нескольких комплектов уже полностью непригодных для использования дыхательных аппаратов, самым важным было надежно спрятать надувную лодку — на случай, если на острове они столкнутся с какими-нибудь непредвиденными трудностями, чтобы у них оставалось средство для побега. Примерно в ста метрах от берега из воды выступало несколько скал. Они теснились друг к другу, как раз образуя естественный угол. Лао Ту прикинул на глаз: пространство под этим уступом как раз вместило бы лодку, а снаружи, если не приглядываться, никто бы и не заметил притаившееся суденышко. Тогда все трое тихонько подгребли туда. При каждом из них оставались лишь кинжалы, фонарики да пеленгаторы, а всё остальное было безжалостно оставлено позади.
Спрятав лодку, они втроем погрузились в воду и собрались вместе. Первым заговорил Гадюка:
— Я смотрю, туман на острове сейчас густой, но вряд ли это миазмы, отравы быть не должно. И всё же всем нужно соблюдать предельную осторожность. Мы не знаем, кто нам друг, а кто враг, к тому же находимся на виду. Неизвестно, обнаружили ли нас уже местные жители, так что ни в коем случае нельзя геройствовать. Понятно?
С этими словами Гадюка бросил многозначительный взгляд на Лао Ту, и Цуй Си понял, что последняя фраза предназначалась именно Стервятнику.
— Командир, не переживай, высадимся, сначала поищем еду и пресную воду, а потом уже будем думать обо всем остальном. Я глупостей творить не стану, — с уверенной улыбкой заверил Лао Ту.
Цуй Си тоже кивнул, показывая, что понял приказ Гадюки.
Промедление смерти подобно, так что лишних слов больше не потребовалось. Затем все трое вплавь направились к острову. Хотя их тела уже находились на грани полного истощения, стоило лишь столкнуться лицом к лицу с надеждой, которая была уже совсем близко, как человеческий потенциал вновь раскрылся по максимуму. Сто с лишним метров водного пути они преодолели очень быстро. Когда тела коснулись долгожданного песчаного берега, ощущение трения кожи о песок и гальку показалось Цуй Си чем-то нереальным, словно он переродился в другой жизни.
— Как же всё-таки здорово быть живым! — невольно вырвалось у Цуй Си.
— Мелкий, опять зазевался? А ну поднимайся живо! Ты что, улегся на пляже в качестве живой мишени для кого-то? — внезапно тихо выругался на него Лао Ту.
Цуй Си тут же вскочил с песка и в несколько быстрых шагов нагнал остальных. Лао Ту резко схватил его за шкирку, заставив присесть на корточки, и, продолжая следить за обстановкой впереди, шепотом отчитал:
— Мелкий, бросай ты свою привычку витать в облаках, иначе из-за этого и правда можно сдохнуть. Сам-то понимаешь, как опасно было только что? Спрячься на дереве снайпер — и твоя башка бы уже разлетелась от пули!
С этими словами он повернул голову, приставил палец к виску Цуй Си и изобразил жест выстрела.
Цуй Си прекрасно понимал, что Лао Ту вовсе не шутит, и теперь сам испытывал сильный страх. Вспомнив всё, что они пережили за последние дни, он по-настоящему прочувствовал смысл фразы о хождении по лезвию ножа. В знак признания своей вины он лишь высунул язык и пожал плечами.
В этот момент Гадюка, находившийся чуть поодаль, подал жест рукой, призывая их приблизиться, и Цуй Си вместе с Лао Ту, согнувшись в три погибели, быстро подбежали к нему.
— Командир, что делать?
— На пляже нет укрытия, здесь оставаться нельзя. Сначала уходим в вон тот лес! — бросил Гадюка коротким тоном.
Не успели стихнуть слова Гадюки, как Лао Ту, держа кинжал обратным хватом, первым нырнул в чащу. Цуй Си последовал за Гадюкой прямо по его следам. Оказавшись под пологом леса, они поняли, что снаружи он выглядел совсем иначе — это были типичные тропические джунгли с невероятно богатой растительностью. Здесь встречались и гигантские древесные растения высотой по двадцать-тридцать метров, и деревья пониже с раскидистыми кронами, и густые кустарники, а землю покрывали сплошным ковром мхи и прочая почвенная флора. Задрав головы, они видели лишь сплошное переплетение ветвей, листьев и лиан, закрывавшее небо. Солнечный свет пробивался лишь сквозь редкие просветы в листве.
Вдобавок земля была скользкой, так что продвигаться вперед приходилось с предельнейшей осторожностью. Несмотря на раннее утро, в джунглях уже стояла духота, а влажный зной обжигал лицо.
— Командир, идите сюда скорее, тут еда есть! — вдруг негромко позвал их Лао Ту, шагавший впереди всех, и замахал руками Гадюке с Цуй Си.
Услышав, что Лао Ту нашёл пропитание, Цуй Си тут же почувствовал резкую боль в желудке от многодневного голода и, спотыкаясь, бросился вперед. Он увидел, что Лао Ту сидит на корточках, прижимает к груди какой-то желтый предмет овальной формы и вовсю по-дурацки ухмыляется. Рядом на земле валялось еще несколько таких же странных на вид вещиц.
— Лао Ту, это... что за хрень вообще такая? Уродливая, вся в каких-то пупырышках — и это ты называешь едой? — тяжело дыша, с раздражением спросил Цуй Си, тыча пальцем в один из плодов.
— Ха-ха, малец, не зря тебя называют новичком! И не пытайся спорить, просто у тебя кругозор слишком узкий. Знаешь, что это? Да это же сокровище! С ним нам не страшна ни жажда, ни голод! — скалясь, ответил Гуантоу, глядя на жалкий вид Цуй Си.
С этими словами он положил плод на землю, вытащил кинжал и сделал на нем несколько надрезов, а затем стал пальцами отдирать кожицу с пупырышками кусок за куском.
Цуй Си стало любопытно, чем же эта махина так удивительна, и он тоже присел на корточки, помогая Лао Ту счищать кожуру. Вскоре показалась ярко-желтая, кристально чистая мякоть.
— Это хлебное дерево, близкий родственник того банального джекфрута, что все привыкли видеть. Плоды вырастают прямо на самых высоких деревьях. Они дикорастущие, невероятно сочные и при этом очень сладкие. Ими можно и перекусить вместо сухпайка, и утолить жажду, и сахаром запастись. Ну как, хорошая вещь? — уплетая мякоть за обе щеки, Лао Ту не забывал просвещать спутников.
И он действительно был прав: этот плод и впрямь оказался богат влагой и сахарами, а мякоть содержала грубые волокна и растительный белок, что было жизненно необходимо для троих людей, чей водно-солевой баланс в организме был полностью нарушен. Однако, помимо восхищения чудесами природы, Цуй Си проникся совершенно новым, уважительным чувством к этому лысому типу.
Конечно, в дождевом лесу хватало и источников воды, и бесчисленных незнакомых растений с животными, водилось там и множество ядовитых насекомых. Но как можно было рисковать и пробовать что-то на вкус, когда у них не было ни очищающих средств, ни возможности разжечь огонь? В таких условиях эти гигантские плоды и впрямь стали лучшим полевым пайком.
Вскоре все трое прикончили целый плод. Цуй Си наелся до того, что его живот округлился, а от любой отрыжки во рту оставался сладкий привкус. Никогда еще он не чувствовал, что просто быть сытым — это такое невероятное счастье. После этого они отыскали сравнительно сухой и крупный валун, решив немного передохнуть, прежде чем углубляться вглубь острова.
Гадюка заявил, что первую смену отстоит сам, а Цуй Си и Лао Ту могут пока отдохнуть. Оба товарища и впрямь выбились из сил, поэтому спорить не стали, разошлись в разные стороны и улеглись на землю. Быть может, из-за того, что чувство голода в желудке утихло, стоило мышцам немного расслабиться, как на них накатила волна чудовищной усталости. Хотя спать пришлось прямо на голой земле, сейчас это казалось верхом комфорта. Веки отяжелели настолько, что бороться со сном было уже невозможно, и оба мгновенно провалились в глубокий сон...
Сам не зная, сколько пробыл в этом беспамятстве, Цуй Си чувствовал себя так, будто его сознание где-то витало. Пару раз он даже осознавал, что пора бы уже смениться и дать Гадюке отдохнуть, но проснуться никак не получалось.
Внезапно Цуй Си почувствовал, как капля за каплей на его веки и лицо падают какие-то жидкие капли. Неужели дождь?
Сначала он не придавал этому значения, просто машинально стирая влагу с лица. Вместе с тем он немного пришел в себя, но кроме громопохрапа Лао Ту, раздававшегося неподалеку, его слух не улавливал характерного шума падающих на землю или листья дождевых капель.
Что-то не так!
Сердце пропустило удар, и Цуй Си тут же распахнул глаза. Его лицо, обращенное вверх, оказалось нос к носу с уродливой до отвращения чудовищной физиономией. Маленькие красные глазки, похожие на угольки, и стекающая с клыкастой пасти слюна делали создание похожим на демона-ракшасу из самого преисподней.
Волоски у него на спине встали дыбом. Он тут же попытался подскочить с земли, но до его слуха долетел приглушенный голос Гадюки, доносившийся откуда-то из темноты:
— Не смей шевелиться!

Комментарии

Загрузка...