Прикосновение кончиков пальцев к всё ещё капающей воде одежде, а также ударивший в лицо специфический солоновато-рыбный запах моря сразу же дали Цуй Си понять: стоящий напротив человек — явно не попутчик с их лодки.
Кто он? Почему бесшумно поднялся на борт надувной лодки? И погодите, почему на таком близком расстоянии я совершенно не чувствую его ауры? Ситуация возникла настолько внезапно, что Цуй Си просто не успел отреагировать. Он и в страшном сне не мог представить, что столкнется с подобным. Особенно вспомнив слова Гуантоу о том, что то, что находится в воде, возможно, не является живым. В его голове тут же всплыли пугающие картины: водные призраки, зомби...
Хотя протянутая рука рефлекторно отдернулась, сам он так и застыл на месте, а ноги наотрез отказались двигаться. Цуй Си чувствовал лишь одно: леденящий холод от копчика по самому позвоночнику устремился прямо к макушке, отчего волосы на голове, казалось, встали дыбом.
— Малец, живо пригнись! — вдруг раздавшийся крик Стервятника прозвучал словно раскат грома посреди темной ночи, вернув на место уже почти вылетевшую из тела душу Цуй Си.
Тот мгновенно обрел ясность рассудка и со всей возможной скоростью рухнул вниз. Одновременно с этим он услышал, как у самого уха со свистом пронесся шквал ветра, за которым последовал тяжелый глухой удар — словно кувалдой опустили по какому-то твердому предмету. Следом раздался всплеск воды от упавшего тела, а мгновение спустя вспыхнула ослепительно-белая вспышка, и подводный фонарь снова зажегся.
— Твою мать, да это же обезьяна! — при свете фонаря было видно, как Стервятник массирует плечо. Похоже, именно он, врезавшись в ту тварь всем телом, снова спас Цуй Си.
Однако Гуантоу только что утверждал, что это вовсе не человек, а обезьяна. Как такое вообще возможно? Придя в себя после пережитого ужаса, Цуй Си спросил:
— Лао Ту, ты говоришь, что прямо передо мной стояла обезьяна? Но я же отчетливо чувствовал, что на нем была одежда, да и по очертаниям фигуры это был чистой воды человек! Какая же это обезьяна?
— Насчет того, что эта тварь — обезьяна, сомнений быть не может. Когда я врезался в нее, то как раз успел разглядеть эту оскаленную мохнатую морду. Самое странное, что на этой макаке, похоже, был надет прозрачный шлем. К тому же она чертовски крупная: на мой взгляд, этот примат весит не меньше двух сотен цзиней — плечо у Старика Ту до сих пор отдает болью от столкновения! — выпалил Стервятник, но тут же резко сменил тему и, уставившись на Цуй Си, потребовал: — Стоп, малец, как ты меня сейчас назвал?
— Я, я, э-э... — ошарашенный вопросом Гуантоу, Цуй Си растерялся, не зная, что и ответить, лихорадочно соображая: не сболтнул ли он лишнего и не обидел ли этого громилу?
Но Гуантоу вовсе не стал дожидаться ответа. Вместо этого он хохотнул и, словно рассуждая сам с собой, произнес:
— Лао Ту, Лао Ту... А что, звучит вполне неплохо, даже отлично!
Затем он тяжело хлопнул Цуй Си по спине и заявил:
— Малец, отныне можешь звать меня только так.
Пока они тут предавались пустой болтовне, Гадюка вернулся с носа лодки с довольно мрачным выражением лица. Гуантоу тут же умерил свой пыл и поинтересовался:
— Главарь, в чем дело?
— Вещи в ящике пропали, — невозмутимо бросил Гадюка, снова переводя взгляд на морскую гладь.
— Что?! Тот свинцовый ящик исчез?! Да чтоб их мать, нас заманили в ловушку! Наверняка кто-то только что отвлек наше внимание этой проклятой обезьяной, а сам воспользовался моментом и стянул ящик, — выругался Гуантоу.
— Нет, ящик украла не она. В воде полно таких же обезьян! — поправил его Гадюка.
И надо же было такому случиться: густой морской туман в этот момент взял и рассеялся без следа. На небе вновь замерцали россыпи звезд, а обитатели глубин, разумеется, тоже растворились в темноте, и море погрузилось в первозданную тишину.
— Главарь, я... у меня есть одна мысль. Не знаю, стоит ли озвучивать, — осторожно произнес Цуй Си, глядя на нахмурившегося Гадюку.
— Хочешь сказать, что сегодняшние события слишком подозрительны, кто-то явно вставляем нам палки в колеса, а этот ящик — возможно, самый корень проблемы? — не дожидаясь ответа, повернулся к нему Гадюка.
Приходилось признать: Гадюка обладал поистине недюжинными способностями. Почему он всегда точно угадывал, о чем тот думает? Цуй Си казался самому себе прозрачным стеклянным человеком под его взглядом. Раз уж суть проблемы ясна, Гадюка наверняка уже обдумывает дальнейшие шаги.
Тогда Цуй Си продолжил:
— Главарь, значит ли это, что мы непременно должны вернуть ящик, чтобы...
— Вернуть? Как вернуть? Куда плыть? — снова перебил его Гуантоу с недовольным видом, явно все еще злясь из-за того, что его поощряла какая-то обезьяна.
— Эти твари уплыли в том направлении, — указал пальцем Гадюка.
— Так чего же мы ждем, главарь, давайте скорее в погоню! — услышав конкретную цель, Гуантоу мгновенно воспрял духом.
Однако Гадюка продолжал хмуриться:
— Я лишь раздумываю: стоит ли преследовать их? Вдруг это очередная ловушка? Кто вообще использует обезьян для подобных дел, да еще так прекрасно ориентируется в здешних водах и полностью контролирует каждый наш шаг? И что в конце концов за история с азбукой Морзе?
— Главарь, неужели вы думаете, что тот сигнал о помощи тоже фальшивый? Но это же не вяжется с логикой! Если кто-то намеренно вредит нам, то их цель украсть ящик — помешать нам кого-то спасти. Выходит, тот, кто отправил азбуку Морзе — наш главный приоритет для поисков. Но без ящика у нас не останется никаких зацепок, так что, по-моему, преследовать их все равно придется, — поделился своими соображениями Цуй Си, видя сомнения Гадюки.
Дело было даже не в страхе перед потенциальной опасностью: зашедши так далеко, Цуй Си все сильнее проникался жгучим любопытством к этой дурацкой игре. Он все яснее чувствовал, что это вовсе не обычное реалити-шоу или какая-то развлекательная программа. Здесь не было постановок и никаких моральных границ — все выглядело пугающе реально. И еще: какими же мотивами руководствуется кукловод из тени, наблюдая, как такие, как они, бросаются в смертельные схватки, подобно диким зверям? В чем вообще смысл происходящего?
— Главарь, гляньте-ка, даже Тодоу поднабрался мудрости! Жестокая борьба — и впрямь лучший плавильный котел. Ну что, давайте погонимся за ними? Моя дурная энергия Старика Ту еще не нашла выхода! — не унимался Гуантоу. Похоже, он и впрямь прикипел к своему новому прозвищу...
На абсолютно спокойной морской глади крошечная надувная лодка, словно опавший лист на синей лакированной поверхности, медленно продвигалась в одном направлении. Трое мужчин в лодке, превозмогая голод, из последних сил налетали на весла, то и дело проводя иссохшими языками, лишенными слюны, по растрескавшимся и кровоточащим губам.
— Держись, малец! Как только рассветет, видимость... видимость станет... станет лучше, — тяжело дыша, подбадривал Цуй Си Стервятник. Сам он греб уже исключительно на чистом автомате.
Цуй Си поднял налитые свинцом глаза, взглянул на Лао Ту, но у него не осталось сил даже на то, чтобы вымолвить слово. Он понятия не имел, сколько еще сможет продержаться в таком темпе. Гадюка же хранил молчание от самого начала: помимо мерных взмахов весел, его пристальный взгляд был неотрывно устремлен вперед.
— Малец, а знаешь что? — снова подал голос Старик Ту. Сделав глубокий вдох, он продолжил: — Я хочу не просто смыть позор. На самом деле у меня есть куда более практичная цель, и сейчас она нужна нам всем как воздух.
— Как воздух? Да мне сейчас больше всего на свете нужны вода и еда! Неужели это как-то связано? — Цуй Си тут же повернулся к нему.
Тот скривил губы в уродливой ухмылке и выдал:
— Ну как, после таких слов сразу полегчало?
— Да чтоб тебя, опять надул! И в такой момент у него еще хватает сил издеваться надо мной? Проклятый Лао Ту! — мысленно изругал его Цуй Си, в ту секунду готовый наброситься на мерзавца и вцепиться зубами. Он уже хотел отвернуться и больше не обращать на него внимания.
Заметив недовольство Цуй Си, Лао Ту поспешно добавил:
— Браток, погоди, я правда не шучу! Пораскинь мозгами: откуда в открытом море взяться обезьянам? Где они вообще обитают?
— Точно! Какой же я тупица, как я сразу об этом не подумал? Эти мартышки не могут подолгу находиться в открытом море, их логово наверняка на суше, причем к гадалке не ходи — оно совсем недалеко от нас! — наконец озарило Цуй Си, и в сердце вновь вспыхнула искра надежды.
В этот самый момент сидевший впереди Гадюка резко прекратил грести. Цуй Си и Старик Ту синхронно сбавили темп и подняли головы. Прямо перед ними, на фоне гигантского алого солнца, только-только взмывающего над морским горизонтом, из тумана показались очертания острова.

Комментарии

Загрузка...