Когда это секретное письмо положили на императорский стол, воск на печати еще хранил холод пограничных ветров и снегов.
Лу Чэнь опустился на колени перед тронным залом и кратко доложил о ходе перехвата.
— Доставивший послание был тайным агентом Наньюэ. Выбравшись из города, он попытался пробраться горными тропами на север, к Бэйди, но Цзиньивей перехватил его. На письме стоит личная печать ванского дома Наньюэ, а также волчья голова — знак ставки шарифа Бэйди.
Сяо Чжэн распечатал письмо.
Текст на бумаге был предельно краток.
Наньюэ и Бэйди договорились, что с наступлением зимы, когда реки на севере Даюаня покроются льдом, а южные торговые пути окажутся заблокированными, обе страны одновременно выступят в поход. Наньюэ берет на себя задачу сковать южные рубежи, а Бэйди начнет давить с севера, рассчитывая заставить Даюань метаться и лишить его возможности защитить все границы сразу.
Что же до визита Налань Сю в столицу ради встречи с Благовещенским Зверем, это было лишь самым первым шагом их плана.
Если удастся подчинить зверя, они возьмут его кровь и чешую, а заодно разведают истинное положение дел.
Если получится увезти Благовещенского Зверя в Наньюэ, это станет приятной неожиданностью.
Если же план сорвется, можно будет с помощью Колокольчика подавления зверей возмутить разум зверя, затормозить его рост и прощупать истинные пределы терпения императорского дома Даюаня.
Перед императорским столом стояла такая тишина, что было слышно, как падает игла.
На лбу министра финансов выступил пот.
Бэйди испокон веков славился диким и воинственным нравом, а Наньюэ преуспел в искусстве колдовства и ядов. Если эти две страны действительно объединят силы, Даюань, хоть и не испугается, все равно будет вынужден заблаговременно подготовиться.
Он уже собирался выступить с просьбой об отправке войск, как увидел, что Сяо Чжэн дочитал секретное послание и положил его обратно на стол.
Сяо Чжэн не гневался.
Более того, в уголках его губ застыл намек на едва заметную улыбку.
Сердце министра финансов ёкнуло.
Когда Его Величество принимал такое выражение лица, это обычно означало, что кому-то не поздоровится.
— Позвать министра военных дел, генерала, охраняющего государство, и министра финансов.
Спустя полчаса двери и окна во внешней части дворца Тайцзи были плотно закрыты.
Сяо Чжэн сидел на главном месте, а секретное письмо лежало на столе. Министр военных дел и генерал, охраняющий государство, ознакомились с содержанием, и лица их помрачнели.
Генерал, охраняющий государство, сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Ваше Величество, у Наньюэ и Бэйди волчьи сердца и звериные помыслы. Раз уж доказательства получены, следует нанести удар первыми. Я готов повести войска на север, сначала перекрыть Бэйди путь на юг, а затем развернуться и разобраться с Наньюэ.
Министр военных дел также добавил:
— Чародейство Наньюэ коварно, а конница Бэйди свирепа. Если тянуть до зимы, боюсь, пострадают жители приграничья. По моему мнению, необходимо немедленно стянуть гарнизоны изо всех регионов и увеличить поставки продовольствия и оружия.
Министр финансов изначально еще подсчитывал в уме стоимость жемчужин Благовещенского Зверя, но, услышав о необходимости переброски продовольствия, тут же растерял всю улыбку.
Однако он понимал всю серьезность положения, поэтому сквозь зубы произвел:
— Государственная казна еще может выдержать это. Я немедленно проведу ревизию амбаров по всей стране и прослежу, чтобы не возникло никаких задержек.
Выслушав их, Сяо Чжэн слегка постучал кончиками пальцев по секретному письму.
— Чего вы спешите?
Все трое вскинули головы.
Взгляд Сяо Чжэня скользнул поверх оконной решетки в сторону бокового павильона.
Там царила абсолютная тишина.
Цзян Сяобао только что пережила приступ утреннего недовольства, разнесла в щепки Колокольчик подавления зверей, а затем обняла свои жемчужины и уснула мертвецким сном. Ее кровь продолжала развиваться, а пурпурно-золотые узоры стали длиннее, чем прежде.
— Пусть они попрыгают еще пару месяцев, — спокойно произнес Сяо Чжэн. — Пока Благовещенский Зверь не подрастет еще немного.
Генерал, охраняющий государство, слегка опешил.
Министр военных дел тоже выглядел озадаченным.
Какое отношение имеет рост Благовещенского Зверя к одновременному нападению двух стран?
Но стоило им вспомнить детский писк в тронном зале, сцену, где Налань Сю отбросило на три чжана, а Колокольчик подавления зверей обратился в пыль, как они внезапно поняли, что слова Его Величества не так уж сложно постичь.
Нынешний Маленький Цилинь размером всего лишь с котенка.
А что, если она подрастет еще немного?
Если она проглотит еще больше духовных жемчужин, до какой степени усилятся испускаемые ею пурпурные пары?
В сердцах всех троих зародилось волнение, но никто из них не осмелился расспрашивать дальше.
Сяо Чжэн распорядился:
— О союзе Бэйди и Наньюэ пока никому не говорить. На границе держать привычную оборону, продовольствие и припасы перевозить в обычном режиме, но действовать скрытно.
Раз Наньюэ хочет прислать заложника, пусть присылает.
Раз Бэйди хочет дождаться зимы, пусть ждет.
Он передал секретное письмо Лу Чэню.
— Следите за связями между двумя странами, все тайные сети оставить как есть. Я хочу, чтобы они думали, будто Даюань еще ничего не заметил.
Лу Чэнь принял послание и глухим голосом отдал приказ.
Генерал, охраняющий государство, сложил руки:
— Я понял.
Министр военных дел и министр финансов тоже последовали его примеру.
Когда они покидали дворец Тайцзи, их шаги казались тяжелее, чем когда они шли сюда.
Каждый понимал: этот правитель Даюаня уже занес Наньюэ и Бэйди на свое блюдо. Дальше оставалось лишь дождаться подходящего момента, чтобы забрать и блюдо, и мясо разом.
В боковом павильоне Цзян Сяобао спала без задних ног.
Она не ведала, сколько уверенности прибавила Сяо Чжэню одним лишь выдохом пурпурного тумана. И тем более она не знала, что окружающие люди уже начали предвкушать, когда же она вырастет.
Она знала лишь одно: после того как она выпустила струю пара, ее одолела жуткая усталость.
На этот раз она проспала целый день.
К вечеру следующего дня, когда Цзян Сяобао выбралась из своего гнездышка, солнце уже клонилось к закату.
Персидский кот дежурил рядом с ней. Заметив, что она проснулась, он тут же придвинулся ближе и потерся головой.
Цзян Сяобао в полусонном состоянии погладила его, а затем опустила взгляд на собственное логово.
Прежде всего она проверила жемчужины.
Одна.
Она вытащила лапкой Жемчужину Цинпо, спрятанную под мягкой подстилкой.
Две.
Затем выудила из уголка одеяла розовую духовную жемчужину.
Три... четыре... пять...
Она пересчитала свое маленькое сокровище туда и обратно дважды, убедившись, что ни одна бусина не пропала, и лишь тогда тяжело вздохнула.
Не пропали.
Можно успокоиться.
Проспав весь день, она немного проголодалась.
Но Цзян Сяобао не стала сразу же набрасываться на жемчужины. Перебирая короткими лапками, она медленно побрела к бронзовому зеркалу в углу бокового павильона.
В последнее время ей казалось, что она стала тяжелее.
Раньше, когда она сворачивалась в гнезде, то походила на круглый пушистый комочек. Теперь же при ходьбе хвост подметал пол, а лапки обрели куда большую силу, чем раньше.
В зеркале отражался крошечный золоченый зверь.
Круглая мордашка, золотистая чешуя, извилистые пурпурно-золотые узоры вдоль спины. Из малютки размером с два кулака она выросла до размеров котенка, и теперь, когда она вставала, можно было даже разглядеть ножки стола за краем лежанки.
Цзян Сяобао моргнула.
Я снова выросла?
Она подняла голову, желая разглядеть рожки на макушке.
В зеркале пара прежде мягких нежных рожек теперь обрела у самого основания жесткий блеск, а их контуры больше не казались такими округлыми, как раньше.
Цзян Сяобао осторожно тронула их лапкой.
Кончики рогов слегка затвердели.
Ее золотые глаза широко раскрылись.
У меня начинают расти рога?

Комментарии

Загрузка...