Налань Сю попытался приподнять руку, но не смог пошевелить даже единым пальцем.
Влетевший в его тело поток ци забурлил так, будто по меридианам прошлись тысячи тяжелых молотов. Грудь пронзила дикая боль, все внутренности словно сместились со своих мест, и стоило ему чуть сильнее вздохнуть, как к горлу подступила кровавая пена.
Лежа на полу, он во все глаза смотрел, как Маленький Цилинь, внушавшая ему такой ужас, возвращается в свое гнездо.
И засыпает на редкость сладко.
Словно это не она мгновение назад отбросила его на три чжана и разнесла в щепки Колокольчик подавления зверей.
Грудь Налань Сю заливала безграничная ярость.
Но еще сильнее был страх.
Государственный наставник солгал ему.
Или, вернее, все в Наньюэ смертельно недооценили этого Цилиня.
— Господин посол!
Цзиньивей прижали Агу к полу, лицом в синий кирпич, и тот судорожно тянул руку к Налань Сю. Его поясные кошели сорвали подчистую, и спрятанные внутри гусеницы-гу, костяные иглы и порошки усыпали всю землю.
Лу Чэнь присел на корточки и поднял один из кошелей, где шевелился черный жук.
— Цзянский колдун?
В глазах Агу мелькнуло злобное выражение, и он внезапно прокусил кончик языка.
Он выплюнул сгусток черной крови, который едва коснулся пола, как обратился клубами черного дыма и метнулся к дверям дворца. В то же время из его рукавов выскоростили несколько ядовитых насекомых размером с большой палец и с пронзительным визгом бросились на цзиньивей.
Лу Чэнь даже брови не сдвинул.
Блеснул клинок.
Правая рука Агу вместе с рукавом рухнула на землю.
Лишившись управления, черные жуки едва успели пролететь полфута, как подоспевшие цзиньивей сожгли их огнивом дотла. Истошно вопя, Агу попытался уползти, но длинный меч пронзил его со спины насквозь. Тело несколько раз судорожно дернулось, и он затих.
Увидев это, оставшиеся нанььюэские колдуны повернулись и бросились вон из дворца.
Однако массивные двери Дворца Тайцзи были давно забаррикадированы императорской стражей.
Едва они добежали до проема, как из-под галереи сорвались несколько арбалетных болтов и точно вонзились беглецам в спины. Те рухнули на землю, а зажатые в их руках талисманы, склянки с лекарствами и короткие клинки покатились по полу.
Наньюэское посольство охватила паника.
Кто-то падал на колени и молил о пощаде, кто-то беззвучно рыдал, а кто-то пытался доказать, что он всего лишь слуга из свиты и к замыслам посла не имеет никакого отношения.
Сяо Чжэн оставил их мольбы без внимания.
Он поднялся с трона, его черные одежды с шумом опустились вниз, и он мерным шагом сошел по ступеням императорского помоста.
Шум в огромном зале постепенно стих.
Налань Сю смотрел, как тот приближается, и его тело помимо воли пробирал леденящий холод.
Этот правитель Даюаня славился среди всех сопредельных государств своей жестокостью.
Ходили слухи, что он взошел на престол в восемь лет, в двенадцать казнил зарвавшегося сановника, а в шестнадцать собственноручно снес голову военачальнике-предателю. Сановники Даюаня часто поговаривали, что Сяо Чжэня невозможно предугадать, а методы его безжалостны.
Раньше Налань Сю считал эти рассказы преувеличением.
Теперь же он понял.
По-настоящему страшные люди никогда не выставляют свой гнев напоказ.
Сяо Чжэн остановился перед ним и на мгновение опустил взгляд.
Налань Сю попытался приподняться на локтях, силясь сохранить последние крохи посольского достоинства. Но стоило ему чуть шевельнуться, как подошва сапога Сяо Чжэня опустилась ему на правую руку.
— А-а!
Звук ломающихся костей был едва слышен.
Налань Сю истошно закричал, по его лбу покатились капли холодного пота. Он попытался выдернуть руку, но Сяо Чжэн лишь медленно усилил нажим, втаптывая кисть в кровавое месиво.
— Твой государственный наставник уверял тебя... — голос Сяо Чжэня звучал ровно, — ...что этот колокольчик способен усмирить Цилиня?
Налань Сю до боли закусил губу, его лицо исказилось.
Он не смел отвечать.
Колокольчик подавления зверей уничтожен, заговор провалился, и чем больше он скажет, тем быстрее умрет. Если удастся укрыть нанььюэского наставника, у Наньюэ, возможно, останется крошечный шанс на спасение.
Сяо Чжэн подождал немного и, видя, что тот молчит, не стал допытываться дальше.
Он убрал ногу и повернулся к замершим сановникам.
— Наньюэское посольство покушалось на Благовещенского Зверя нашей державы.
Его голос звучал негромко, но четко отпечатался в сознании каждого.
— Это объявление войны.
Сердца сановников ухнули вниз.
Все понимали: выходкой против посольства Наньюэ задело самые сокровенные чувства Императора. Однако прибывшие в Столицу послы по определению олицетворяют лицо государства, и предай их всех казни на месте, между двумя странами не останется пространства для примирения.
Канцлер, сжав дощечку для докладов в потных руках, с минуту помедлил, но все же решился сделать шаг вперед.
— Ваше Величество, вина нанььюэского посольства неоспорима, и они заслуживают сурового наказания. Однако война между государствами влечет за собой слишком тяжелые последствия. Быть может, сперва провести дознание и дождаться ясности, ведал ли о случившемся сам ван Наньюэ, и лишь затем принимать окончательное решение?
Сяо Чжэн перевел на него взгляд.
Всего один взгляд.
И слова, готовые сорваться с губ канцлера, застряли в горле.
Он увидел во взоре Сяо Чжэня подавляющую жажду убийства и тут же заметил на высоком помосте безмятежно спящего Маленького Цилиня. Люди из Наньюэ притащили в Столицу предмет для подавления духов, посреди ночи потревожили сон Благовещенского Зверя да еще и открыто подняли оружие в тронном зале.
Здесь не было никакого места для долгих разбирательств.
Всякий, кто осмелится заступиться за нанььюэцев, автоматически станет соучастником покушения на священного зверя.
Канцлер медленно опустил голову.
— Ваш слуга сболтнул лишнего.
Сяо Чжэн отвел взгляд.
— Лу Чэнь.
— Я здесь.
— Налань Сю и все посольство — к Воротам Умэнь.
В тоне Сяо Чжэня не было ни малейшей эмоции.
— Никого не щадить.
— Слушаюсь.
Зрачки Налань Сю дико затрепетали.
Он наконец испугался по-настоящему.
— Сяо Чжэн! — позабыв о боли в сломанной руке, взвизгнул он. — Даже при войне между странами не казнят посланников! Я — посол, лично назначенный ваном Наньюэ, убьешь меня, и Наньюэ будет воевать с вами до последнего вздоха!
Сяо Чжэн обернулся, глядя на него взглядом замерзшего зимней ночью озера.
— Тебе стоит радоваться.
— Изначально я хотел забрать лишь твою жизнь.
По телу Налань Сю пробежала ледяная дрожь.
А Сяо Чжэн продолжил ровным тоном:
— Но ты посмел тронуть ее.
— А значит, Наньюэ придется заплатить куда более высокую цену.
За Воротами Умэнь вывели всех до единого членов нанььюэской делегации — более тридцати человек.
Кто-то все еще рыдал и кричал, кто-то уже не мог идти на ватных ногах. Простые горожане сгрудились на дальних перекрестках, не смея приближаться, но каждый видел окровавленные одежды несчастных и их лица, искаженные отчаянием.
Судебный пристав громко зачитал императорский указ.
Под предлогом аудиенции нанььюэское посольство пронесло запрещенное орудие и совершило покушение на Благовещенского Зверя державы Даюань, что приравнивается к вооруженному вторжению.
Как только настал час полудня, клинки опустились одновременно.
Весть, подгоняемая срочными гонцами, помчалась из Столицы.
Вместе с ней в столицу Наньюэ отправилось послание, состоявшее всего из одной фразы:
— Если за три месяца заложник не прибудет, Я пойду войной лично.
Получив срочное донесение, ван Н как раз обсуждал с сановниками зимнюю расстановку войск.
Вестник стоял на коленях у подножия тронного помоста, дрожа всем телом и не смея поднять глаз.
Дочитав послание, ван Наньюэ так сжал кулаки, что на тыльной стороне ладоней вздулись вены, и со злости швырнул нефритовый бокал о подножие трона.
Нефрит разлетелся на куски, вино брызнуло на пол.
— Сяо Чжэн зашел слишком далеко!
Во всем зале никто не смел вымолвить ни слова.
Налань Сю мертв, все тридцать с лишним членов посольства обезглавлены. Взращиваемые годами лучшие колдуны Наньюэ полегли в столице Даюаня.
А тот злосчастный Колокольчик подавления зверей был одним из столпов самого храма нанььюэских шаманов.
В одночасье — все пошло прахом.
Ван Наньюэ добела налились кровью глаза, и он уже собирался отдать приказ о созыве совета сановников, как в зал ворвался стражник со срочным донесением на вытянутых руках.
— Владыка! Цзиньивей Даюаня перехватили на границе наше секретное послание.
Рука вана Наньюэ замерла в воздухе.
Стражник проговорил дрожащим голосом:
— В этом письме... говорится о союзе между Наньюэ и Бэйди с планами совместного удара по Даюаню этой зимой.
Лицо вана Наньюэ окончательно помрачнело.
Он еще не знал, что самое страшное потрясение ждет его впереди.

Комментарии

Загрузка...