Тот посол стоял на пристани, прижимая ладонь сквозь одежду к тому, что прятал на груди.
Ледяной медный колокольчик прижался к сердцу, его корпус был покрыт густой сетью мелких узоров, и хотя он вовсе не покачивался, казалось, будто тысячи тонких игл вонзаются в грудь.
Налань Сю поднял голову и посмотрел надалеко на императорский город.
Башни возвышались, ряды дворцовых стен тянулись вдаль, а солнечный свет падал на глазурованную черепицу, ослепляя так, что едва можно было раскрыть глаза.
Наньюэ все эти годы находился под тяжелым гнетом Даюаня.
Торговые пути были перерезаны Даюанем, а несколько пограничных городов пришлось уступить. Теперь же в Даюане из ниоткуда появился Цилинь, и разные страны наперебой спешили отправить сокровища и преподнести верительные грамоты, и даже вечно надменный Силян склонил голову.
Если Наньюэ не предпримет что-либо сейчас, в дальнейшем его будут топтать еще сильнее.
— Господин посол.
Шедший позади сопровождающий чиновник тихо напомнил:
— Люди из Хунлусы прибыли.
Налань Сю отвел взгляд, и на его лице появилась мягкая, почтительная улыбка.
— Пойдемте.
Посольство из тридцати человек прошло по длинной улице и вошло в подворье Хунлусы.
Встречавший их шаоцин Хунлусы держался учтиво, в его манерах нельзя было найти и изъяна, вот только стражников позади него было необычайно много, да и расставлены они были весьма хитро.
Налань Сю заметил это и в душе усмехнулся.
Даюань вот так защищается от них.
Только вот можно ли защититься от людей — и можно ли защититься от тайного сокровища государственного наставника Наньюэ?
Он приказал преподнести верительную грамоту, а затем достал инкрустированную золотом шкатулку.
Крышка шкатулки открылась, и внутри ровными рядами лежали десять глубоководных лунных жемчужин.
Жемчужины были целиком белыми и чистыми, излучая мягкое лунное сияние, каждая величиной с большой палец, наполненная духовной энергией — такой хватило бы на семейную реликвію в каком-нибудь обычном благородном роду.
— Это дар Наньюэ в знак почтения к Благовещенскому Зверю Даюаня.
Налань Сю улыбался мягко и вежливо.
— Мой ван восхищен божественным величием Цилиня и желает с помощью десяти глубоководных лунных жемчужин поздравить с явлением Благовещенского Зверя в этот мир.
Шаоцин Хунлусы бросил беглый взгляд на шкатулку и кивком велел принять ее.
— Посол проделал столь долгий путь, вымотался в дороге, отдохните пока на подворье. Дату аудиенции Его Величество назначит особо.
Выражение лица Налань Сю не изменилось:
— Благодарю за труды, господин.
Когда люди из Хунлусы ушли и ворота двора снова затворились, улыбка на лице Налань Сю померкла.
Он вошел в главную комнату подворья и затворил за собой дверь.
Сопровождавший его маг Агу последовал за ним.
Агу был сухощав, его лицо покрывали темно-красные узоры, а на поясе висело несколько кожаных сумок. Войдя, он сначала рассыпал по западному углу немного черного порошка, а затем достал из рукава крошечного жучка.
Оказавшись на полу, жучок сделал круг вдоль щели в двери, и его усики слегка задрожали.
Мгновение спустя он замер неподвижно.
Агу тихо произнес:
— Вокруг тайные лазутчики Даюаня.
Налань Сю сел за стол, и его вид не выражал удивления.
— Пусть слушают.
— Господин посол — именно так.
— Мы пришли преподнести дары, чего нам бояться? — Налань Сю поднял чашку чая, его подушечки пальцев медленно оглаживали край. — Лишь бы они не услышали того, что услышать не должны.
Агу посмотрел на его грудь.
— Сила Колокольчика подавления зверей уже начала рассеиваться. Если затягивать и дальше, то эта штука во дворце может догадаться раньше времени.
Пальцы Налань Сю сжались.
Колокольчик подавления зверей был тайным сокровищем, которое государственный наставник Наньюэ отыскал в древней гробнице.
Государственный наставник говорил ему, что этот колокольчик создан специально для подавления духовных зверей. Стоит лишь активировать печать внутри самого колокольчика, как это подавит разум зверя, заставит его циркуляцию крови замедлиться, а дух — погрузиться в оцепенение.
Даже настоящий Цилинь попал бы под его влияние.
Тем более что так называемый Благовещенский Зверь Даюаня вовсе не обязательно был настоящим легендарным Цилинем древности.
— Государственный наставник делал расчеты, — понизил голос Налань Сю. — Происхождение этого детеныша весьма туманно: когда он появился впервые, был размером с ладонь, а стоило ему проглотить духовную жемчужину, как он изрыгнул фиолетовое сияние, вызвавшее знамение. Он больше похож на духовного зверя, претерпевшего мутацию, в чьем теле сокрыта особая кровь.
Агу нахмурился:
— Но он способен ускорять рост Бессмертного Гриба Линчжи и исцелять старые раны императора Даюаня, этакие способности...
— Чем сильнее способности, тем выше ценность.
В глазах Налань Сю промелькнула жадность.
— Государственный наставник говорил, что стоит лишь вернуть его в Наньюэ и не торопясь приручить с помощью тайных искусств Дворца Магии, как удача страны Наньюэ повернется вспять. К тому времени все, что Даюань обрел ныне, также достанется Наньюэ.
Агу засомневался:
— Император Даюань защищает этого зверя донельзя ревностно. Если мы оступимся во время аудиенции, боюсь, живыми нам отсюда не выбраться.
Налань Сю легко похлопал по Колокольчику подавления зверей на своей груди.
— Стоит Колокольчику подавления зверей зазвенеть, как он, пожалуй, даже забудет, кто он такой. Как только он лишится рассудка, я воспользуюсь возможностью поднести дары, чтобы приблизиться к нему.
— Тогда удастся взять у него каплю крови или сорвать чешуйку, и государственный наставник сможет подтвердить его родословную. Если в нем действительно есть сила Цилиня, мы найдем способ увезти его. Если же это всего лишь удачливый мутировавший зверь...
Он поднес к губам чашку чая и неторопливо сделал глоток.
— Просто убьем.
За пределами подворья, под карнизом, примостилась сероперая птица.
Она опустила голову, поправляя перья, а мгновение спустя взмахнула крыльями и взмыла вверх, перелетела через ряды крыш и опустилась в тайной комнате позади дворца Тайцзи.
Тайный лазутчик Цзиньивея опустился на колени перед Сяо Чжэном, докладывая о каждом шаге посольства Наньюэ после их прибытия в столицу.
— Налань Сю привел тридцать сопровождающих лица, среди них два мага и семь воинов-охранников. Остальные — лишь посольская челядь.
— Войдя на подворье, они провели тайный разговор в комнате. Лазутчики не смогли подобраться близко, но расслышали обрывки фраз: государственный наставник, духовный зверь, увезти в Наньюэ.
— И еще одно дело.
Голос лазутчика стал чуть тише.
— Налань Сю все это время прячет в груди какую-то вещь, действуя крайне осторожно. От нее исходят следы колебаний духовной силы, но определить, что именно это такое, не удалось.
Сяо Чжэн сидел за столом, и выражение его лица оставалось совершенно неизменным.
В боковом павильоне Цзян Сяобао только что доела две полуденные духовные жемчужины и лежала в своем гнездышке, греясь на солнышке.
Персидская кошка свернулась калачиком рядом, а кончик ее хвоста оказался придавлен Цзян Сяобао, но она даже не смела шевельнуться.
Ли Дэцюань стоял неподалеку, ожидая слова Его Величества.
Сяо Чжэн поднял руку и перевернул страницу доклада.
— Назначить им аудиенцию через три дня.
Лазутчик замер.
У посольства Наньюэ явно были проблемы, неужели Его Величество все равно собирается позволить им войти во дворец?
— Ваше Величество, не обыскать ли сперва подворье?
— Обыщешь — они просто сменят вещь или воспользуются другим способом.
Сяо Чжэн произнес равнодушно:
— В течение трех дней следить неотступно. Каждый входящий и выходящий на подворье, все послания, все, с кем они виделись — записать всё до единого.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Когда лазутчик удалился, Ли Дэцюань не удержался и бросил взгляд на боковой павильон.
Маленький предок все еще спала безмятежным сном.
Если Наньюэ посмел зариться на нее, они явно жили слишком долго.
С наступлением ночи, едва огни в боковом павильоне погасли, Цзян Сяобао перевернулась в своем гнездышке.
Ее ушки слегка подрагивали.
Сначала этот звук был очень далек, настолько тонок, что его почти невозможно было уловить.
Словно что-то прижалось к самому уху и слегка вибрировало.
Цзян Сяобао раздраженно закрыла уши лапкой и снова уткнулась лицом в мягкую подстилку.
Но этот гул не исчез.
Напротив, он становился все отчетливее.
Что это за звук... Словно комариный писк... Как же раздражает!

Комментарии

Загрузка...