Когда деревянная шкатулка открылась, внутри лежали две абсолютно одинаковые морские жемчужины.
Одна отличалась ровным блеском и нежной структурой, а стоило положить её на ладонь, как вокруг сразу же начинала клубиться едва заметная духовная энергия.
Вторая была похожа по цвету, и издалека между ними почти не было разницы, но при ближайшем рассмотрении поверхность жемчужины казалась слегка мутной, а духовная энергия — жалко-тощей.
Придворный цензор стоял на коленях посреди главного зала, и голос его звучал отчетливо.
— Ваше Величество, левая жемчужина — это Духовная жемчужина Восточного моря, выделенная Внутренней сокровищницей Управлению поклонения благовещим зверям. А правая — обычная жемчужина, которую Ван Чэнэнь приобрёл тайком.
— Ван Чэнэнь приказал утаить духовные жемчужины, подменив их в подношениях обычным жемчугом. Бухгалтерские книги, передаточные ведомости, закупочные квитанции, а также показания причастных лиц — всё это ваш слуга принёс с собой.
С этими словами несколько цензоров один за другим поднесли памятные записки.
Все чиновники при дворе уставились на эти тетради, и их лица постепенно переменились.
Управление поклонения благовещим зверям было создано всего несколько месяцев назад и везло на себе всю ответственность за еду, постельные принадлежности и повседневные нужды Цзян Сяобао. Ваше Величество относился к делам Бокового павильона с исключительной важностью, и дары перед входом во дворец проходили через несколько проверок. Кто бы мог подумать, что найдётся смельчак, способный покуситься на пищу благовещего зверя.
Когда Ван Чэнэня ввели в главный зал, в его лице уже не осталось ни кровинки.
Изначально он был чиновником средних лет под пятьдесят, в будни вёл себя осторожно, а после поступления в Управление поклонения повсюду выказывал почтительность. В этот момент ноги у него подкашивались, и в зал его фактически приволокли волоком.
— Ван Чэнэнь.
Сяо Чжэн восседал на тронном месте, его тон был спокоен.
— Признаёшь ли вину?
Ван Чэнэнь поднял голову, его губы задрожали, и сначала он принялся кричать о своей невиновности.
— Ваше Величество, ваш слуга невиновен! Ваш слуга почитает благовещего зверя как божество, как посмел бы он урезать подношения? Эти бухгалтерские книги кто-то определенно подбросил, чтобы очернить меня...
Придворный цензор холодно произнёс:
— Чиновник Ван, когда Духовные жемчужины Восточного моря поступали на склад, на них стояла личная печать начальника Внутренней сокровищницы, а после выдачи их принимал заместитель главы Управления поклонения. Ты подменил двадцать штук из них, а затем сбыл их через Южную городскую сокровищницу, выручив в общей сложности тридцать семь тысяч лянов серебра.
— Лавочник сокровищницы уже во всём признался, а серебряные билеты также были обнаружены в потайном отделении твоего кабинета. Как ты ещё собираешься изворачиваться?
Лицо Ван Чэнэня стремительно серело.
Он осел на пол, уперевшись руками в холодные плиты пола, и долго не мог произнести ни слова.
Министр финансов стоял в рядах сановников, и у него от боли сжалось сердце.
Двадцать Духовных жемчужин Восточного моря!
Это же были сокровища, способные помочь маленькому предку вырасти и ускорить рост духовных растений. Ван Чэнэнь мало того что подменил их обычным жемчугом, так ещё и осмелился продать духовные жемчужины чужакам-купцам.
Чего стоили те тридцать семь тысяч лянов серебра?
За них даже одну Духовную жемчужину Восточного моря не выкупишь назад!
— Признаёшь ли ты свою вину? — снова спросил Сяо Чжэн.
Ван Чэнэнь затрясся всем телом и тяжело уткнулся лбом в землю.
— Ваш... ваш слуга признаёт вину...
Выражения лиц гражданских и военных чиновников при дворе были самыми разными.
Кто-то испытывал гнев, кто-то презрение, а кто-то втайне вздохнул с облегчением.
Корыстолюбие Ван Чэнэня действительно вызывало омерзение, но сумма, о которой шла речь, в конце концов была не столь велика. По законам Даюаня снятие с должности, конфискация имущества и ссылка за тысячу ли уже считались суровым наказанием.
Канцлер помолчал мгновение и уже собирался заговорить, как вдруг увидел, что Сяо Чжэн медленно поднимается с тронного места.
На нём не было тяжёлых доспехов, помимо парадного облачения, да и одеяния выглядели самыми обычными.
Но когда он встал, воздух в зале словно придавило тяжестью.
— Ты украл не серебро.
Сяо Чжэн глядел сверху вниз на поверженного у его ног Ван Чэнэня.
— Ты урезал подношения благовещему зверю.
Ван Чэнэнь резко вскинул голову, его лицо исказилось от ужаса.
— Ваше Величество, ваш слуга помутился рассудком на мгновение! Ваш слуга никогда и помыслить не смел о причинении вреда благовещему зверю, ваш слуга просто подумал, что те жемчужины на вид ничем не отличаются, и маленький предок, возможно, даже не заметит разницы в их вкусе...
Он не успел договорить, как взгляд Сяо Чжэня похолодел.
— Не заметит разницы?
Пригвождённый этим взглядом, Ван Чэнэнь почувствовал, будто его горло стиснули чьи-то руки, и больше не смог издать ни звука.
Сяо Чжэн сошёл с императорских ступеней, ступая неспешно.
Каждый его шаг заставлял сердце Ван Чэнэня трепетать от страха.
— Съев одну духовную жемчужину, она подрастает на малую толику. Выдыхаемый ею фиолетовый туман способен спасти мириады простолюдинов и защитить державную удачу Даюаня. Ты подменил её пищу низкосортными жемчужинами — отвечай мне, если из-за этого она испортит желудок, кто за это ответит?
Ван Чэнэнь задрожал всем телом, его губы беззвучно шевелились, но он не мог дать ответа.
В главном зале никто не смел заговорить.
Сяо Чжэн остановился прямо перед ним, и голос его лишился даже малейшего намёка на тепло.
— Это не простое воровство.
Он обвёл взглядом чиновников гражданских и военных рангов.
— Это надругательство над благовещим зверем государства.
Один из старых сановников, набравшись храбрости, вышел из строя.
— Ваше Величество, вину Ван Чэнэня не искупить, но сумма его кражи ограничена. Если наказать его по закону, лишения должности, конфискации имущества и ссылки на окраины вполне хватит для устрашения остальных. Карать же смертью весь род — это чересчур, боюсь...
— Казнить три поколения.
Сяо Чжэн оборвал его на полуслове.
Речь старого сановника застряла у него в горле.
Ван Чэнэнь сначала замер, а затем всё его лицо перекосилось. Он вповалку бросился к императорским ступеням, ударяясь лбом о каменный пол, и кровь мгновенно обагрила синие кирпичи.
— Ваше Величество, пощадите! Ваш слуга отвечает за всё сам, это никак не связано с моими родными! Моя матушка преклонных лет, а внук ещё младенец, молю Ваше Величество проявить милосердие!
Сяо Чжэн не глядел на него.
Канцлер сжал в руке нефритовый скипетр и всё же сделал шаг вперёд.
— Ваше Величество, преступление, совершённое Ван Чэнэнем, поистине отвратительно. Но казнь трёх поколений — слишком суровая мера наказания, она может вызвать пересуды при дворе и в народе. Прошу Ваше Величество поразмыслить трижды.
Сяо Чжэн повернулся к канцлеру.
— А что, если она повредит здоровье, отведав низкосортную жемчужину?
Канцлер остался стоять на месте.
Голос Сяо Чжэня не повышался, но он давил на присутствующих так, что во всём зале никто не смел поднять голову.
— Кто возьмёт это на себя?
— Кто ответит за Даюань?
Губы канцлера качнулись, и в конце концов он медленно отступил обратно в строй.
Больше никто не осмеливался замолвить за Ван Чэнэня словечко.
Ван Чэнэнь пластом лежал на земле, и даже его рыдания стали едва слышными. Лишь в этот миг он по-настоящему осознал: ему казалось, будто он всего лишь подменил пару жемчужин, но на самом деле он затронул самые сокровенные, запретные струны самого императора.
Вскоре стража поднялась на помог и выволокла преступника из главного зала.
Ногти Ван Чэнэня пропахали по полу несколько кровавых полос, а с губ всё ещё срывались мольбы о пощении. В тот момент, когда створки дверей зала сомкнулись, его голос окончательно затих за ними.
Сяо Чжэн вернулся к тронному месту.
— Всех служащих Управления поклонения, кто был замешан в подмене, подвергнуть расследованию поголовно.
— С сегодняшнего дня подношения для благовещего зверя будут проверяться совместно тремя ведомствами: Внутренней сокровищницей, Императорской медицинской академией и Ведомством великого историографа. Качество, духовная насыщенность и происхождение каждой жемчужины подлежат обязательной описи и внесению в реестр.
Министр финансов немедленно вышел из рядов.
— Ваш слуга повинуется воле государя. Ваш слуга лично проследит за Внутренней сокровищницей, и ни единой фальшивой жемчужине не будет дозволено проникнуть в Боковой павильон.
Глава Ведомства великого историографа Чжоу Хэнянь тоже торопливо поклонился:
— Ваш слуга готов ежедневно проверять подношения, и если обнаружится хоть малейшее несоответствие, тотчас доложит наверх.
Взгляд Сяо Чжэня скользнул по лицам собравшихся.
— Кто ещё посмеет протянуть руку, кончит так же, как Ван Чэнэнь.
— Ваши слуги повинуются!
После окончания утреннего совета весть о казни трёх поколений Ван Чэнэня быстро разнеслась по всей столице.
Возле Управления поклонения мелкие чиновники, ещё недавно лелеявшие надежду избежать наказания, тут же добровольно сдали весь спрятанный жемчуг. А начальник Внутренней сокровищницы лично занял пост в кладовых — теперь всякий, кто осмелился бы прикоснуться к вещам благовещего зверя, должен был сначала пройти через него.
С этого дня Управление поклонения благовещим зверям превратилось в самое неподкупное ведомство во всём Даюане.
В Боковом павильоне Цзян Сяобао лежала на белоснежном нефритовом блюде, морща носик и принюхиваясь к жемчужинам.
В последнее время она предавалась глубокому сну для усвоения энергии, а жемчужины, присылаемые из Управления поклонения, сменились уже несколько раз. Поначалу она лишь чувствовала, что некоторые жемчужины отдают слабым вкусом и не так ароматны, как синие жемчужины Восточного моря, но не придавала этому особого значения.
Однако стоило выставить новые духовные жемчужины, привезённые нынче, как она мгновенно уловила неладное.
И те, и другие были белыми морскими жемчужинами.
Но привезенные свежие источали чистый и сладковатый аромат духовной энергии, пахнувший морским бризом под лучами солнца. А те, что она жевала в прошлые дни, казались вымоченными в воде и лишенными всякого вкуса.
Цзян Сяобао пошевелила лапкой жемчужины в блюде, и чем больше думала об этом, тем сильнее злилась.
В чём дело... вкус изменился?
Прямо как разница между минеральной и обычной очищенной водой.
Она подцепила зубками новую жемчужину и хрустко разгрызла её.
Насыщенная духовная энергия разлилась во рту, и Цзян Сяобао удовлетворенно прищурилась, после чего сгребла к себе все остальные жемчужины.
Всё-таки эти вкуснее.
Теперь буду есть только такие.
Сяо Чжэн стоял у дверей и, наблюдая за тем, как она катается, обняв новую порцию жемчуга, слегка смягчил взгляд.
Ли Дэцюань быстрым шагом вошёл снаружи и доложил вполголоса:
— Ваше Величество, те, кто допрашивал Ван Чэнэня, кое до чего докопались.
Сяо Чжэн поднял глаза.
— Сначала Ван Чэнэнь ни в какую не хотел говорить, но позже в тайнике его кабинета было обнаружено безымянное письмо. В нём содержалась всего одна фраза: велеть ему по возможности заменять духовные жемчужины, поставляемые для благовещего зверя, обычным морским жемчугом.
В Боковом павильоне Цзян Сяобао всё ещё увлеченно пересчитывала свои новые сокровища.
Однако выражение лица Сяо Чжэня с каждой секундой становилось всё мрачнее.
То, что Ван Чэнэнь был падок до денег, — чистая правда.
Но кто же стоял за его спиной и дёргал за ниточки?

Комментарии

Загрузка...