Ли Дэцюань стоял на коленях за дверью, размышляя, стоит ли отправить за императорским лекарем, когда сквозь полуприкрытую щель двери он увидел эту сцену.
Сяо Чжэн сидел у импровизированного ложа, его одежды были слегка растрепаны, а под глазами залегли темные круги от трех дней бессонницы.
Но он улыбался.
Улыбка была едва заметной, лишь чуть изогнув уголки губ, и тут же угасла. Однако Ли Дэцюань состоял при нем уже более двадцати лет и впервые видел, чтобы на лице императора появилось такое выражение.
Никакой насмешки, никакого намерения убить и даже не того холодного удовлетворения, какое бывает, когда сановники успешно справляются с делом.
Это была настоящая улыбка.
Ноги Ли Дэцюаня окончательно лишились сил, и он тяжело уткнулся лбом в пол.
— В-ваше Величество...
Сяо Чжэн скосил взгляд.
Следы улыбки уже исчезли без следа, сменившись привычной холодностью.
— Чего ты преклонил колени?
Ли Дэцюань открыл рот, но долго не мог вернуть себе голос.
Не мог же он заявить: Ваше Величество, вы, оказывается, умеете улыбаться, ваш раб испугался.
В боковом павильоне Цзян Сяобао совершенно не волновало, что происходит снаружи.
Она проголодалась до зеленых искр в глазах и теперь царапала лапами свое гнездышко из парчи. Не получая пищи три дня, она лишилась всех жемчужин, что прежде прятала под мягкой подстилкой — евнухи все забрали, и под хвостом у нее осталась лежать лишь парочка Ночных Жемчужин Восточного моря.
Цзян Сяобао подцепила одну зубами и хрустко раскусила.
Ощущение разливающейся по телу духовной энергии заставило ее блаженно прищуриться, но такого количества не хватило бы даже на зубок.
[Маленькая закуска!]
[Совсем не утоляет голод!]
Она подцепила вторую, но после съеденного осталась недовольна и просто уставилась на Сяо Чжэня.
Сяо Чжэн поднялся и подошел к двери.
— Ли Дэцюань.
Ли Дэцюань наконец пришел в себя и торопливо поднялся:
— Раб здесь.
— Принеси все первоклассные духовные жемчужины, заготовленные во Внутренней сокровищнице.
— В-все принести?
— Для начала двадцать штук.
Ли Дэцюань опешил.
Накануне, из-за погружения маленького предка в глубокий сон, император лично среди ночи приказал доставить из Внутренней сокровищницы множество отборных жемчужин, опасаясь, что та останется голодной, когда проснется. Если теперь скопом отдать ей двадцать штук, неужели он не боится, что она снова объестся?
Но, вспомнив, как малютка только что скалила зубы, он все же не посмел возражать.
— Раб немедленно всё исполнит.
Вскоре дюжина евнухов гуськом внесла шкатулки с сокровищами.
Стоило только открыть их, как боковой павильон мгновенно озарился светом.
Ночные Жемчужины Восточного моря излучали мягкое белое сияние, жемчуг с Южного моря источал легкое морское дыхание, а еще там виднелось несколько глубоких по оттенку духовных нефритовых бусин — с первого взгляда было ясно, что вещи необычные.
Цзян Сяобао уставилась на них во все глаза.
[Еда!]
[Сплошная еда!]
[Я не ела три дня, и мне накопили столько добра?]
Она бросилась вперед на четырех коротких лапках, но, еще не до конца привыкнув к своему подросшему телу, на бегу наступила на собственный хвост и едва не уткнулась носом прямо в груду сокровищ.
Сяо Чжэн протянул руку и подхватил ее.
Устояв на ногах, Цзян Сяобао сперва настороженно покосилась на него и, убедившись, что отнимать ее еду он не собирается, положила лапу на край шкатулки.
Сяо Чжэн достал одну Ночную Жемчужину Восточного моря и положил на ладонь.
— Ешь медленнее.
Цзян Сяобао вовсе не прислушалась.
Она широко раскрыла пасть, впилась зубами в жемчужину и принялась жевать с такой силой, что чешуйки у нее расправились от удовольствия.
Хрусь.
Первая полетела в желудок.
Сяо Чжэн протянул вторую.
Цзян Сяобао ела с невероятной скоростью, и казалось, будто голод, накопившийся за три дня сна, прорвался наружу. Она заглатывала жемчужину за жемчужиной, не брезгуя даже самым капризным морским жемчугом.
К пятой бусине ее хвост задрался высоко вверх.
К восьмой — крошечные рожки на макушке заискрились золотом.
К десятой — она подняла голову и издала отрыжку, сдобренную фиолетовой дымкой.
Ли Дэцюань стоял рядом, замирая от страха.
— Ваше Величество, не слишком ли много съел маленький предок?
Сяо Чжэн ответил не сразу.
Добравшись до двенадцатой жемчужины, Цзян Сяобао наконец сбавила темп.
Она понюхала розовую духовную жемчужину, сочла, что сосущее чувство голода в животике утихло, и грызть ее не стала. Загребнув жемчужину обратно в шкатулку, она толкнула лапой крышку, а затем опасливо оглянулась на евнухов.
[Остальное приберегу.]
[Никому не позволено воровать.]
Она забралась обратно в гнездо из парчи и с комфортом раскинула пузико.
[Наелась.]
[Ожила.]
Сяо Чжэн стоял у ее лежбища и, глядя, как она дремлет прищурившись, чувствовал, как тугая струна, натянутая в его душе последние три дня, понемногу отпускает.
Но в следующий миг от тела Цзян Сяобао повалила густая фиолетовая дымка.
На сей раз фиолетовый туман был плотнее прежнего.
Фиолетовые клубы исторгались из узоров на ее спине, словно крошечные дымчатые драконы, и вились кольцами над парчовым гнездом. Суховатый воздух бокового павильона, пропитавшись фиолетовой дымкой, преобразился — даже стоявший у окна чахлый кустик ланцетовидной травы тихонько расправил листочки.
Сама же Цзян Сяобао не замечала ничего.
Она перевернулась на бок, прижала хвостом запасную жемчужину и заснула крепчайшим сном.
Фиолетовое сияние не рассеялось.
Сделав круг в воздухе, оно медленно поплыло к Сяо Чжэню.
Ли Дэцюань инстинктивно хотел заступить дорогу, но Сяо Чжэн остановил его взмахом руки.
Первая нить фиолетового тумана обвилась вокруг запястья Сяо Чжэня.
Его брови слегка дрогнули.
Следом за ней новые потоки фиолетовой дымки хлынули через рукава и сквозь меридианы проникли внутрь тела. Эта ци была мягкой, но в то же время обладала колоссальной силой — словно бесшумный весенний дождь, она впитывалась в его кости и плоть, где годами скапливались скрытые раны.
Правая рука Сяо Чжэня много лет страдала от давней травмы.
Когда приступы холода обострялись, кости ладони пронзало словно ледяными иглами, и даже меч приходилось сжимать с куда большим усилием, чем остальным.
Но на сей раз ноющая боль в правой руке отступила первой.
Вслед за тем резкая боль внезапно полыхнула со спины.
Боль накатила с невероятной яростью, будто бесчисленные тонкие иглы вонзились в кожу и плоть, пронзая самые трещины костей. Пальцы Сяо Чжэня впились в край стола до побелевших суставов, но лицо его не изменилось.
Ли Дэцюань в испуге воскликнул:
— Ваше Величество!
— Пустяки.
Сяо Чжэн процедил два слова, хотя на висках у него выступил холодный пот.
Старая рана на спине терзала его уже десяток лет.
В тот год он вел войска на подавление мятежа, и перед смертью вражеский вождь вонзил ему в спину отравленный короткий клинок. Рана затянулась, но яд вытравить до конца не удалось — стоило начаться ненастью или холодной ночи, как старые язвы начинали гнить по новой.
В Императорской медицинской академии перепробовали бесчисленное множество рецептов, и даже прославленные лекари из внешнего мира ничего не смогли поделать.
Все эти годы Сяо Чжэн давно привык уживаться с той раной.
Но сейчас, когда фиолетовый туман проник в окрестности старого шрама, омертвевшая за столько лет плоть словно заново разорвалась от невыносимой, едва сдерживаемой боли.
Сяо Чжэн не отступил.
Он стоял на месте, позволяя фиолетовой ци виться вокруг него слой за слоем.
Цзян Сяобао сладко спала, ее носик чуть подрагивал, выдыхая очередную струю фиолетовой дымки.
Стоило этому облачку коснуться плеч и спины Сяо Чжэня, как боль от старого шрама внезапно утихла.
Не исчезла полностью.
Скорее, это было похоже на то, как будто засевший глубоко в мясе ядовитый шип кто-то начал потихоньку выталкивать наружу.
Сяо Чжэн опустил взгляд на гнездо из парчи.
Маленький цилинь раскинула лапы во все стороны, растеряв всякое подобие приличий. Наевшись, она выставила пузико наружу, а лапками бессознательно обнимала пустоту — казалось, даже во сне она продолжала охранять свою еду.
Кто бы мог подумать, что столь прожорливый и ленивый звереныш ненароком поможет ему заглушить десятилетний яд.
Ли Дэцюань стоял рядом и понизил голос:
— Ваше Величество, не вызвать ли главного лекаря?
— Никакой огласки.
Голос Сяо Чжэня вновь обрел твердость.
— Если кто посмертно заикнется о том, что творится в боковом павильоне — казнить.
— Раб понял.
И все же в этот день весть о том, что император улыбнулся в боковом павильоне, тайком просочилась наружу.
Сначала об этом знали лишь два маленьких евнуха, дежуривших у Дворца Тайцзи.
Позже один из них, отправившись за кипятком, не удержался и обмолвился словечком знакомой служанке. Служанка пересказала это ночной надсмотрщице, а та свернула языком так, что слух мгновенно перекинулся во внутренние покои.
Не прошло и полдня, как весь Внутренний двор только об этом и шептался по углам.
— Император улыбнулся.
— Правда? С тех пор как в восемь лет взошел на престол, никто никогда не видел его улыбающимся.
— Сам евнух Ли видел своими глазами, разве может быть ложь?
— Говорят, Благовещенский Зверь проснулся, и император лично скормил ей дюжину духовных жемчужин.
— И впрямь грозен этот маленький предводитель, раз даже императора смогла заставить улыбнуться.
Кто-то был потрясен, кто-то завидовал, а у иных от зависти защемило сердце.
Благородная супруга Цинь, услышав эту весть, как раз подрезала ветки цветов у окна.
Ножницы в ее руке замерли, и лишь спустя долгое время она холодно бросила:
— Всего лишь зверь, что жрет жемчуг, разве стоил он такого внимания со стороны императора?
Служанка рядом не смела вставить ни слова.
Благородная супруга Цинь вперила взгляд за окно, но глаза ее становились все темнее.
Она по сей день сидела под домашним арестом, не имея возможности даже приблизиться к дверям Дворца Тайцзи. А этот цилинь — другое дело: поспала три дня, проснулась — и Сяо Чжэн лично охранял ее, лично кормил с рук, да вдобавок подарил улыбку, какой отродясь никто не видел.
А в боковом павильоне Цзян Сяобао понятия не имела, какую бурю снова подняла.
Наспавшись после сытного обеда, она с наступлением вечера принялась перебирать свою новую шкатулку с сокровищами. Умяв двенадцать духовных жемчужин, оставшиеся восемь она тщательно перебрала: две самые яркие спрятала на дно гнезда, а самую круглую придавила собственным пузом.
Ли Дэцюань со стороны наблюдал за этим с замиранием сердца.
Этот маленький предк только проснулась — и сразу двенадцать штук умяла, да притом еще и запасы делать вздумала!
Сяо Чжэн лишь бросил на нее один взгляд и приказал оставить весь остальной жемчуг в боковом павильоне.
— Ее вещи никому не сметь трогать.
— Слушаюсь.
Поздней ночью Сяо Чжэн вернулся в свои покои.
Сняв верхнее одеяние и отослав слуг, он в одиночестве встал перед бронзовым зеркалом.
Он медленно опустил одежду со спины.
Тот шрам от старой раны, тянувшийся от лопатки до самого бока, выглядел пугающе и жутко, а окружавшая его плоть годами отливала темно-синюшным оттенком. Но этой ночью рана, прежде источавшая кровь и гной, неожиданно высохла.
По краям образовалась тонкая корочка.
Сяо Чжэн стоял перед зеркалом, долго не шевелясь.
Ядовитая рана, с которой целое десятилетие не могли совладать поколения императорских лекарей, под воздействием фиолетовой ци Цзян Сяобао начала затягиваться.

Комментарии

Загрузка...