Цзян Сяобао уснула так крепко, что не издавала ни звука.
Она по-прежнему лежала в самом глубоке облачной парчи, прижимая четырьмя короткими лапками ту жемчужину, а хвост плотно обвивала вокруг животика. Под её хребтом медленно переливался багрово-золотой узор, словно внутри неё застрял комок тёплого света, по крупицам переплавлявший проглоченную прежде духовную жемчужину.
Прислуживавшие евнухи дежурили у дверей, не смея ставить нефритовое блюдо слишком близко.
Обычно эта маленькая прародительница чуяла запах ночного жемчуга издалека и тут же шевелила кончиком носа. Сегодня же белое нефритовое блюдо простояло уже полчаса, а она даже ресницами не повела.
Ли Дэцюань созвал лекарей из Императорской медицинской академии, и главный лекарь вместе с несколькими медиками окружил её ложе, боясь даже вздохнуть полной грудью.
— Ну что?
Сяо Чжэн стоял в стороне, его взгляд был прикован к Цзян Сяобао.
Главный лекарь опустился на колени, усердно подбирая слова:
— Пульс Благовещенского Зверя ровный и сильный, духовная энергия в её теле бурлит ещё мощнее, чем в предыдущие дни. Мы, подданные, не смеем делать поспешных выводов, но предполагаем... она перерабатывает духовную энергию, заключенную в жемчужине.
— Когда проснётся?
— Это...
На лбу главного лекаря выступил холодный пот.
Он умел лечить людей, но не цилиней. В древних трактатах о погружении благовещенских зверей в сон упоминалось до обидного мало, а Ведомство великого историографа в лице Чжоу Хэняня полдня перерывало свитки и нашло лишь одну фразу: переизбыток духовной пищи ведет к долгому сну.
Словосочетание долгий сон никто не осмеливался произносить в присутствии Сяо Чжэна слишком часто.
— Продолжайте искать, — приказал Сяо Чжэн тихим голосом. — Если с ней случится малейшая перемена, немедленно доложите.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
В первый день Сяо Чжэн перенёс доклады в переднюю залу бокового павильона.
Придворные чиновники вошли во дворец на утренний доклад как обычно, но все заметили, что сегодня император необычайно молчалив. Кто-то подал мемориал, Сяо Чжэн бросил на него лишь один взгляд и тут же начертал резолюцию киноварью, не обронив ни единого лишнего слова.
После аудиенции он тоже не вернулся в покои, а снова зашел в боковой павильон.
Цзян Сяобао всё ещё спала.
Персидская кошка сторожила её ложе. Обычно она больше всего любила отбирать момент, когда Цзян Сяобао засыпала, чтобы отодвинуться подальше, но сегодня вела себя совсем иначе — послушно лежала рядом. Время от времени она поднимала лапку, легонько касалась кончика хвоста Цзян Сяобао и, убедившись, что та всё ещё ровно дышит, убирала лапу.
Сяо Чжэн сидел перед ее гнездышком и долго вглядывался в это золотистое комковатое создание.
Ли Дэцюань вошел с подносом чая и тихо произнес:
— Ваше Величество, вы со вчерашнего дня ничего не ели.
— Оставь.
— Императорская кухня приготовила кое-что легкое...
Сяо Чжэн поднял глаза.
Ли Дэцюань тут же замолчал, поставил чай на столик и тихонько отступил назад.
На второй день атмосфера за пределами бокового павильона стала ещё более удушливой.
Привезённые свежие жемчужины меняли уже трижды, но в нефритовой чаше не убавилось ни одной. Прислуживавшие евнухи стояли на коленях за дверью, до смерти боясь, что маленькая прародительница не желает просыпаться из-за того, что жемчуг пришелся ей не по вкусу.
Ведомство великого историографа обложилось кипой древних свитков и сидело в углу бокового павильона, докрасна наплакавшись от чтения.
— Нашли что-нибудь? — тихо спросил Ли Дэцюань.
Чжоу Хэнянь покачал головой, его голос охрип:
— В древних книгах записано лишь то, что цилини растут, питаясь духовными жемчужинами, но не указано, сколько дней длится их сон. Правда, в одном обрывке упоминалось, что во время детской трансформации благовещенским зверям зачастую требуется погрузиться в глубокий сон, чтобы переплавить свою кровь.
В душе Ли Дэцюаня немного отлегло.
— Значит, это к лучшему?
Чжоу Хэнянь поднял голову на Цзян Сяобао, но так и не осмелился говорить наверняка.
— По идее, должно быть к лучшему. Но кровь благовещенского зверя никто никогда воочию не видел, так что ручаться я не смею.
Сяо Чжэн сидел неподалеку и, услышав это, замер пальцами на столешнице.
— Вон отсюда, ищите дальше.
Чжоу Хэнянь торопливо подхватил книги и выкатился вон.
В этот день Сяо Чжэн по-прежнему не покидал боковой павильон.
Он велел убрать ширму в первой комнате, чтобы даже за чтением докладов видеть ложе из облачной парчи. Каждые четверть часа он поднимал голову и бросал туда взгляд.
Цзян Сяобао перевернулась во сне.
Только вот лапки, обнимавшие жемчужину, сжались еще крепче, а мордочка уткнулась в мягкую подстилку так, что даже крошечные рожки спрятались.
Заметив её движение, Сяо Чжэн слегка приостановил кисть с киноварью.
Ли Дэцюань тоже поспешно приблизился, собираясь предложить позвать лекарей, но Сяо Чжэн остановил его взмахом руки.
— Не трогай её.
— Слушаюсь.
На третий день даже самые непонятливые люди во дворце поняли, что с этой маленькой прародительницей в боковом павильоне что-то не так.
Благородную супругу Цинь заперли в покоях, и, услышав, что Благовещенский Зверь заснул мертвым сном, она в сердцах разбила две чашки. Она не смела открыто злорадствовать, поэтому лишь послала свою приближенную старуху разузнать новости.
Остальные обитатели гарема тоже были полны тайных мыслей.
Кто-то молил небо о пробуждении зверя, до смерти боясь, что Даюань потеряет Небесную Благодать.
А кто-то втайне гадал, что сделает император, если этот маленький цилинь действительно не проснется.
Но никто не осмеливался вынести эти речи за пределы Дворца Тайцзи.
С наступлением ночи в боковом павильоне всё еще горел свет.
Закончив читать последний мемориал, Сяо Чжэн поднял руку и потер переносицу. На улице стояла глубокая ночь, Ли Дэцюань с пиалой горячего супа в руке ждал у дверей и долго не решался подать голос.
— Ваше Величество, вы уже трое суток не сомкнули глаз. Возле Благовещенского Зверя дежурят слуги, не изволите ли вернуться в личные покои и отдохнуть?
— Не нужно.
Сяо Чжэн встал и подошел к логову Цзян Сяобао.
Она спала очень крепко, золотистая чешуя отливала мягким сиянием, а животик стал еще круглее, чем раньше. Багрово-золотой узор тянулся от кончика хвоста до самой середины спины, став отчетливее, чем в предыдущие два дня.
Ли Дэцюань хотел было уговорить его снова, но заметил, как Сяо Чжэн снимает верхнюю одежду.
— Все вон.
— Ваше Величество?
— Я сказал: вон отсюда.
Сердечко Ли Дэцюаня дрогнуло, он поспешно отвесил поклон.
Придворные, лекари и стража в мгновение ока исчезли из бокового павильона. Тяжелые створки затворили снаружи, и в щели между ними пробивались лишь две тусклые полоски света от оставленных на крыльце фонарей.
В залах воцарилась тишина.
Сяо Чжэн велел принести тонкое одеяло и лично расстелил его рядом с гнездышком Цзян Сяобао.
Увидев эту картину в дверную щель, Ли Дэцюань едва не выронил метелку из конского хвоста.
Император собирается спать на полу в боковом павильоне?
Все эти три дня император караулил Благовещенского Зверя, и от этого уже бросало в дрожь. А теперь он даже в спальню не идет, собираясь провести всю ночь прямо у ее лежбища?
Ли Дэцюань приоткрыл рот, но так и не посмел издасть ни звука.
Улегшись, Сяо Чжэн, однако, не сомкнул глаз.
Он повернул голову, уставившись прямо на гнездышко из облачной парчи.
Цзян Сяобао спала крайне беспокойно: её хвост придавил две жемчужины, а лапа снова покоилась на спине персидской кошки. Та не смела шевельнуться и лишь таращила зелёные глаза, глядя на неё вместе с Сяо Чжэном.
Неизвестно, сколько прошло времени, как из гнездышка донесся едва слышный голос.
— Тридцать три...
Взгляд Сяо Чжэна стал тяжелее.
Цзян Сяобао сморщила маленький носик, словно видела какой-то невероятно тяжелый сон. Ее мысли звучали гораздо слабее, чем во время бодрствования — прерывисто, едва различимо.
— Тридцать четыре... ик...
Тончайшая струйка багрового тумана вырвалась из её ноздрей, и она тут же втянула её обратно.
Сяо Чжэн молча смотрел на нее какое-то время, и брови его хмурились всё сильнее.
Что она там считает?
Жемчуг считает?
Тридцать три, тридцать четыре...
Эти три дня она во сне пересчитывала, сколько жемчужин сожрала?
Сяо Чжэн вдруг почувствовал, что давившее на грудь последние три дня раздражение приобрело какой-то невыразимо нелепый оттенок.
Он поднял руку, зависнув ею в полуфуте над головой Цзян Сяобао, но в конце концов так и не опустил.
— Объелась?
Цзян Сяобао никак не отреагировала, лишь глубже зарылась в мягкую подстилку.
Сяо Чжэн произнес совсем тихо — так тихо, будто говорил сам с собой:
— Я велел приносить столько жемчуга, чтобы ты ела понемногу, а не проглатывала всё разом.
Спящий маленький цилинь, разумеется, ничего не слышала.
Сяо Чжэн долго молчал, его взгляд скользнул по её круглому животику и вернулся к крошечному личику, уткнувшемуся в подушку.
За свою жизнь он повидал немало смертей.
Когда Прежний Император скончался от болезни, он еще не достиг совершеннолетия. Придворные сановники точили зубы, мятежи на границах вспыхивали со всех сторон, да и его собственная жизнь не раз висела на волоске.
Он никогда не верил ни в какую Небесную Волю, а тем более в покровительство богов и Будды.
Но с того самого дня, как Цзян Сяобао рухнула с Ворот Умэнь, сухие деревья распустились вновь, линчжи возродились, а золотые облака затянули небо. То, что она принесла в Даюань, давно переросло рамки обычного Благовещенского Зверя.
Она была судьбой государства, волей Небес и в то же время маленьким существом, которое он собственными руками выхаживал в боковом павильоне.
Смотря на нее, Сяо Чжэн заговорил еще глуше:
— Цзян Сяобао.
Он впервые назвал её по имени вслух.
В облачной парче уши маленького цилиня шевельнулись.
Взгляд Сяо Чжэна слегка заледенел, и лишь мгновение спустя он продолжил:
— Если ты не проснешься, я сотру Наньюэ с лица земли, и они лягут с тобой в могилу.
За дверью у Ли Дэцюаня от страха подкосились ноги, и он с глухим стуком рухнул на синий кирпичный пол.
Внутри павильона никто обращал на него внимания.
Цзян Сяобао во сне почмокала губами, словно учуяв запах чего-то очень вкусного. Ее пузатый животик мерно вздымался, и багрово-золотой узор засиял еще ярче.
На четвёртый день на рассвете первый луч солнца пробился сквозь оконную решетку и упал на ложе из облачной парчи.
Сперва Цзян Сяобао пошевелила лапкой.
Затем она неторопливо приоткрыла глаза, широко разинула пасть и сладко зевнула так, что сотряслось всё вокруг.
— Ау-у-у... —
Зевнув, она так и осталась сидеть посреди гнездышка с глуповатым видом.
Сяо Чжэн не спал всю ночь и приподнялся едва ли не одновременно с тем, как она открыла глаза.
Цзян Сяобао опустила голову, разглядывая себя, и её глаза постепенно округлялись.
Багрово-золотой узор на ее теле протянулся от хвоста до самых плеч и спины, а блеск чешуи стал гораздо насыщеннее. Прежнее тело размером с ладонь теперь выросло до двух кулаков в длину, а четыре короткие лапки выглядели куда более крепкими.
[Я выросла?]
[И после трёх дней обжорства бывают такие приятные сюрпризы?]
Стоило ей только обрадоваться, как из животика раздалось протяжное урчание.
Цзян Сяобао задрала голову и уставилась на Сяо Чжэна.
Отрешенность со сна в её золотистых глазах мгновенно испарилась, сменившись предельно свирепым голодом.
Она оскалила мелкие зубки и издала тихий утробный звук в адрес Сяо Чжэна.
[Есть! Умираю с голоду! Жемчуг! Хочу десять штук! Двадцать штук!]
Сяо Чжэн смотрел на нее секунд тридцать.
А затем уголки его губ медленно разошлись в стороны, и он неожиданно рассмеялся.

Комментарии

Загрузка...