Взгляд Сяо Чжэна замер на этой строчке и долго не смещался.
Наньюэ сначала прислали ядовитую бусину, пытаясь навредить Цзян Сяобао.
А теперь они же сами выступили с предложением отправить послов в столицу, якобы исключительно ради того, чтобы «воззреть на Благовещенского Зверя».
Звучало это почтительно, но истинные их помыслы угадывались без труда.
Они хотели своими глазами увидеть, есть ли во дворце Даюаня истинный цилинь. И тем более они жаждали подтвердить, была ли та золотая туча в форме цилиня, что окутывала всю столицу целую ночь, проявлением божественной благодати с небес или же лишь хитроумной мистификацией со стороны Даюаня.
Глава Приказа парадных церемоний опустился на колени и осторожно произнес:
— Ваше Величество, раз Наньюэ уже согласились отправить заложника, было бы вполне разумно воспользоваться этим поводом для устрашения их государства. Вот только Благовещенский Зверь — существо благородное, а послы Наньюэ — лица с весьма сомнительными намерениями. Следует соблюдать осторожность в вопросе о том, позволять ли им вход во дворец.
— Разумеется, осторожность необходима.
Сяо Чжэн вернул верительную грамоту на императорский стол.
— Цзиньивей пусть удвоит число людей, у Бокового павильона выставьте тройное кольцо охраны. Всех, кто приблизится к Благовещенскому Зверю, сначала проверять лично, а затем — то, что они принесут с собой.
— Ваш слуга повинуется.
Глава Приказа парадных церемоний помедлил немного и снова спросил:
— Тогда что насчет аудиенции наньюэских послов?..
Сяо Чжэн откинулся на спинку кресла, в глубине его глаз таился холод.
— Когда это Я говорил, что на него может посмотреть каждый, кто пожелает?
Глава Приказа парадных церемоний опешил.
Сяо Чжэн не стал ничего объяснять, а просто поднялся и направился в Боковой павильон.
Цзян Сяобао только что проснулась.
Она вынырнула из одеяла, сначала сунула голову в кучу драгоценных бусин, принюхиваясь, и, убедившись, что все ее запасы на месте, неторопливо выползла к краю лежанки.
Персидская кошка грелась на солнышке под окном.
Заметив, что та вылезла, она тут же подобрала хвост, смертельно боясь снова оказаться для той мягкой подстилкой.
Когда Сяо Чжэн вошел, Цзян Сяобао как раз зажала в зубах маленькую ночную жемчужину, собираясь запрятать ее в самый низ мягкой подстилки. Услышав шаги, она подняла голову и едва не выронила бусину изо рта.
[И чего это он сегодня опять так рано пришел?]
[Уж не ревизию ли моих запасов решил устроить?]
Она тут же принялась запихивать жемчужину за спину.
Сяо Чжэн подошел к ней, его взгляд скользнул по набитому до отказа гнездышку из облачной парчи, но чужие припасы он трогать не стал.
— Из Наньюэ прибудут люди.
Цзян Сяобао навострила уши.
Тон Сяо Чжэна был намного мягче обычного.
— Они хотят увидеть тебя. Если ты не желаешь, никто и близко к тебе не подойдет.
Цзян Сяобао замерла на мгновение с бусиной во рту.
[Увидеть?]
[Какая еще к черту встреча?]
[Социофоб объявляет бойкот любым светским мероприятиям!]
В ее голове тут же всплыла картина прошложизненных корпоративов. Толпа малознакомых людей окружает ее, начальник стоит рядом с придурковатой улыбкой и допытывается, почему она молчит, а в довершение всего заставляет выступать с номером.
При одной этой мысли ей захотелось забиться обратно под одеяло.
[Не увижу, хоть убейте, не покажусь.]
[Я теперь маленький цилинь, говорить не умею, что толку от этих встреч?]
Она опустила голову на лапы, и с каждым мгновением ее решимость только крепчала.
Но следом за этим в голову закралась другая мысль.
[Разве что... если они притащут что-нибудь вкусненькое.]
[Если припрут целый ящик сверкающих бусин, то об этом еще можно подумать.]
Сяо Чжэн опустил взгляд на зверька.
Еще секунду назад эта кроха выглядела сплошным воплощением протеста, а в следующий миг уже уставилась на свою тарелку с сокровищами, и кончик ее хвостика украдкой приподнялся.
Уголки его губ едва заметно дрогнули.
— Ли Дэцюань.
Ли Дэцюань, дежуривший за дверью, тут же поспешил внутрь:
— Раб здесь.
— Передай в Приказ парадных церемоний.
Сяо Чжэн стоял у лежанки Цзян Сяобао, и голос его звучал так безмятежно, будто он устанавливал самые заурядные правила.
— Послам Наньюэ дозволено войти в столицу.
— Но желающие воззреть на Благовещенского Зверя должны предварительно поднести в дар десять жемчужин Лунного Света из Южного моря. Ни больше ни меньше.
Ли Дэцюань опешил.
Жемчужины Лунного Света из Южного моря — да за такое сокровище сама наньюэская правящая семья удавилась бы расставаться! Каждая из них добывалась лишь в тех местах Южного моря, где морские духовные приливы бушевали сильнее всего, и по своей духовной силе они намного превосходили обычные ночные жемчужины.
И потребовать сразу десять?
Ли Дэцюань быстро пришел в себя, почтительно согнулся и ответил:
— Раб сию же минуту все исполнит.
Цзян Сяобао не понимала, что за зверь такой — жемчужина Лунного Света из Южного моря, но услышав про «десять штук», ее глаза моментально загорелись.
[Десять?]
[Сколько же тут еды!]
[Этот великий кормилец и впрямь мастер вести дела.]
Довольная, она снова распласталась в своем гнездышке и даже похлопала лапкой по пустому месту рядом с собой, словно заранее освобождая пространство для будущих сокровищ.
Когда глава Приказа парадных церемоний получил императорский указ, выражение его лица было поистине великолепным.
Он изначально полагал, что Его Величество с каменным лицом откажет Наньюэ или же воздвигнет горы преград из этикета, дабы при случае сбить с тех спесь.
Кто бы мог подумать, что император открыто назначит цену за право увидеть Благовещенского Зверя?
Десять жемчужин Лунного Света из Южного моря.
Ни одной меньше.
— Ваше Величество изволили сказать... аудиенция разрешена лишь после преподнесения жемчуга?
— Именно так.
Ли Дэцюань добродушно улыбался, но в его тоне не было и намека на возможность поторговаться:
— Раз уж в Наньюэ пожелали лично убедиться в подлинности Благовещенского Зверя, им надлежит проявить искренность. К тому же ядовитая бусина, что они прислали ранее, чуть не погубила нашего маленького предка. Так что требование всего десяти жемчужин — это еще проявление царской милости со стороны Его Величества.
Уголки ртов главы Приказа парадных церемоний дернулись.
Милость Его Величества, право слово, заставляла содрогнуться при попытке вдуматься в нее.
Весть быстро долетела до Наньюэ.
Когда при дворе узнали об этом, несколько старых сановников сочли случившееся полнейшим абсурдом. Благовещенский Зверь — оплот государственной удачи, разве можно выставлять его напоказ, словно балаган на рыночной площади, куда всякий глядит за плату?
Однако стоило министру финансов на пальцах подсчитать суммарную стоимость десяти жемчужин Лунного Света из Южного моря, как любые уговоры мгновенно стихли.
То были десять первоклассных духовных жемчужин.
Цзян Сяобао от одной лишь синей жемчужины Восточного моря выросла на целый круг, а если она проглотит десять жемчужин Лунного Света из Южного моря, кто знает, какие еще чудеса это привлечет?
В тот же день министр финансов подал мемориал.
В докладе не было ни единого слова возражения — там лишь содержалась просьба к Внутренней сокровищнице заранее подготовить шкатулки для драгоценностей, дабы должным образом разместить наньюэские дары.
Прочитав документ, Сяо Чжэн небрежно начертал на нем резолюцию: «Одобрено».
Корабли с наньюэскими послами еще только плыли.
А новая верительная грамота прибыла в столицу раньше гонцов.
В тот полдень глава Приказа парадных церемоний с посланием, опечатанным ярко-красным сургучом, в руках стремительным шагом вошел во Дворец Тайцзи. Он шел настолько торопливо, что едва не уронил на пол табличку для докладов.
— Ваше Величество, верительная грамота из Силяна!
Сяо Чжэн поднял глаза.
Глава Приказа парадных церемоний развернул свиток, и в его голосе прозвучала нотка неверия.
— Правитель Силяна заявляет, что, услышав о намерении Наньюэ прибыть в столицу для поклонения Благовещенскому Зверю, государство Силян также желает отправить послов с поздравлениями.
— Они готовы преподнести тридцать первоклассных духовных жемчужин вдобавок к пятнадцати повозкам золота, серебра и драгоценностей, прося лишь об одной возможности предстать перед очами Благовещенского Зверя.
В большом зале воцарилась тишина.
Десять жемчужин Лунного Света из Южного моря были ценой, назначенной Наньюэ.
Силян же с ходу предложил втрое больше того, что дал Наньюэ.

Комментарии

Загрузка...