Придворная стража на дворцовой дороге опустилась на колено первой.
Они подняли головы к ночному небу, и длинные алебарды в их руках не пойми когда уже опустились. Золотое облако сгущалось всё сильнее: если вначале это были лишь едва заметные золотистые всполохи над боковым павильоном, то теперь они заливали весь императорский дворец.
Среди бурлящих клубов тумана очертания исполинского кириня становились всё отчётливее.
Золотые рога высоко взметнулись ввысь, четыре копыта ступали по облакам, а длинный хвост пересекал ночное небо. Оно казалось всего лишь облаком, но когда этот взгляд, сотканный из золотого света, устремился сверху вниз, даже стражники у дворцовых ворот почувствовали, как у них сжалась грудь, и невольно припали к земле.
— Явление святого кириня!
Кто-то первый выкрикнул это.
В следующее мгновение во дворце рухнули на колени целые толпы.
Придворные за пределами Дворца Тайцзи, ночные дозорные, дежурные стражники и даже пожилые служанки с фонарями вдали — все пали ниц, прижавшись лбами к холодному синему кирпичу и не смея больше смотреть на ночное небо.
Золотой свет хлынул сверху на крепостные стены, залив ярко-алым сиянием багряные стены и глазурованную черепицу.
Полдэняли озарилось светом.
Дома, где уже потушили огни, проснулись от золотого сияния, простолюдины распахнули двери и, подняв головы, увидели гигантского кириня, застывшего на облаках в направлении императорского дворца.
У кого-то таз с водой с грохотом рухнул на землю, и брызги замочили обувь.
Кто-то, прижимая к себе ребёнка, опустился на колени у порога, шепча: «Небеса хранят Даюань».
Кто-то даже не успел накинуть верхнюю одежду и босиком выбежал на улицу; видя, что все соседи кругом бьют поклоны в сторону дворца, он в испуге тоже опустился на колени.
— Это Божественный зверь!
— Во дворце и правда есть киринь!
— Я же говорил, что в те дни завяхшее дерево в Императорском саду ожило — это наверняка проявил свою благодать господин Цилинь!
Голоса в переулках неслись всё дальше.
Храм в восточной части города зазвонил первым, гулкий колокол звенел наотмашь, разносясь далеко вокруг. Монахи набросили рясы и всю ночь напролёт читали сутры в главном зале, вознося молитвы о благополучии.
Даосская обитель на западе города тоже зажгла огни.
Старый даос вместе с учениками расставил курильницы и совершил три земных поклона и девять касаний лбом земли в сторону императорского дворца, громко восклицая, что небеса ниспослали благодать и династию Даюань ждёт процветание.
К исходу ночи в столице почти никто не спал.
На широких улицах стояли на коленях люди, под карнизами домов стояли на коленях люди, и даже странствующие торговцы, застигнутые в пути неподалёку от городских ворот, останавливали повозки у обочины и били челом в сторону золотых облаков.
Утаить новости из дворца не было никакой возможности.
Командир дворцовой стражи среди ночи запросил аудиенции у Сяо Чжэня, ведомство великого историографа Чжоу Хэнянь бежал со стопкой древних манускриптов так, что головной убор съехал набок, а посланцы из Хунлусы, Министерства ритуалов и Внутреннего ведомства спешно прибыли к Дворцу Тайцзи.
Но в боковом павильоне стояла такая тишина, словно он был отгорожен от внешнего мира.
Цзян Сяобао спала раскинувшись.
Она проглотила две ночные жемчужины, её нежные рожки отливали бледным золотом, а под спиной медленно переливался лилово-золотой узор. Каждый раз, когда она выдыхала, из кончика её носа вырывались тончайшие струйки лилового тумана, которые просачивались сквозь щели в окнах и вливались в золотые облака в ночном небе.
Персидская кошка сжалась у её лежанки, вздыбив шерсть по всему телу.
Она не разбиралась в небесных знамениях, но инстинктивно чувствовала ужас от исходившего сверху давления. Однако Цзян Сяобао прижала половину её хвоста одной лапой, так что кошка не смела и дёргаться, оставалось лишь покорно лежать пластом.
Сяо Чжэнь стоял у окна, глядя сквозь решётку на ночное небо.
Чжоу Хэнянь стоял на коленях позади него, его голос звучал напряжённо:
— Ваше Величество, всё, о чём гласят древние манускрипты, — правда. Знамение кириня явилось, и следом за ним изменился небесный узор. Эти облака кириня, окутавшие дворец, — несомненно, предзнаменование пробуждения крови Благовещенского Зверя!
— Как долго это продлится?
— Подданный... подданный не знает.
Чжоу Хэнянь прижался лбом к полу и поспешно добавил:
— Но подобного чудесного знамения не бывало с древнейших времён. Ваш подданный считает, что это непременно Благовещенский Зверь защищает Даюань, отсюда и ниспосланные небом счастливые облака.
Сяо Чжэнь ничего не ответил.
Его взгляд был прикован к самому центру облаков.
Тот золотой киринь лежал поверх моря облаков, а его исполинский хвост тянулся от верхней части императорского дворца, словно укрывая под своей защитой всю столицу.
Ли Дэцюань стоял неподалёку и осторожно спросил:
— Ваше Величество, простолюдины на улице всё видели. Не приказать ли навести порядок и успокоить их, чтобы в городе не началась смута?
— Объяви указ.
Сяо Чжэнь повернулся, и полы его халата зашуршали по полу.
— Всё, что видели и слышали во дворце, разглашать запрещено. Кто посмеет судить небесные знамения и баламутить народ из-за Благовещенского Зверя — обезглавить.
Ли Дэцюань замер, а затем тут же отвесил поклон:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Когда императорский указ разнесли за пределы дворцовых ворот,
на краю неба уже забрезжил рассвет.
Однако золотые облака, сиявшие целую ночь, уже позволили сотням тысяч столичных жителей воочию увидеть это зрелище.
Разве можно заткнуть рты всем подряд?
С наступлением дня облака медленно рассеялись.
Золотой свет превратился в мелкую россыпь алых облачков и растаял в утреннем тумане. Но едва заметное золотистое сияние, оставшееся висеть над императорским дворцом, всё ещё заставляло бесчисленных людей медлить с уходом.
Кто-то выставлял курильницу на пороге собственного дома.
Кто-то доставал нефритовые подвески, бережно хранимые в семье годами, и с почтением клал их в сторону императорского дворца, умоляя господина Цилинь защитить их дом и даровать мир.
Нашлись даже несколько дерзких торговцев, что выставили на улице грубые деревянные таблички с криво нацарапанными четырьмя иероглифами:
«Алтарь духа кириня».
Когда во дворце все сбились с ног от хлопот, Цзян Сяобао наконец проснулась.
Она открыла глаза, сперва подняла лапку, чтобы потереть мордочку, а затем сладко потянулась. Персидская кошка воспользовалась моментом, выскользнула из-под её лапы и прыгнула к окну, держась от неё как можно дальше.
Цзян Сяобао не обратила на неё внимания.
Первым делом она направилась обнюхивать сегодняшнюю тарелку с жемчугом.
В белой нефритовой тарелке лежало шесть ночных жемчужин — на несколько штук меньше, чем осталось перед сном вчера, да и размером они заметно уменьшились.
Цзян Сяобао улеглась у края тарелки, поочерёдно тычась в них носом.
Чем больше она принюхивалась, тем сильнее сердилась.
Почему сегодняшние меньше вчерашних?
Это что же, кто-то украл её еду?
Во дворец такой огромный, неужели здесь водятся злодеи, ворующие детскую еду?
Она задрала золотистую голову и настороженно огляделась по сторонам.
Стоявшие у дверей служанки тут же опустили головы, стараясь дышать тише. А у евнуха, отвечавшего за доставку жемчуга, и вовсе побелело лицо — он боялся, что маленькая прародительница решит, будто он урезал её подношения.
Но Цзян Сяобао уже твердо уверилась, что здесь небезопасно.
Она схватила зубами первую жемчужину и вприпрыжку побежала обратно в гнездо.
Затем за второй.
За третьей.
Она бегала туда-сюда шесть раз и, не доверяя даже белой нефритовой тарелке, в конце концов подхватила её двумя передними лапами и утащила в самую глубь облачного парчового гнезда.
После этого она задвинула весь жемчуг под мягкую подстилку и намертво прижала пузиком.
Стоило персидской кошке приблизиться хоть на полшага, как Цзян Сяобао тут же скалила два ряда мелких зубов.
Не смей смотреть!
Всё это моё!
Персидская кошка молча развернулась и уселась мордой к углу.
Во Дворце Тайцзи Сяо Чжэня уже обступили министры.
— Ваше Величество, прошлой ночью благовещенские облака озарили столицу, простолюдины всю ночь молились на коленях, и теперь на улицах только и говорят, что о сошествии кириня!
— Храмы и даосские обители сами собой начали молиться о благополучии, благовония в городе раскупают тоннами, а у городских ворот даже собираются люди, чтобы воздать почести.
— В народе слухи становятся всё безумнее, говорят даже, что золотой киринь лично явился в императорский город, чтобы усмирить любую нечисть ради Даюань...
Чиновники наперебой высказывали всё подряд, и как ни старались понизить голоса, в них сквозило неукротимое волнение.
Сяо Чжэнь сидел за императорским столом с бесстрастным выражением лица.
— Запрет передали?
— Передали.
— Тогда действуйте по нему.
Канцлер с горькой усмешкой шагнул вперёд:
— Ваше Величество, боюсь, этот запрет уже запоздал. Прошлой ночью слишком многие воочию видели облако кириня, и все горожане только об этом и судачат.
Сяо Чжэнь поднял взгляд на улицу за пределами зала.
За дворцовыми стенами всё ещё смутно доносился шум городского рынка.
Он помолчал немного и глухо произнес:
— Тогда пусть судачат.
В самом большом чайном доме столицы рассказчик ударил по деревянному бруску, привлекающему внимание, и все гости в зале мгновенно притихли.
— Знаете ли вы, почтенные, как три дня назад над Воротами Умэнь золотой чешуйчатый Благовещенский Зверь спустился с девяти небес, одним ударом лапы сокрушив судьбу мятежных министров, а единым вздохом лилового дыхания вернул к жизни завядший сад!
— Тот Благовещенский Зверь сплошь покрыт золотой чешуей, на голове красуются божественные рога, а когда он ступал по облакам, сам император лично вышел встречать его к Воротам Умэнь!
Слушатели внизу не отрывали глаз от рассказчика.
Кто-то вытаскивал медные монеты и швырял на сцену, кто-то подгонял рассказчика, требуя скорее продолжения.
Рассказчик откашлялся, взмахнул веером, и его голос разнёсся по всему чайному дому.
— Не прошло и трёх дней, как эта история о том, как золотой чешуйчатый Благовещенский Зверь явился с небес к Воротам Умэнь, облетела все тринадцать областей и округов Даюаня.

Комментарии

Загрузка...