Ли Дэцюань низко склонил голову, соглашаясь, и даже голос его звучал тише обычного:
— Раб сей немедленно передаст в Приказ парадных церемоний повеление составить указ.
Сяо Чжэн стоял под галереей; теплый свет, струившийся из бокового павильона, падал на полы его одежды, но не мог заглушить холод, исходивший от него со всех сторон.
Наньюэ под видом трех ящиков с драгоценностями прислал ядовитого гу, и главной его целью был Благовещенский Зверь Даюаня.
Это был не просто обычный вызов.
Это была попытка оборвать государственную судьбу Даюаня.
Этой же ночью в Дипломатическое подворье был доставлен указ с личной императорской печатью.
Глава Приказа парадных церемоний примчался туда, держа в руке еще не просохший черновой вариант. Сначала он составил текст чрезвычайно сурово, но, увидев то самое повеление на императорском столе Сяо Чжэна, все равно невольно затаил дыхание.
Там было всего одно предложение:
— Вы смеете отравить Благовещенского Зверя Даюаня — это акт гибели государства.
Каждое слово разило словно клинок, не оставляя никакого пространства для маневра.
Глава Приказа парадных церемоний долго вглядывался в бумагу, прежде чем осторожно произвести:
— Ваше Величество, среди наньюэской делегации еще не до конца допрошен главный зачинщик. Если формулировки в указе будут столь жесткими, король Наньюэ, боюсь, воспользуется этим как поводом для отговорок и даже обвинит Даюань в удержании послов...
— Он может попытаться.
Сяо Чжэн сидел за императорским столом, легко постукивая пальцами по столешнице.
У главы Приказа парадных церемоний сжалось сердце.
Он знал, что на сей раз император говорил вовсе не со зла.
Когда Бэйди прислал неуважительный ответ, император просто принял это к сведению.
Но Наньюэ подсунул ядовитого гу прямо к пасти Цзян Сяобао, и это перешло дозволенную императором черту.
— Добавь еще одну фразу, — приказал Сяо Чжэн. — В течение десяти дней король Наньюэ должен отправить одного из своих сыновей в Даюань в качестве заложника. Если срок истечет, а тот не явится, это будет расценено как признание Наньюэ своей вины в отравлении Благовещенского Зверя.
Губы главы Приказа парадных церемоний шевельнулись.
Ему хотелось отговорить императора, ведь этот указ был слишком остр, но, стоило ему поднять взгляд, как он уперся в тяжелый взор Сяо Чжэна.
Этот взгляд, словно острый гвоздь, пригвоздил невысказанные слова обратно к его горлу.
— Подчиняюсь воле Вашего Величества.
Срочное донесение в восемьсот ли вылетело из дворцовых ворот и помчалось в Наньюэ, меняя лошадей, но не гонцов.
Весть о задержании наньюэской делегации мгновенно разлетелась по всей столице.
Вокруг Дипломатического подворья прибавили несколько рядов стражи, ворота были наглухо заперты. Поначалу главный посол делегации громко заявлял о несправедливости, утверждая, что Наньюэ никогда бы не осмелился оскорбить Цилиня, а все присланные жемчужины были опечатаны в королевской сокровищнице и в том не может быть никаких сомнений.
Но когда прибыли результаты проверок из Императорской медицинской академии, его голос стих.
Тускло-золотая жемчужина была препарирована слой за слоем, а остатки восковой капсулы, жидкий яд трупа гу и осколки раковины — все это было сложено в стеклянный ларец.
Глава академии вместе с двумя лекарями опустился на колени перед императорским столом.
— Ваше Величество, мы провели множество повторных проверок. Этот гу называется Пожирающим духовную энергию, он больше всего любит лакомиться вещами, преисполненными духовной силы. Он был запечатан внутри восковой капсулы, и если бы обычный человек случайно проглотил его, действие могло проявиться не сразу. Но попади он в брюхо Благовещенского Зверя, ощутив духовную энергию крови Цилиня, он тут же прорвал бы оболочку.
Ли Дэцюань от услышанного побелел как полотно.
Цзян Сяобао в те дни тащила в рот всё подряд.
Стоило жемчужине скатиться к ней, как она разинула пасть и цапнула ее, сжевав даже голубую жемчужину Восточного моря до самого конца. Не умей она с рождения распознавать смрад, эта ядовитая бусина наверняка давно бы оказалась у нее в животе.
— Откуда взялся этот гу? — спросил Сяо Чжэн.
Глава академии поднял голову, его лицо было сурово.
— Ваш подданный перерыл старые архивы Императорской медицинской академии и призвал для опознания лекарей, сведущих в искусстве гу. Этот Пожирающий духовную энергию гу невероятно редок, его необходимо взращивать с помощью тайных методик Мяоцзяна. Шаманы Мяоцзяна никогда не выходят в мир легко, а посторонним чужды их способы.
Он замолк на мгновение, после чего продолжил:
— Наньюэский королевский дом поддерживает тесные связи с Мяоцзяном. Несколько десятилетий назад прошлый правитель Наньюэ с богатыми дарами приглашал великого шамана Мяоцзяна во дворец, и об этом есть записи в старых хрониках.
На императорском столе рука Сяо Чжэна смахнула список даров Наньюэ.
Листы бумаги упали на пол, издав едва слышный шелест.
Присутствовавшие лекари Императорской медицинской академии склонились еще ниже.
На лице Сяо Чжэна по-прежнему не было заметно гнева, однако в его зрачках словно собиралась долго сдерживаемая буря.
— Отнесите это в Дипломатическое подворье.
Глава академии опешил:
— Ваше Величество?
— Пусть главный посол Наньюэ взглянет на это собственными глазами.
Сяо Чжэн откинулся на спинку кресла, его голос звучал холодно:
— Спросите его, прислал ли это король Наньюэ или же он сам преподнес.
Ли Дэцюань получил приказ и удалился.
Вскоре из Дипломатического подворья пришли вести. Увидев останки гу в стеклянном ларце, посол тут же рухнул на землю, причитая и клянясь, что ни о чем не ведает, а отвечал лишь за сопровождение подношений.
Он даже достал печать наньюэского королевского дома, чтобы доказать, что в момент отправки из хранилища три ящика с драгоценностями никто посторонний не касался.
Но это доказательство лишь прояснило дело окончательно.
Ядовитая жемчужина происходила из наньюэской сокровищницы.
Сяо Чжэн не стал больше видеться с тем послом, лишь приказав заточить его в одиночную камеру и усилить стражу.
В боковом павильоне Цзян Сяобао не ведала обо всем этом ни единой вещи.
Наевшись и выспавшись, она пребывала в великолепном расположении духа и сейчас присела на корточки перед зеркалом из бронзы, изучая саму себя.
Бронзовое зеркало было новым, по приказу Сяо Чжэна его края окаймляли мелкие кусочки теплого нефрита. Цзян Сяобао впервые смогла разглядеть себя в зеркале целиком и долго-долго вглядывалась в отражение.
Зверушка в зеркале была круглой, покрытой золотой чешуей, а короткий хвост бесхитростно свисал позади.
Самым примечательным были крошечные рожки на макушке.
Эти рожки подросли по сравнению с теми, что были у нее по прибытии, они отливали бледно-золотым цветом, и прикосновение к ним все еще отдавалось легкой мягкостью. Цзян Сяобао склонила голову набок, разглядывая себя сначала слева, а потом справа.
[Так я что, правда превратилась в... Цилиня?]
[Хвост мой, и рога мои.]
[Но почему эти рога такие мягкие и обвисшие, прямо как панты у оленя?]
Она подняла одну лапку и слегка коснулась левого мягкого рожка.
Кончик рога задрожал.
Глаза Цзян Сяобао заблестели.
[А можно ли их отломать и продать?]
[Такие золотистые, в современном мире за них наверняка можно выручить целое состояние.]
Чем больше она об этом думала, тем более разумной казалась ей эта идея.
Все равно рога, должно быть, отрастут снова.
Цзян Сяобао обхватила крошечный рог обеими передними лапами и, сжав зубы, попыталась отогнуть его в сторону.
Стоило ей только шевельнуться, как острая боль пронзила ее от макушки до самого кончика хвоста.
— Ряв!
От боли Цзян Сяобао подпрыгнула на месте, замахав всеми четырьмя лапами и едва не угодив головой прямо в бронзовое зеркало.
Персидская кошка испугалась ее до смерти и шарахнулась к самому окну, распушив хвост в круг.
Цзян Сяобао обхватила голову лапами и обиженно присела перед зеркалом.
[Больно!]
[Они и правда растут у меня на голове!]
[Убыток какой, не продашь.]
Она опустила голову, приходя в себя добрую половину дня, и уже собиралась отойти, как ее взгляд упал на собственный хвост в зеркале.
Под золотой чешуей словно медленно струился какой-то слабый свет.
Цзян Сяобао приблизилась к бронзовому зеркалу.
Начиная с кончика хвоста, тончайший пурпурно-золотой узор дюйм за дюймом полз вверх по ее спине.

Комментарии

Загрузка...