Когда три деревянных ящика с южно-внутренними сургучными печатями Наньюэ внесли во дворцовый палац, все служащие Внутреннего ведомства проявили предельную бдительность.
Теперь ко всем вещам, отправляемым во Дворец Тайцзи, и особенно к жемчугу и нефриту для Благовещенского Зверя, правила стали строже прежнего раз в десять.
Управляющий Внутреннего ведомства лично дежурил в комнате досмотра.
Ящики сначала проверяли на воде, затем осматривали на наличие двойного дна, после чего самые опытные распорядители отбирали драгоценности поштучно. У ночных жемчужин оценивали сияние, у морского жемчуга — жемчужный слой, и даже оберточную парчу снаружи распарывали для тщательной проверки.
За целый день три ящика драгоценностей проверили трижды.
В первом ящике находился белый жемчуг с Южного моря, каждая жемчужина — круглая и безупречная.
Во втором лежали кораллы, цветное стекло и драгоценные камни различных оттенков; их цвет был великолепен, а духовная энергия — вполне достаточной.
Третий ящик оказался самым ценным: внутри хранился морской жемчуг разного размера, среди которого попадалось несколько редких жемчужин из глубин моря, источавших сквозь ларцы слабое сияние.
Управляющий Внутреннего ведомства бережно держал в руках реестр, внимательно сверяя всё по пунктам, после чего доложил Ли Дэцюаню:
— Наставник, все дань-жемчужины из Наньюэ проверены, отклонений не обнаружено.
Ли Дэцюань не стал сразу приказывать относить их в боковой павильон.
Он некоторое время вглядывался в эти три ящика, вспоминая слова Его Величества «сначала проверьте», и на душе у него всё равно было неспокойно.
— Выберите еще одно блюдо лучших жемчужин и отнесите туда, пусть Благовещенский Зверь взглянет.
Управляющий торопливо согласился.
Вскоре большое белофритовое блюдо внесли в боковой павильон.
Цзян Сяобао как раз свернулась калачиком в своем гнездышке, переваривая пищу, но, уловив запах драгоценностей, тут же зашевелила маленьким носиком. Она подняла голову, и ее золотые глаза упали на нефритовое блюдо, а остатки сонности мгновенно рассеялись.
Много.
Этот Наньюэ еще хоть в чем-то разбирается.
Эта жемчужина такая круглая, эта тоже яркая, а вон та красная пахнет прямо как леденец...
Она подбежала на коротких лапках, положила лапки на край нефритового блюда и принялась принюхиваться к каждой жемчужине по очереди.
Персидская кошка последовала за ней по пятам и вытянула лапку, желая поддеть маленькую жемчужину. Цзян Сяобао тут же повернула голову, обнажив два ряда мелких острых зубов.
Не смей трогать!
Это моя еда!
Персидская кошка с испугом втянула лапу и послушно улеглась.
Цзян Сяобао осталась довольна и продолжила выбирать.
Сначала она подхватила зубами бледно-золотую морскую жемчужину, покатала во рту и уже собиралась раскусить, как ее носик коснулся черной жемчужины в уголке блюда.
Эта жемчужина была небольшой, но исключительно темного цвета.
Среди вороха сверкающих жемчужин она выглядела как капля туши, упавшая в чистую воду.
Едва Цзян Сяобао приблизилась, ее ушки прижались.
В нос ударил отвратительный, удушливый запах гнили.
Словно что-то долго гнило в сыром углу, или как испорченное яйцо — от этого у нее закружилась голова.
Цзян Сяобао отступила на полшага, оскалила зубки, издавая из горла низкое шипение.
Вонючая!
Эта — вонючая!
Пахнет как... тухлое яйцо! Гадость!
Чем больше она думала об этом, тем сильнее ее тошнило, и она ударила лапой по нефритовому блюду.
Цзынь!
Все жемчужины рассыпались по полу.
Ночной жемчуг, морской жемчуг, коралловые бусины покатились во все стороны, а придворные в боковом павильоне побледнели от страха и поспешно опустились на колени.
Ли Дэцюань только вошел в дверь, как увидел эту сцену, и его сердце ухнуло вниз.
Цзян Сяобао всегда ревностно охраняла свою еду.
Она скорее позволила бы придавить себя во сне жемчугом, чем позволила кому-то прикоснуться к нему. Но сегодня она сама расколотила целое блюдо драгоценностей — очевидно, дело было вовсе не в капризе.
— Зовите Его Величество! — сурово приказал Ли Дэцюань. — И Императорскую медицинскую академию, немедленно привести!
Цзян Сяобао по-прежнему не сводила глаз с той черной жемчужины.
Она не смела подойти ближе, лишь указывала кончиком хвоста, издавая недовольное урчание.
Когда Сяо Чжэн примчался на место, в боковом павильоне уже все стояли на коленях.
Он не стал смотреть на этих людей, а лишь наклонился, подхватил Цзян Сяобао на руки и перенес на мягкую тахту, подальше от нефритового блюда.
Цзян Сяобао зарылась под его рукав, выставив наружу лишь макушку.
Вонючая штука.
Кто это положил вонючую гадость мне в еду?
Сяо Чжэн поднял взгляд, и его глаза остановились на упавшей на пол черно-золотой морской жемчужине.
Которая?
Цзян Сяобао вытянула лапку и издалека указала на нее.
Вот та.
Тон Сяо Чжэня был негромким, но Ли Дэцюаня от него бросило в дрожь.
Он тут же приказал принести стеклянный колпак и накрыть эту черную жемчужину отдельно. Несколько лекарей примчались с медицинскими чемоданчиками; увидев обстановку в зале, они даже забыли поклониться и окружили жемчужину, принимаясь за тщательный осмотр.
Поверхность черно-золотой жемчужины была целой, округлой со всех сторон.
Старший лекарь сначала проверил ее серебряной иглой — игла не поменяла цвет. Затем он взял особый медицинский раствор и погрузил в него жемчужину, но и на это раствор никак не отреагировал.
Управляющий Внутреннего ведомства при виде этого покрылся холодным потом.
— Ваше Величество, перед входом во дворец этот жемчуг проверяли поштучно, рабы ни за что не смели...
Расколоть.
Сяо Чжэн оборвал его.
Лекарь помрачнел:
— Ваше Величество, если в этой жемчужине и впрямь таится нечто дурное, то при необдуманном раскалывании может произойти утечка ядовитых испарений.
Используйте колпак.
— Подчиняюсь воле государя.
Стеклянный колпак сделали еще толще, а поверх лекарь накинул хлопковую ткань, пропитанную целебным отваром. Натянув защитные перчатки на руки, лекарь осторожно опустил черную жемчужину в медную чашу.
Когда серебряный молоточек опустился, взгляды всех присутствующих в павильоне устремились туда.
На раковине жемчужины появилась тонкая трещина.
Наружу вырвался не поддающийся описанию запах гниения, и хлопковая ткань мгновенно почернела.
Цзян Сяобао чихнула на мягкой тахте и в гневе спрятала голову обратно в рукав Сяо Чжэня.
В расколотой жемчужине скрывался тонкий, словно цикадиное крыло, восковой мешочек.
Стоило восковому мешочку лопнуть, как оттуда высунулась крошечная черная тень — не то червь, не то насекомое, на спине которого проступали зловещие багровые узоры.
Разглядев это создание, лекарь дрогнул рукой, и серебряный молоток грохнулся о край медной чаши.
Ядовитый гу!
Лица всех в зале мгновенно переменились.
Стоило лекарственному раствору омыть черную тень, как она испустила тонкий пронзительный визг и в пару мгновений растворилась в зловонную черную жижу.
Лекарь рухнул на колени, его голос звучал глухо:
— Ваше Величество, это ядовитый червь-гу, причем запечатанный внутри морской жемчужины с помощью тайного искусства. Пока жемчужина цела, снаружи обнаружить его совершенно невозможно. Если бы Благовещенский Зверь проглотил ее, от тепла восковой мешочек бы растаял, и гу пробудился...
Продолжать он не осмелился.
Сяо Чжэн опустил голову и бросил взгляд на Цзян Сяобао, забившейся в его рукав.
Малышка всё еще сердилась из-за мерзкого запаха, вцепившись лапками в его одежду, и понятия не имела, от какой беды только что убереглась.
Лицо Сяо Чжэня постепенно леденело.
Где посольство Наньюэ?
Ли Дэцюань тут же ответил:
— Докладываю Вашему Величеству, они временно размещены на Дипломатическом подворье.
Опечатать подворье.
Слушаюсь.
Никого из находящихся там не выпускать. Всех взять под стражу.
Ли Дэцюань низко поклонился, принимая приказ, и развернулся быстрым, твердым шагом.
Придворные в боковом павильоне попадали на колени, не смея поднять глаз.
Сяо Чжэн велел опечатать все оставшиеся сокровища и приказал Императорской медицинской академии досконально проверить каждую дань-жемчужину. Лишь когда в палате остались только он и Цзян Сяобао, малышка выглянула из рукава.
Большую часть жемчужин на полу уже успели убрать.
Однако те морские жемчужины, чью безопасность проверили и чей аромат был сладким, служанки аккуратно разложили по маленьким ларцам.
Цзян Сяобао заметила их с первого взгляда.
Она спрыгнула с колен Сяо Чжэня, вприпрыжку подбежала к ларцу, ухватила зубами одну белую жемчужину, затем другую — розовую. Побегав туда-сюда несколько раз, она перетащила все понравившиеся драгоценности обратно в свое гнездо.
Она прижала новое сокровище животиком и довольно мурлыкнула пару раз.
Вонючие не нужны.
Вкусное — всё мое.
Сяо Чжэн стоял у края гнезда, и скрытая было на время ярость за его безопасность вспыхнула с новой силой в его глазах.
Он развернулся и направился к выходу.
Ли Дэцюань дежурил у дверей и, заметив выход императора, тут же согнулся в поклоне.
Сяо Чжэн спросил:
— Сколько сыновей у правителя Наньюэ?
В сердце Ли Дэцюаня кольнула тревога, и он тихо ответил:
— Семеро.
Сяо Чжэн не замедлил шага:
— Пусть выберет одного и пришлет в Даюань заложником, иначе — сотру их государство с лица земли.

Комментарии

Загрузка...