Глава Приказа парадных церемоний сжимал в руках то самое ответное письмо, а его ладони были покрыты холодным потом.
Войдя в тронный зал, он уже несколько раз перечитал дерзкие слова северного хана. От каждого прочтения на душе становилось всё холоднее.
Бэйди не просто оскорбляли Благовещенского Зверя, они плевали в лицо всему Даюаню.
Сяо Чжэн опустил взгляд, медленно прочитывая бумагу от начала до конца.
В тронном зале стояла такая тишина, что было слышно, как падает игла.
Несколько старых сановников склонили головы, стараясь дышать как можно тише. Каждый знал, что Император терпеть не может чужих провокаций, а уж тем более сейчас, когда Бэйди проявили неуважение к тому самому маленькому сокровищу из Дворца Тайцзи.
Столь ничтожный зверь тоже достоин того, чтобы Бэйди преподносили ему дары? Смешно!
Почерк был донельзя надменным — казалось, иероглифы вот-вот продавят бумагу насквозь.
Дочитав, Сяо Чжэн на мгновение задержал подушечку пальца на краешке письма, после чего положил послание на императорский стол.
Его выражение лица оставалось совершенно спокойным, он даже не нахмурился.
— Понятно.
Всего два слова.
Однако спина Главы Приказа парадных церемоний согнулась ещё ниже, а лоб почти коснулся пола.
У всех придворных похолодело за спиной.
Они предпочли бы, чтобы Император пришел в ярость прямо на месте, разнес императорский стол или немедленно отдал приказ призвать Бэйди к ответу. Но Его Величество лишь обронил это «понятно», отчего становилось лишь страшнее.
Чем спокойнее выглядел Сяо Чжэн, тем сильнее это означало, что данный долг уже записан в его памяти.
Канцлер сжал в руке дощечку для докладов и лишь спустя долгое время осторожно заговорил:
— Ваше Величество, Бэйди издавна славятся своим бунтарским нравом. Хотя это ответное письмо и лишено всяких приличий, еще не факт, что оно написано рукой самого хана. Не следует ли сперва приказать Приказу парадных церемоний провести дополнительное расследование, дабы не испортить былые отношения между двумя странами?..
— Какие такие былые отношения?
Сяо Чжэн поднял на него глаза.
Слова застряли у канцлера в горле.
В этом взгляде не было гнева, зато чудилось ледяное дыхание бездонной стужи.
— Раз Бэйди считают, что Цилинь недостойна принимать дань, Я это запомнил. — Сяо Чжэн отвел взгляд, и его тон остался ровным и бесстрастным. — Свободны.
Присутствующие дружно поклонились, не смея произнести ни единого лишнего слова.
Выйдя из Дворца Тайцзи, Глава Приказа парадных церемоний почувствовал, что у него подкашиваются ноги. Какой-то чиновник поддержал его под руку и тихо спросил:
— Господин, что всё-таки имел в виду Его Величество, говоря об этом письме из Бэйди?
Глава Приказа парадных церемоний утер пот со лба и горько усмехнулся:
— Не спрашивай. Спрашивать бесполезно.
Он прослужил в Приказе парадных церемоний более двадцати лет и лучше всех знал правила межгосударственных отношений.
Но на этот раз Бэйди явно растоптали все правила в лепешку.
Когда Сяо Чжэн вернулся в боковой павильон, Цзян Сяобао как раз дремала в своем гнездышке.
Угостившись утренней жемчужиной, она обзавелась кругленьким пузиком, а ее четыре короткие лапки были широко раскинуты. Несколько жемчужин оказались прижаты ее животиком, из-под которого виднелись лишь слабые отблески сияния.
Персидская кошка примостилась рядом с гнездом, аккуратно подогнув хвост.
Услышав шаги, Цзян Сяобао шевельнула ушками и лениво приоткрыла один глаз.
[Опять пришел?]
[Чего это он сегодня с работы так рано?]
Сяо Чжэн пропустил мимо ушей ее бессвязные мысли и просто направился к стоявшему у стены стеллажу из розового дерева.
На полках красовались несколько белоснежных нефритовых блюдец, в каждом из которых лежали предназначенные ей лакомства. Ночные жемчужины были кристально чистыми и прозрачными, морской жемчуг отливал мягким сиянием, и даже самая обычная из этих жемчужин, окажись она снаружи, стоила бы столько, что простому смертному хватило бы на сытую жизнь до конца дней.
Сяо Чжэн протянул руку и убрал старое блюдце.
Ли Дэцюань, дежуривший у входа, при виде этого поспешил вперёд:
— Ваше Величество, позвольте рабу заняться столь мелким делом.
— Не нужно.
Сяо Чжэн взял чистое нефритовое блюдце и лично отобрал для него несколько жемчужин самого ровного цвета и самого яркого блеска.
Цзян Сяобао в своем гнездышке оживилась, и ее глаза заблестели.
[Свежая еда!]
[Сегодня даже розовая есть!]
[Хоть характер у этого человека и странный, но миски наполняет исправно.]
Она уже собиралась подползти ближе, как ее животик недовольно заурчал.
Цзян Сяобао опустила голову, глядя на свой живот, и нерешительно облизала губы.
[Ладно, приберегу на потом.]
[Еду нужно есть по кусочку, нельзя за один раз превратиться в шар.]
Сяо Чжэн поставил нефритовое блюдце на край гнезда, не сводя с нее глаз.
Мелкая зверушка явно до смерти хотела есть, но всё же сдерживалась: вытянув лапку наполовину, она медленно втянула ее обратно.
Посмотрев на нее пару мгновений, он внезапно спросил Ли Дэцюаня:
— Бэйди собираются прислать дань в Даюань этой осенью, верно?
У Ли Дэцюаня ёкнуло сердце, и он торопливо поклонился:
— Отвечаю Вашему Величеству: по заведенному порядку после осенней охоты Бэйди отправляют в столицу послов с дарами.
Сяо Чжэн одобрительно хмыкнул.
— Хорошо.
Он больше не заикался о Бэйди и не возвращался к тому письму, а просто стоял у гнезда и смотрел на Цзян Сяобао.
В конце концов Цзян Сяобао не выдержала и подцепила зубами самую маленькую белую жемчужину.
Она жевала очень медленно и на середине почувствовала, что пузико стало еще круглее. Издав тихий отрывистый звук, похожий на мявканье, она подняла голову на Сяо Чжэна.
Руки Сяо Чжэна были опущены вдоль тела, ладони повернуты внутрь, а длинные пальцы украшали легкие мозоли от многолетнего обращения с мечом.
Цзян Сяобао поглазела на них пару секунд и качнулась вперед.
После сытного обеда ее разморило, а каменный пол в боковом павильоне казался прохладным. Самым теплым местом было то самое гнездышко из парчи с несколькими слоями мягких подстилок.
Но сейчас ей почему-то показалось, что руки этого человека тоже очень теплые.
Цзян Сяобао уткнулась головкой в ладонь Сяо Чжэна.
Ее нежные рожки коснулись его пальцев, вызвав легкое ощущение щекотки. Сяо Чжэн непроизвольно сжал пальцы, прикрывая ее маленькую головку.
Цзян Сяобао блаженно прищурилась, тихонько урча и еще глубже забираясь к нему на ладонь.
[Руки у этого человека такие теплые... Живая грелка...]
На лице Сяо Чжэна промелькнула едва заметная трещинка.
Ли Дэцюань, стоявший неподалеку, глядел себе на нос и думал о сердце, изо всех сил притворяясь деревянным столбом.
Однако Цзян Сяобао ни о чем не догадывалась.
Вдоволь потыкавшись носом, она обвила хвостом один из пальцев Сяо Чжэна и закрыла глаза.
[Погреюсь еще чуть-чуть.]
[Совсем чуть-чуть.]
Сяо Чжэн не стал отдергивать руку.
Вскоре снаружи послышались торопливые, но сдержанные шаги. Какой-то евнух остановился у дверей и доложил приглушенным голосом:
— Ваше Величество, прибыли ответные послания из Силяна и Наньюэ.
Сяо Чжэн поднял руку и аккуратно вернул Цзян Сяобао в гнездо.
Цзян Сяобао сонно моргала, а ее лапка по привычке ухватилась за его рукав. Не поймав ничего, кроме воздуха, она даже не проснулась, а просто перевернулась на другой бок и зарылась головой в кучу жемчуга.
Послание из Силяна было написано в вежливых тонах.
Властитель Силяна заявлял, что уже приготовил поздравительные дары, которые в ближайшие дни будут доставлены в столицу торговым караваном в честь появления на свет даюаньской Цилинь.
Ответ из Наньюэ оказался куда лаконичнее.
Они не стали тратить лишних слов и приложили лишь опись подарков.
Три ящика южнокитайских жемчужин уже находились в пути к столице.
Глава Приказа парадных церемоний только было облегченно выдохнул, как заметил, что палец Сяо Чжэна легко коснулся последней строчки в описи.
— Доставить во дворец и сперва проверить.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Никто не обратил внимания на то, что в самой нижней строке описи значилась черная золотая жемчужина — сокровище королевского рода Наньюэ.
Эта жемчужина была черна как смоль, а ее сияние скрывалось внутри.
Затерянная среди полных ящиков сокровищ, она казалась совершенно неприметной.

Комментарии

Загрузка...