Сяо Чжэн не сразу покинул боковой павильон.
Наевшись синих жемчужин, Цзян Сяобао излучала ленивое, всепоглощающее довольство. Прежде она была размером с ладонь, и хотя сейчас её всё ещё нельзя было назвать крупной, она заметно округлилась по сравнению с тем моментом, когда только появилась здесь.
Особенно пузико.
Она опустила голову, разглядывая раздувшийся животик, затем подняла лапку и потыкала в него, озадаченно моргая.
Неужели я объелась?
Эта жемчужина оказалась невероятно питательной.
Если есть такое каждый день, не превращусь ли я в круглый мяч?
Поразмыслив об этом, она слегка встревожилась.
Что делать, если из-за лишнего веса я не смогу бегать?
Да и ладно, раз не могу бегать — значит, не буду.
В конце концов, здесь есть и гнездо, и еда, и кошачья подстилка.
Услышав её мысленные воздыхания, персидский кот, разумеется, никак не отреагировал — лишь глянул на её тело, ставшее заметно крупнее прежнего, и осторожно отодвинул хвост подальше.
Сяо Чжэн стоял у гнезда, скользнув взглядом по её синеватой чешуе.
— Ли Дэцюань.
— Раб здесь.
— Позови Ведомство великого историографа.
Ли Дэцюань остолбенел.
— Прямо сейчас?
— Прямо сейчас — именно так.
— Раб повинуется вашему приказу.
Чжоу Хэняня, главу Ведомства великого историографа, подняли прямо из постели и препроводили во дворец.
Он был уже в годах и обычно ложился рано. Получив указ, он даже не успел ровно повязать головной убор и примчался во дворец, прижимая к груди несколько свитков древних манускриптов.
Когда он вошел во Дворец Тайцзи, Цзян Сяобао уже снова улеглась в своём гнезде.
Она сжевала ту синюю жемчужину подчистую, не оставив ни единого крошечного осколка. Однако голубое сияние на её теле ещё не угасло, и особенно ярко светились чешуйки на спине, словно покрытые тончайшим слоем морской глади.
Чжоу Хэнянь замер в трех шагах от неё, во все глаза глядя на зверя.
— Ваше Величество, это... с чем это связано?
Сяо Чжэн положил на стол свой меч.
В центре рукояти зияла пустота — на месте, где прежде была вставлена жемчужина, остался лишь глубокий желобок.
— Синяя жемчужина Восточного моря.
Чжоу Хэнянь вначале опешил, а затем судорожно втянул воздух.
— Ваше Величество отдал синюю жемчужину Восточного моря благовесному зверю?
Сяо Чжэн бросил на него взгляд.
Чжоу Хэнянь тут же опустил голову:
— Ваш подданный сболтнул лишнее.
— После того как она съела её, её тело увеличилось в размерах, а чешуя приобрела синеватый оттенок, — ровным тоном произнес Сяо Чжэн. — Проверь.
Не смея медлить, Чжоу Хэнянь приказал свирете распустить древние манускрипты.
Он перелистывал страницы с невероятной скоростью.
В «Иллюстрированном атласе благовесных зверей» не нашлось описания того, как растут детеныши; в «Странных преданиях гор и рек» упоминалось лишь вскользь, что цилини любят духовный нефрит и божественное сияние, но написано было крайне туманно. Лишь когда он развернул ветхий обрывок манускрипта прошлой династии, его пальцы замерли.
Этот обрывок был столь древним, что края пожелтели, а многие иероглифы стерлись.
Придвинувшись ближе к пламени свечи, Чжоу Хэнянь стал разбирать текст слово за словом.
— Нашел!
Его голос дрожал, он едва не проткнул пальцем пергамент.
В древних записях сказано: в пору своего рождения цилинь питается духовным жемчугом. Чем чище духовная энергия в жемчужине, тем сильнее она подпитывает кровь и плоть. Обычные жемчужины и нефрит годятся лишь для утоления голода, а высшие духовные жемчужины помогают им в метаморфозах и росте.
Он поднял голову и устремил взгляд на синеватое свечение на спине Цзян Сяобао, переполненный изумлением.
Синяя жемчужина Восточного моря из года в год впитывает подземные духовные приливы океана, и по своему рангу она намного превосходит обычный Ночной Жемчуг Восточного моря. Проглотив эту жемчужину, благовесный зверь восполнил чистоту крови, а потому и подрос!
Ли Дэцюань, стоявший рядом, вмиг переменился в лице.
Он, разумеется, прекрасно всё понял.
То, что благовесный зверь питается жемчугом, и без того ввергало Внутреннюю сокровищницу в убытки.
А теперь им заявляют: чем лучше жемчуг, тем сильнее растет зверь?
Выходит, впредь придется поставлять ещё больше редких сокровищ?
Чжоу Хэнянь, судя по всему, тоже подумал об этом.
Он осторожно бросил взгляд на императора, затем опустил глаза на реестровые книги, и голос его невольно стал тише.
Только... духовные жемчужины высшего порядка крайне редки. Боюсь, во Внутренней сокровищнице найдется совсем немного тех, что могут сравниться с синей жемчужиной Восточного моря.
Сяо Чжэн ничего не ответил.
Ли Дэцюань уже сообразил, что к чему, и повернулся к выходу:
— Раб немедленно позовет начальника Внутренней сокровищницы и министра финансов.
В эту ночь во Дворце Тайцзи не гасили огни.
Когда начальник Внутренней сокровищницы вошел в зал с описями в руках, у него дрожали руки. Прежде он полагал, что выделение императором ночного жемчуга для благовесного зверя — уже событие из ряда вон выходящее. Кто бы мог подумать, что на сей раз правитель справивается о запасах высшего духовного жемчуга!
Ваше Величество, среди Ночного Жемчуга Восточного моря отборного качества и с избытком духовной энергии всего насчитывается сорок семь штук.
Сяо Чжэн поднял взгляд.
— Сорок семь?
Начальник Внутренней сокровищницы прижался лбом к полу:
— Так точно. Ночной Жемчуг Восточного моря поступает в сокровищницу лишь раз в несколько лет, а то, что можно по праву назвать истинно духовным жемчугом, и вовсе редкость. Хотя прочих жемчужин и нефрита немало, их духовная энергия далеко не так сильна.
Чжоу Хэнянь добавил сбоку:
— Судя по нынешним темпам роста благовесного зверя, сорок семь штук... боюсь, хватит лишь на один месяц подпитки.
Министр финансов только переступил порог зала, как услышал эти слова.
Ноги под ним подкосились, и он чуть не рухнул на порог.
Ли Дэцюань поспешно велел слугам поддержать его.
Обретя твердую опору под ногами, министр финансов натянул на лицо улыбку, которая выглядела хуже плача.
— Глава ведомства историографов, вы ведь наверняка ошиблись в расчетах?
Чжоу Хэнянь покачал головой:
— Нынче ночью благовесный зверь проглотил всего одну синюю жемчужину Восточного моря, и уже заметно подрос. Если поддерживать такие темпы роста, потребуется ещё больше духовных жемчужин. Сорок семь штук кажутся внушительным числом, но на деле они сгорят в мгновение ока.
Министр финансов уставился на цифру сорок семь в реестровой книге, и в глазах у него потемнело.
Хотя государственная казна Даюаня не была пуста, драгоценный духовный жемчуг — не золото и не серебро.
Золото и серебро можно собрать в виде налогов, отлить заново, добыть в рудниках.
А ночной жемчуг зависит от воли небес, морских путей и мест добычи, и порой его не купишь ни за какие деньги.
Ваше Величество, — с трудом выдавил из себя министр финансов.
По моему скромному разумению, благовесный зверь — оплот государственной удачи, и на его содержании, разумеется, экономить нельзя. Но... но запасы Внутренней сокровищницы небезграничны, и о пополнении нужно позаботиться заранее.
Сяо Чжэн откинулся на спинку кресла, сохраняя холодное выражение лица.
— Как именно позаботиться?
Губы министра финансов зашевелились.
Он сперва хотел предложить объявить сбор дани по всем регионам или скупать жемчуг у купцов. Но тем путем добываются в основном лишь обычные жемчужины и нефрит, которые могут прийтись не по вкусу благовесному зверю.
Поразмыслив добрую половину дня, он смог лишь глухо произнести:
— Вернувшись, ваш подданный заново пересчитает налоговые сборы с драгоценностей по всем провинциям и составит указ о закупках и хранении.
— Ступай и исполни.
— Ваш подданный повинуется.
Когда министр финансов покидал Дворец Тайцзи, фигура его казалась какой-то призрачной, словно парящей над землей.
Вернувшись в особняк и даже не сменив парадного халята, он с головой ушел в работу в кабинете. Реестровые книги носили одну за другой, и стук счётов не смолкал всю ночь.
Пламя свечи на письменном столе прогорело больше чем наполовину.
Министр финансов правил записи в бухгалтерских книгах — то переписывая, то вымарывая строки, — пока наконец не испустил долгий вздох и не вывел кистью меморандум для императора.
Докладная записка начиналась с четырех крупных иероглифов:
В казне скудно.
Чуть свет на следующее утро, проснувшись, Цзян Сяобао понятия не имела, что накануне вновь едва не довела министра финансов до обморока.
Она сладко потянулась в гнезде.
Сила, дарованная синей жемчужиной, всё ещё мягко разливалась по телу, и она чувствовала себя необычайно бодрой, а её когти обрели былую прыть. Сначала она пару раз прошлась по персидскому коту как по коврику для ног, а затем зарылась в кучу жемчуга, принявшись там рыться.
Дюжину запасных жемчужин она вытащила по одной со дна гнезда.
Ночной жемчуг — налево.
Багрово-Золотой Янтарь — направо.
А те жемчужины с Южного моря, которые показались ей слишком солоноватыми, она сгребла в самый дальний угол.
Цзян Сяобао пересчитывала сокровища с предельным усердием.
Раз, два, три...
Почему их всего двенадцать?
Она пересчитала заново.
Раз, два, три...
Всё равно двенадцать.
Устроившись посреди сокровищ, Цзян Сяобао бдительно окинула взглядом окрестности.
Не убавилось.
К счастью, никто не стянул её запасы.
Убедившись, что продовольственный резерв в полной сохранности, она с явным удовольствием улеглась обратно, прикрыв животиком самые яркие жемчужины.
Это моё.
Никому не отдам.
Ночью Сяо Чжэн, закончив просмотр докладов, проходил мимо бокового павильона и замедлил шаг.
В покоях не зажигали ярких светильников, оставив лишь несколько ночников из теплого нефрита.
Лунный свет струился сквозь резные решетки окон, падая на круглый животик Цзян Сяобао. Спала она крепко-крепко, всеми четырьмя лапками обхватив драгоценности, а хвостом обвив целую нить Багрово-Золотого Янтаря.
Дюжина запасных жемчужин была прижата ею намертво.
Точь-в-точь стражница, охраняющая крошечную сокровищницу.
Сяо Чжэн долго стоял за дверью, наблюдая за ней.
На утренней утренней аудиенции следующего дня министр финансов ещё не успел подать меморандум о скудности казны, как услышал голос Сяо Чжэня, доносившийся с трона:
— В каких из трех соседних с Даюанем царств больше всего драгоценностей?
Чиновники всего двора замерли на местах.
Ваше Величество, неужели вы хотите...

Комментарии

Загрузка...