Когда сто чиновников покидали главный зал, их шаги были очень тихими.
Сегодня они яростно спорили о стандартах подношений, но в конце концов были загнаны в тупик и лишены возможности возразить одной-единственной Травой Золотого Костного Мозга, проросшей прямо из чернильницы. Теперь никто не смел легкомысленно пренебрегать маленьким предком из Дворца Тайцзи, используя слова «детеныш зверя».
Сяо Чжэн сидел на троне Дракона, медленно проводя подушечками пальцев по подлокотнику.
Цзян Сяобао уже была отправлена Ли Дэцюанем в боковой павильон.
Всю дорогу она крепко спала, прижимая к груди ту самую ночную жемчужину, принесенную из тронного зала. По докладу Ли Дэцюаня, маленький предок, опустившись в свое гнездо, дважды перевернулась, убедилась, что жемчужина на месте, и снова уткнулась носом в подстилку.
Выслушав это, Сяо Чжэн лишь равнодушно произнес: «Мм».
Дождавшись, пока последний чиновник покинет двери зала, он поднялся и направился наружу.
Ли Дэцюань торопливо последовал за ним: «Ваше Величество, не приказать ли людям из Управления поклонения благовещим зверям подготовить сегодняшнюю жемчужину?»
— Не нужно.
Сяо Чжэн не замедлил шага.
Ли Дэцюань на мгновение замер, глядя на удаляющуюся спину императора.
Не нужно — именно так.
Жемчуг и нефрит, ежедневно отправляемые в боковой павильон, проходили строжайший отбор в Управлении поклонения. Сначала проверяли их качество, затем выявляли дефекты и, наконец, начальник Внутренней сокровищницы лично запечатывал шкатулку. Даже если отправляли всего одну ночную жемчужину, никто не смел допустить ни малейшей оплошности.
Однако Сяо Чжэн поднял руку и отвязал поясной меч.
Этот меч был целиком черным, на ножнах не было лишних узоров, и лишь в самом центре рукояти красовалась глубокая синяя жемчужина. Жемчужина была невелика, и хотя он годами сжимал ее в ладони, ее блеск оставался таким же чистым, словно в ней запечатали кусочек ночного моря, погруженного на самое дно.
У Ли Дэцюаня дернулось веко.
Эту синюю жемчужину из Восточного моря — неужели Ваше Величество хочет снять ее?
Другие не знали, но Ли Дэцюань помнил.
В те годы Ваше Величество еще не взошел на престол, а был отправлен в поход к Восточному морю. Тогда ему было всего шестнадцать-семнадцать лет, и, имея при себе лишь несколько тысяч воинов, он удерживал одинокий приморский город, наотмашь отбивая одну за другой яростные атаки мятежников.
В тот день, когда предводитель врагов был обезглавлен, море было окрашено кровью, а знамена на городской стене разорваны в клочья.
Эта синяя жемчужина стала трофеем, снятым с личного клинка вражеского вождя.
Говорили, что это редчайшая духовная жемчужина из глубин Восточного моря, которую не встретишь и за сотню лет: ночью она отражала морской прибой и не покрывалась инеем от холода. Сяо Чжэн в оправе рукояти вставил ее в меч, и все эти годы, куда бы он ни отправлялся, парадный меч всегда был при нем.
Ли Дэцюань приоткрыл рот, но так и не осмелился спросить.
Сяо Чжэн поднял руку и повернул ее.
Синяя жемчужина отделилась от рукояти, упала ему на ладонь, издав едва слышный хруст.
— Оставь меня снаружи.
— Ваше Величество, я...
Сяо Чжэн бросил на него косой взгляд.
Ли Дэцюань тут же склонился в поклоне: «Слушаюсь, Ваше Величество».
Когда дверь бокового павильона отворилась, Цзян Сяобао как раз зарылась в свое парчовое гнездо.
Наевшись досыта, она ужасно боялась холода. Хотя в последнее время ее тело стало немного крупнее, чем в первые дни, животик по-прежнему оставался круглым. Персидский кот лежал на краю гнезда, придавленный ее хвостом наполовину, и даже не смел пошевелиться.
Услышав звук открывающейся двери, кот первым навострил уши.
Цзян Сяобао лишь глубже зарылась головой в кучу жемчуга.
Не шумите... я только-только заснула.
Сегодняшнее заседание так раскололо мне голову.
Голоса той толпы NPC были один громче другого, точь-в-точь как на тимбилдинге в какой-нибудь корпорации, когда все борются за микрофон...
Сяо Чжэн стоял у двери, прислушиваясь к ее бессвязным мыслям, а его взгляд пал на парчовое гнездо.
В гнезде лежало с десяток жемчужин.
Там были и ночные жемчужины, и багрово-золотой янтарь, и несколько жемчужин из Южного моря, которые она не любила есть, но никому ни за что не позволяла к ним прикасаться. Когда она спала, все четыре ее лапки были раскинуты в стороны, а животик крепко прижимал самые яркие сокровища — защита была на высшем уровне.
Сяо Чжэн сделал несколько шагов ближе.
Кончик носа Цзян Сяобао шевельнулся.
Незнакомый аромат, какого она еще никогда не чувствовала, медленно просочился в ее ноздри.
Этот запах не был таким чистым и сладким, как у ночных жемчужин, и в нем не было соленого оттенка жемчуга Южного моря. Он был более густым, напоминающим древесный аромат глубоких гор или влажную землю после дождя, и нес в себе такое искушение, от которого у нее чешуйки по всему телу покрывались зудом.
Цзян Сяобао открыла глаза.
Она подняла голову из кучи жемчуга, и ее золотые глаза уставились прямо на руку Сяо Чжэна.
Точнее говоря, на синюю жемчужину в его ладони.
Темно-синяя жемчужина излучала в зале мягкий свет; сияние не резало глаза, напоминая тихо журчащую массу морской воды. Цзян Сяобао лишь вдохнула этот запах, как ее пузико тут же непокорно заурчало.
О? У этой штуки другой вкус...
Какая насыщенная, какая ароматная...
Прямо как... ощущение от лучших трюфелей!
Сяо Чжэн сжимал синюю жемчужину, не спеша отдавать ее.
Он смотрел на Цзян Сяобао.
Маленькое создание тоже смотрело на него.
С тех пор как она упала у ворот Умэнь, она боялась его, пряталась от него, остерегалась его. Стоило ему сделать шаг ближе, как она была готова засунуть голову в собственный живот. Даже когда позже она съела его жемчуг и легла в гнездо, сделанное по его приказу, в душе она все равно гадала, не собирается ли он откормить ее на суп.
Она соглашалась есть то, что он давал, но никогда не приближалась по собственной воле.
В боковом павильоне стояла тишина.
Цзян Сяобао долго смотрела на синюю жемчужину и, наконец, не выдержав, высунула из гнезда одну лапку.
Увидев, что она поднимается, персидский кот торопливо отпрянул в сторону.
Когда Цзян Сяобао сделала первый шаг, движения ее были очень медленными.
Сначала она опустила голову, взглянув на сапоги Сяо Чжэна, а затем подняла ее, посмотрев на его лицо. Это лицо по-прежнему было холодным, как прежде, без каких-либо эмоций, а взгляд оставался тяжелым.
И все же он не стал бросать жемчужину в чашу, как бывало раньше.
Он просто стоял там с ра раскрытой ладонью.
Цзян Сяобао сделала еще один шаг вперед.
До руки Сяо Чжэна ей оставалось всего полфута.
Аромат синей жемчужины стал еще сильнее.
У этого человека сегодня, случаем, не хорошее настроение?
Почему он не швырнет жемчужину сюда?
Уж не хочет ли он, чтобы я взяла ее сама?
Ладно, ради лучших трюфелей... я стерплю.
Она подняла маленькую головку, и ее носик приблизился к пальцам Сяо Чжэна.
Пальцы Сяо Чжэна были длинными, а на ладони от многолетнего владения мечом остались тонкие мозоли, и от них исходило тепло, превосходящее человеческое. Цзян Сяобао уловила знакомый аромат амбры, и ее тело инстинктивно напряглось.
Но та синяя жемчужина была совсем рядом.
Поколебавшись мгновение, она все-таки потерлась о его пальцы.
Мягкая маленькая головка прижалась к его подушечкам, слегка потеревшись.
После этого, сочтя, видимо, проявление любезности недостаточным, она потерлась во второй раз.
Рука Сяо Чжэна замерла в воздухе.
Лежащая в ладони синяя жемчужина все еще излучала холодный свет, но подушечки пальцев ощутили легкое прикосновение слоя мелкой нежной чешуи.
Это маленькое создание впервые проявило инициативу и приблизилось к нему.
Не будучи поднятой на руки, не прячась от кого-то и не засыпая от сытости и сонливости.
Она была в сознании, она сомневалась, но в конце концов подошла сама.
Сяо Чжэн опустил взгляд, глядя на нее.
Цзян Сяобао же не замечала ничего странного.
Потеревшись, она сочла, что проявила крайнюю степень искренности, и тут же раскрыла рот, разом проглотив синюю жемчужину.
В тот самый миг, как жемчужина оказалась во рту, оба ее глаза засияли.
— Хрусь.
Эта невероятно твердая синяя жемчужина из Восточного моря рассыпалась у нее во рту на мелкие световые крупицы.
Цзян Сяобао усердно пережевывала сокровище, а кончик ее хвоста вздрагивал то вверх, то вниз. Насыщенная духовная энергия скользнула по горлу прямо в живот, и от нахлынувшего блаженства она прищурила глаза, а даже ее крошечные молодые рожки на макушке покрылись слоем бледно-золотого сияния.
Как вкусно!
Это в десять раз ароматнее ночной жемчужины!
Нет, в сто раз!
У этого главного спонсора и вправду отыскались отличные вещицы!
То крошечное чувство, что едва зарождалось на дне глаз Сяо Чжэна, было последней фразой подавлено и рассеялось.
Он убрал руку, но подушечки пальцев все еще хранили слабый след теплого прикосновения.
Снаружи, через полуприкрытую щель в двери, Ли Дэцюань увидел эту сцену, и его глаза внезапно защипало от жара.
Он слишком долго находился рядом с Сяо Чжэном.
Прежний Император скончался рано, Ваше Величество взошел на престол в юные годы, и вокруг, как внутри двора, так и за его пределами, кишели тигры и волки. В те годы у Ваше Величества не было близких, не было тех, кому можно довериться; даже охотничьи псы, выращенные в императорском саду, при виде него прижимали хвосты и падали ниц к земле.
Все боялись Ваше Величество.
Все благоговели перед Ваше Величеством.
И до сих пор ни одно живое существо не шло к нему с такой абсолютной беззаботностью, не тыкалось головой в его пальцы.
Ли Дэцюань поднял рукав и украдкой вытер уголки глаз.
Внутри бокового павильона Цзян Сяобао наконец проглотила последние крупицы синего света.
Она с чувством сытости издала отрыжку.
Слабая струйка фиолетового тумана выскользнула из уголка ее рта, но на этот раз все было иначе. В этом фиолетовом тумане примешивались крошечные синие искорки, которые сделали круг вокруг ее тела и медленно растворились в чешуе.
Цзян Сяобао опустила голову, осматривая себя.
По краям золотой чешуи неожиданно проступил слабый синеватый отсвет.
Следом ее круглое тельце словно раздвинулось под воздействием какой-то силы, четыре короткие лапки вытянулись наружу, а животик заметно для глаз округлился еще на один оборот.
Персидский кот испуганно отшатнулся назад.
Взгляд Сяо Чжэна мало-помалу потемнел.
Она... растет?

Комментарии

Загрузка...