— Благородная супруга Шу просит о встрече.
Ли Дэцюань стоял в трёх шагах от императорского письменного стола, изо всех сил стараясь говорить тихо, чтобы не потревожить сладко спящего на нефритовом блюде маленького предка.
Сяо Чжэн не прекращал просматривать доклады, лишь холодно бросил:
— Зачем?
— Говорит, услышала, что Вашему Величеству ниспослан Благовещенский Зверь, и прибыла выразить почтение. Она также принесла персидскую кошку, преподнесённую в дар из Западного Края, говорит, хочет составить компанию нашему зверю.
Едва закончив говорить, Ли Дэцюань почувствовал, как на лбу выступил слой холодного пота.
Кто во дворце не знал, что на столе в Дворце Тайцзи теперь почивает маленький золотой зверёк? Ради него император даже перенёс работу с докладами в боковую залу.
И надо же было Благородной супруге явиться именно в этот момент, да еще и с какой-то кошкой.
Сяо Чжэн наконец поднял взгляд, и его глаза остановились на нефритовом блюде.
Цзян Сяобао лежала поперек груды драгоценностей, прижимаясь половиной животика к ночному жемчугу, а хвостом обвив целую нитку жемчужин с Южных морей; она спала так крепко, что с губ едва ли не капала слюна. Дыхание её было ровным и глубоким, крошечные рожки на макушке отливали бледным золотом, и даже лапки ей было лень подтянуть под себя.
— Пусть войдет, — приказал Сяо Чжэн.
У Ли Дэцюаня сжалось сердце, но ему оставалось лишь покорно склонить голову.
Вскоре Благородная супруга Цинь в сопровождении служанок вошла во Дворец Тайцзи.
Сегодня на ней было водноголубое парчовое платье, в волосах покачивалась золотая шпилька в виде феникса, макияж был безупречен, а шаги — неторопливы. За ней следовало две служанки, одна из которых прижимала к груди белоснежную длинношёрстную кошку.
Шерсть у этой кошки была дивной, глаза — изумрудно-зелёными, а на шее позвякивал золотой бубенчик. Было очевидно, что животное холят и лелеют: лапки чистые, а шёрстка пушистая, словно сугроб снега.
Войдя в залу, Благородная супруга Цинь по всем правилам совершила поклон.
— Ваша служанка поздравляет Ваше Величество с обретением Благовещенского Зверя. Да хранит Небо Даюань.
Сяо Чжэн, откинувшись назад за письменным столом, сохранял холодное выражение лица:
— Поднимись.
Вставая, Благородная супруга бросила быстрый взгляд в сторону стола — она уже слышала, что этот так называемый цилинь ростом не больше ладони и похож на пухлого золотого детёныша. Однако увидев его собственными глазами, она всё же не смогла сдержать лёгкого пренебрежения, мелькнувшего на дне её глаз.
Маленький зверёк в нефритовом блюде спал раскинув лапы, с круглым пузиком, прижимающим сокровища, а в уголке пасти блестела капелька слюны.
Где здесь хоть намёк на величие божественного зверя?
Чистой воды дикая зверюшка, избалованная государем.
Прикрыв рот рукой, Благородная супруга мягко усмехнулась:
— Ваша служанка думала, что цилинь из древних книг должен ступать по облакам и внушать трепет сотням зверей. Оказывается, малыш еще так юн, что любит поспать ничуть не меньше обычных зверей.
Придворные в зале опустили головы еще ниже.
Пальцы Сяо Чжэня легли на доклад, он даже не поднял век.
— Говори, что хотела.
Улыбка Благородной супруги слегка дрогнула, но она тут же поманила рукой служанку, стоявшую позади.
Та шагнула вперед с персидской кошкой на руках и тихо произнесла:
— Ваша милость, это снежный лев-кошка, преподнесённая посланниками из Западного Края.
— Пусть Ваше Величество взглянет, — Благородная супруга протянула руку и погладила кошачью спинку, в её глазах промелькнуло торжество. — У этой кошки благородная кровь, нрав кроткий, а к людям она привыкает быстрее всех. Ваша служанка подумала, что Благовещенскому Зверю будет одиноко отдыхать в покоях одному, и нарочно привела её в компаньонки.
Персидская кошка словно поняла хозяйку и лениво вильнула хвостом.
Золотой бубенчик на шее издал тихий звон.
Динь-лин.
Цзян Сяобао в нефритовом блюде шевельнула ушком.
Благородная супруга заметила это, и уголки её губ изогнулись еще сильнее.
Она намеренно кивнула служанке, чтобы та опустила кошку на пол.
Оказавшись внизу, персидская кошка ступила на мягкий ковер и сделала несколько шагов вперед. То ли почуяв аромат ночного жемчуга, то ли прельстившись блеском сокровищ, она протянула лапу в сторону императорского стола.
Золотой бубенчик звякнул еще два раза.
Динь-лин, динь-лин.
Сладко спавшая Цзян Сяобао наморщила мордочку.
Она только-только наелась досыта, только-только заняла целое блюдо сверкающих сокровищ и уже видела чудесные сны о том, как валяется в комнате, полной ночного жемчуга.
И тут над самым ухом кто-то постоянно бренчит.
Кто это! Кто мешает! Эта работяга с таким трудом заснула!
Цзян Сяобао резко распахнула глаза.
В золотистых омутах еще плетался густой остаток сна, но шёрстка на макушке уже встала дыбом. Подняв голову и заметив под императорским столом белую длинношёрстную кошку, комочек пришел в крайнее бешенство.
Кошка вытянула шею, уставившись своими зелёными глазищами на ночной жемчуг под ее животом.
Цзян Сяобао мгновенно протрезвела.
Она еще и мою еду украсть хочет?
Я с тобой еще за испорченный сон не рассчиталась, а ты смеешь пялиться на мои жемчужины!
Она вздернула хвост, и все золотые чешуйки на её теле встали дыбом.
Прежде мягкие и шелковистые чешуйки теперь отливали по краям бледно-фиолетовым свечением. Припав к нефритовому блюду, она свирепо оскалила молочные зубки на персидскую кошку.
— Ш-ш-ш...
Шипение вышло негромким, в нем даже сквозила детская невинность только что проснувшегося малыша.
Но персидская кошка испугалась так, словно столкнулась с чем-то ужасным: её шерсть взъерошилась, и она принялась пятиться назад. Золотой бубенчик на шее безумно зазвенел, а когти оставили на ковре несколько беспорядочных царапин.
Цзян Сяобао раздражало это бренчание всё сильнее.
Она открыла пасть, собираясь припугнуть наглую кошку еще сильнее.
Однако из её пасти вырвался тонкий стручок фиолетового тумана.
Туман был неплотным, похожим на лёгкое облачко; он перелетел через край письменного стола и угодил прямо в персидскую кошку.
Лицо Благородной супруги слегка изменилось.
Она всего лишь хотела проверить силы этого зверька с помощью своей кошки, никак не ожидая, что этот пушистый комочек при пробуждении проявит такую свирепость. Заметив, как фиолетовый туман окутал снежного льва-кошку, она испуганно ёжилась и инстинктивно попыталась подхватить животное на руки.
Но было уже поздно.
Персидская кошка испустила пронзительный визг.
Длинная шерсть на её спине начала клочьями сходить с кожи, и белоснежные пушинки, словно тополиный пух, закружились над ковром. Служанка от страха побелела как полотно и рухнула на колени, не смея приблизиться.
Рука Благородной супруги застыла в воздухе.
Она держала эту кошку уже два года: внешне та выглядела безупречно, но на самом деле один глаз у неё давно ослеп, зрачок помутнел, и животное вечно ничего не видела. Сколько лекарей-ветеринаров она ни созывала, какими редкими травами ни пичкала питомицу — вылечить недуг так и не удалось.
Если эта кошка подохнет прямо во Дворце Тайцзи...
Не успела Благородная супруга додумать, как лежащая на полу кошка снова шевельнулась.
Из-под вылезшей шерсти пробился новый слой мягкого белого пуха.
Новая шерстка оказалась длиннее и ярче прежней, а каждый волосок струился гладко, как отборная парча. Эта белая пелена растеклась от спины до самого хвоста, и даже кончики лап покрылись нежным снежным пухом.
Но больше всего поражали её глаза.
Помутневший кошачий зрачок постепенно прояснился, став ярко-зелёным, как весенняя вода в озере. Персидская кошка моргнула, словно впервые разглядев всё вокруг, подняла голову к ночным жемчужинам на потолке и издала из горла нежный ласковый мурлыкающий звук.
В зале воцарилась такая тишина, что было слышно даже дыхание.
Ли Дэцюань во все глаза уставился на преобразительную кошку, его губы беззвучно шевелились, но он долго не мог вымолвить ни слова.
Был бы здесь Чжоу Хэнянь — наверняка снова принялся бы бить поклоны со старинными фолиантами в руках.
Эта кошка изначально была лишь данью из Западного Края, а стоило Благовещенскому Зверю дохнуть на неё фиолетовым туманом, как она переродилась, и у неё даже прошло многолетнее бельмо на глазу!
Благородная супруга уставилась на кошку, и вся краска мгновенно сошла с её лица.
Что она только что сказала?
Обычный зверь.
Дикая тварь.
Приведя эту кошку сюда, она собиралась доказать государю, что этот расхваленный зверь ничем не отличается от обычных кошек и собак. Но теперь преподнесённая ею же персидская кошка превратилась в самое неоспоримое доказательство божественной силы Благовещенского Зверя.
Цзян Сяобао вовсе не собиралась гадать, о чём думают окружающие.
Выдохнув туман, она снова почувствовала неодолимую сонливость.
Как надоело.
Почему этот белый пушистый комочек всё еще не уходит?
Ладно, всё равно мою ночную жемчужину не отобрал.
Она зевнула, снова зарывшись мордочкой в драгоценности, но на всякий случай продолжала придерживать жемчужину хвостом.
У Благородной супруги подкосились ноги, и она рухнула на колени.
— Ваша служанка... Ваша служанка не знала, что Благовещенский Зверь почивает, потревожила божественное создание, умоляю Ваше Величество о милосердии!
Сяо Чжэн даже не взглянул на неё.
Его взгляд был прикован лишь к свернувшейся клубком Цзян Сяобао на императорском столе, а в глазах стоял холод, словно покрытый инеем.
Спустя долгое время он бесстрастно произнес:
— Потревожила его сон. Запретить покидать покои на три месяца, жалованье урезать на год.
Лицо Благородной супруги побелело как мел, лоб прижался к холодному полу.
Взгляд Сяо Чжэня скользнул по белоснежной персидской кошке.
— Эту твою кошку оставить здесь. Будет ему подстилкой для лап.

Комментарии

Загрузка...