Ли Дэцюань только отступил, как за дверями дворца появились дворцовые служанки с горячей водой.
Увидев, что нефритовое блюдо заняло угол императорского стола и может помешать Величеству просматривать доклады, служанка осторожно шагнула вперед, желая немного сдвинуть поднос в сторону.
Едва ее кончики пальцев коснулись края блюда, как маленькие коготки Цзян Сяобао тут же приподнялись.
— Ай!
Служанка вскрикнула от испуга, а на тыльной стороне ее руки появилось три кровавых следа.
Раны были неглубокими, но на редкость аккуратными, и алая кровь быстро потекла по запястью.
Лицо служанки побледнело, и медный таз, который она держала, с громким звоном рухнул на пол. Горячая вода расплескалась, но, забыв о боли, она тут же опустилась на колени.
— Рабыня потревожила благовещего зверя, молю Ваше Величество о снисхождении!
Все находившиеся во дворце слуги дружно опустились на колени, никто из них не смел поднять голову.
Цзян Сяобао по-прежнему спала в нефритовом блюде, ее животик мерно вздымался. На кончиках ее коготков еще оставались капельки крови, словно она совершенно не подозревала, что только что кого-то поцарапала.
Сяо Чжэн бросил взгляд на три кровавых следа и внезапно негромко усмехнулся.
Смех был легким, но от него стоявшие на коленях люди испугались еще сильнее и замерли.
Ли Дэцюань, много лет прослуживший рядом с Величеством, знал: чем сильнее Ему свойственно такое поведение, тем меньше следует проявлять излишнюю сообразительность. Он торопливо опустил голову и произнес:
— Благовещий зверь еще мал и пока не привык к дворцовым порядкам, я сейчас же велю перенести нефритовое блюдо в боковой зал и как следует всё обустроить.
— Кто разрешил тебе ее трогать?
Стоило прозвучать голосу Сяо Чжэна, как температура в покоях словно упала на несколько градусов.
Сердце Ли Дэцюаня сжалось, и он тут же отвел земной поклон:
— Рабыня сморозил глупость.
Сяо Чжэн посмотрел на спящий на императорском столе маленький пушистый комочек.
Под ее животиком были прижаты несколько жемчужин, и даже во сне она держала лапки на самом краю нефритового блюда. Эта настороженная поза выглядела так, будто она готова с закрытыми глазами исцарапать любого, кто посмеет прикоснуться к ее сокровищам.
— В пределах трех чи от императорского стола никому не дозволено приближаться.
Сяо Чжэн сделал паузу и добавил:
— Включая тех, кого я вызываю к себе.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Ли Дэцюань поспешно приказал слугам вытереть воду с пола, а стражникам — встать на страже в трех чи от императорского стола. Пострадавшую служанку увели обрабатывать раны, и по пути она все еще невольно оглядывалась на нефритовое блюдо.
Ее поцарапал благовещий зверь, но она не смела затаить и тени обиды.
В конце концов, то был цилинь, способный заставить сухие деревья вновь покрыться зеленью.
Не говоря уже о трех царапинах, даже если бы благовещий зверь отбросил ее ударом лапы, она все равно должна была бы сначала поблагодарить божественного зверя за дарованное благословение.
Сяо Чжэн изначально собирался заняться чтением докладов.
Однако бо́льшую часть императорского стола занимала Цзян Сяобао, и стоило положить доклад ближе, как это уже считалось вторжением на ее территорию. Ли Дэцюань стоял вдали, на его лбу выступили капельки холодного пота, и он осторожно осведомился:
— Ваше Величество, сегодняшние доклады...
Сяо Чжэн бросил взгляд на нефритовое блюдо.
Цзян Сяобао спала очень крепко, прижавшись носом к жемчужине Ночного Жемчуга Восточного моря, словно могла уснуть спокойно, лишь вдыхая ее аромат.
— Отнесите в боковой зал.
— Но ведь дворец Тайцзи — это место, где Ваше Величество вершит государственные дела, если временно перенести всё в боковой зал, боюсь...
— Я сказал — отнести в боковой зал.
Ли Дэцюань больше не смел возражать и поспешно ответил поклоном.
Вскоре во дворце Тайцзи остался лишь пустой императорский стол.
Там, где прежде громоздились стопки докладов, теперь стояло белонефритовое блюдо. В нем лежал золотистый детеныш, придавив животиком бесценные сокровища, и спал так безмятежно, словно вокруг никого не было.
А Величество, который извечно никому не позволял приближаться к своему столу, переместился в боковой зал и принялся за изучение докладов.
Когда эта весть разлетелась по дворцу, неведомо сколько людей в тайне содрогнулось от удивления.
Правила самого Величества изменились ради благовещего зверя.
Цзян Сяобао ничего из этого не знала.
Она спала без задних ног, изредка переворачиваясь, отчего жемчужины в нефритовом блюде издавали тихий стук. Дежурившие в трех чи стражники тут же затаивали дыхание, смертельно боясь потревожить маленького тирана с императорского стола.
Поздней ночью во дворце Тайцзи вновь зажглись дворцовые фонари.
Когда Сяо Чжэн закончил читать последний свиток доклада и вернулся в главный зал, Цзян Сяобао еще не проснулась. Поза во сне у нее была куда более властной, чем днем: половина тела свисала с нефритового блюда, а хвост обвивал оставшиеся на подносе сокровища.
Вестибюль великого историографа Чжоу Хэнянь уже долгое время ожидал снаружи.
Рана на его лбу была перевязана по-новому, но ее по-прежнему окружал слой белой ткани. Он прижимал к груди несколько свитков древних трактатов, а его вид был еще более торжественным, чем у Ворот Умэнь.
— Объявить.
Чжоу Хэнянь быстрым шагом вошел в зал и, остановившись на расстоянии трех чи, почтительно поклонился.
— Ваш слуга приветствует Ваше Величество, приветствует божественного зверя цилиня.
Сяо Чжэн не позволил ему приблизиться и лишь произнес:
— Что удалось выяснить?
Чжоу Хэнянь опустил древние трактаты на пол и аккуратно развернул один из них.
— Ваш слуга перерыл все хранящиеся во дворце записи о благовещих зверях, сопоставил их с обрывками свитков прошлой династии и наконец отыскал предания о детенышах цилиня.
Он указал на древние иероглифы на странице и заговорил совсем тихо:
— В древних книгах сказано: цилинь впитывает духовную энергию неба и земли, а в младенчестве не питается обычной травой или мясом. Драгоценные камни и жемчуг, взлелеянные духовными жилами гор и рек, таят в себе внутреннюю ци — именно это является для него наилучшей пищей.
Сяо Чжэн посмотрел на жемчужины в нефритовом блюде.
— А ночной жемчуг?
— Ночной жемчуг рождается в океанских духовных приливах, и его духовная энергия чище всего, поэтому цилинь любит его больше всего, — дойдя до этого места, Чжоу Хэнянь заговорил с возрастающим воодушевлением. — Питаясь духовной энергией, цилинь выдыхает благовещую фиолетовую ци. Чем выше качество съеденного им сокровища, тем глубже накапливаемая благодать.
Он поднял взгляд на Сяо Чжэна, и в его глазах читался трепет.
— То, что у Ворот Умэнь высохшее дерево вновь покрылось листвой — это проявление способности зарождать все сущее. А исцеление давней раны на тыльной стороне ладони Вашего Величества — это способность к исцелению. Благовещий зверь еще совсем мал, но уже обладает столь дивными чудесами, и если в будущем его должным образом почитать, Даюань непременно обретет небесную защиту.
Цзян Сяобао во сне шевелила ушками.
Какое еще почитание?
Разве не пора снова садиться за стол?
Я не стану есть соленую жемчужину.
В глазах Сяо Чжэна мелькнул намек на едва заметную улыбку.
Чжоу Хэнянь не услышал этих мыслей и, решив, что благовещий зверь подает какой-то знак, поспешно отвесил еще один поклон.
— Осмелюсь просить Ваше Величество учредить для благовещего зверя особое Управление поклонения. Те, кто будет служить при нем, должны отлично разбираться в разновидностях жемчуга и драгоценных камней, тщательно отбирать их и ни в коем случае не смеют оскорблять божественного зверя обыденными вещами.
Во дворце воцарилась тишина.
Сяо Чжэн стоял перед императорским столом, глядя на спящий без единой капли настороженности золотистый комочек.
Она свалилась с небес, разломала его драконий трон и в день казни заставила засохшую софору вновь зазеленеть. Она боялась его до смерти, но при этом осмеливалась проглатывать его ночной жемчуг, занимать самое видное место на его столе и даже во сне никому не позволяла прикасаться к своим сокровищам.
Она была совсем не похожа на описанных в древних трактатах божественных зверей.
Но она действительно принесла с собой чудо, которое никто не мог отрицать.
Долгое время Сяо Чжэн хранил молчание, после чего произнес:
— Составить указ.
Сердце Чжоу Хэняня дрогнуло, и он тут же склонился:
— Ваш слуга внимает.
— Завтра на утреннем докладе учредить Управление поклонения благовещим зверям.
Взгляд Сяо Чжэна скользнул по Ночному Жемчугу Восточного моря в нефритовом блюде, а голос звучал холодно и уверенно.
— Возложить на него обязанность исключительно по содержанию благовещего зверя государства. Необходимый жемчуг и самоцветы брать в первую очередь из Внутренней сокровищницы, а затем заново составить реестр по их качеству. Все подношения в обязательном порядке должны проходить через мое личное рассмотрение.
— Слушаюсь, Ваше Величество — именно так.
Чжоу Хэнянь так сильно дрожал от волнения, что у него тряслись руки.
На следующий день во время утреннего доклада из дворца Тайцзи был разослан императорский указ.
Управление поклонения благовещим зверям было официально учреждено: ранг оно имело невысокий, но полномочия обладало особыми. Внутренняя сокровищница, ремесленники и дворцовая кухня — все должны были оказывать содействие, а любые драгоценные жемчужины отправлялись во дворец Тайцзи в первую очередь, чтобы Величество лично мог выбрать их для цилиня.
Выслушав указ, приближенные при дворе хранили самые разные выражения лиц.
Кто-то находил это нелепым: из-за какого-то детеныша Величество велел создать целое отдельное ведомство.
Но стоило им вспомнить ту столетнюю сухую софору перед Воротами Умэнь и исчезнувший шрам на тыльной стороне ладони правителя, как все сомнения тут же проглатывались обратно.
Вывеска Управления поклонения благовещим зверям была вывешена в тот же день.
Весть быстро преодолела бесчисленные дворцовые стены и докатилась до внутренних покоев.
В роскошном дворце благородная наложница, полулежа на мягкой тахте, выслушала доклад служанки и легко опустила обратно на столик белонефритовую чайную чашу.
Уголки ее губ тронула холодная усмешка.
— Дикий зверь, а заслужил собственное управление для поклонения?
Благородная наложница посмотрела в сторону дворца Тайцзи, и в ее глазах читалось сплошное презрение.
— Посмотрю я, кто она в конце концов — благове знамение или зловещий демон.

Комментарии

Загрузка...