Тяжёлый клинок с головорезом наконец опустился.
Глухие удары мечей раздались один за другим, и Ворота Умэнь вновь погрузились в мрачную и суровую атмосферу. Происшедшее незадолго до этого удивительное знамение — словно сухое дерево вновь покрылось весенней листвой — казалось лишь абсурдным сном, однако целое дерево золотых цветов софоры всё еще осыпалось на ветру, напоминая всем, что тот цилинь спрятан у императора в рукаве.
Чиновники по-прежнему стояли на коленях, никто не смел поднять голову.
Они прислушивались к звукам казней и в то же время не могли удержаться от взглядов на свисавший сбоку рукав Сяо Чжэня.
Просторное тёмное драконье халатье было украшено по обшлагам вышитыми тёмно-золотыми драконами, а внутри прятался явившийся с небес божественный зверь. Император сохранял привычное выражение лица, словно в его рукаве покоилось не владыка всех зверей, а случайно брошенная туда печать.
Ведомство великого историографа Чжоу Хэнянь, бережно прижимая к груди «Иллюстрированный атлас благовесных зверей», смотрел на него с предельно сложным выражением глаз.
Цилинь несравненно благороден, и в древних манускриптах записано, что всякий раз, когда на землю спускается цилинь, правитель обязан воскурить благовония, омыться, воздвигнуть девятиъярусный жертвенник и на коленях встретить небесный мандат.
Однако их император поступил иначе.
Сперва он просто подобрал божественного зверя, затем засунул его в рукав и повернулся обратно рубить людей.
И на беду, тот маленький цилинь больше не изрыгал фиолетового тумана, а тихо-мирно сидел внутри.
Чжоу Хэнянь даже предался крайне нелепой мысли.
Неужели божественный зверь признал императора?
Стоило этой мысли промелькнуть в его голове, как взгляд, которым он окинул Сяо Чжэня, мгновенно исполнился ещё большим благоговением.
Кровавые пятна на плацу вскоре смыли.
Сяо Чжэнь поднялся и покинул помост для наблюдения за казнью, а начальник стражи немедленно повёл людей для охраны по периметру. Императорский паланкин уже ждал за Воротами Умэнь, восемь вороных коней породы уцжуй неподвижно стояли на месте, оглобли были украшены резьбой в виде извивающихся драконов, а плотные занавеси скрывали происходящее от посторонних глаз.
Сяо Чжэнь поднялся в паланкин.
Маленький пушистый комочек, который до этого прикидывался мёртвым в рукаве, наконец украдкой приоткрыл один глаз.
Вокруг царил кромешный мрак.
Зверёк сперва затаил дыхание и долго ждал, не станут ли его бросать в котел вариться, после чего неторопливо высунул голову из рукава.
Насыщенный аромат амбры вперемешку со слабом запахом крови ударил в нос.
Цзян Сяобао поджала четыре маленькие лапки, а в голове у неё царил полный кавардак.
Я попаданка?
Вчера я ещё сидела в компании за правкой проекта, работала сверхурочно до одиннадцати вечера, по дороге домой купила жареную курочку и, стоило сделать первый укус, как при открытии глаз меня унесло на небо?
Она опустила голову и посмотрела на свои лапы.
Лапки были коротенькие, покрытые золотой чешуей, а на кончиках пальцев виднелись загнутые коготки.
Цзян Сяобао умолкла.
Кем же я... во что я превратилась?
Она подняла переднюю лапу и потроша макушку.
Мягкие нежные рожки при прикосновении казались слегка щекотливыми.
Почему это пушистый шар? Почему у него еще и рога?
Она снова принюхалась, морща нос.
Почему в рукаве этого человека пахнет кровью!
Цзян Сяобао вспомнила те ряды ножей с головами демонов, и даже её чешуйки натянулись от страха.
Нельзя так оставлять.
Здесь слишком опасно.
Нужно выбираться наружу и искать укромное место, чтобы спрятаться. Лучше всего найти комнату с кроватью, одеялом и возможностью ежедневно есть, а там переждать смутные времена.
Цзян Сяобао высунула одну лапку, зацепилась за золотую нить на обшлаге и осторожно поползла наружу.
Изнанка императорского халата поражала воображение своей гладкостью, наступать на неё лапками было всё равно что ступать по тончайшим облакам. Она надавила мягкими подушечками на узор вышивки, и её глаза понемногу засияли.
О боже, эта ткань и вправду соткана из золотых нитей?
До чего же гладкая, за двадцать лет работы в найме на такую и фута не купишь.
Внутри паланкина Сяо Чжэнь полулежал на мягкой подушке, пролистывая переданные историографом древние книги.
Его пальцы замерли на странице.
Мгновение спустя Сяо Чжэнь опустил взгляд на собственный рукав.
Ткань слегка вздулась небольшим бугорком, и находившееся там создание вовсю копошилось, пытаясь выбраться. Вышитый золотыми нитями дракон покрылся мелкими складками от усердных толчков, а крошечная золотая лапка уже на полдюйма высунулась наружу.
Сяо Чжэнь поднял другую руку и поверх одежды придавил шевелящийся комочек.
Цзян Сяобао замерла.
Рука оказалась огромной, накрыв её через драконье халатье, а тепло ладони просочилось сквозь ткань, полностью заключая крошечный комочек в кольцо.
Она не смела больше шевельнуться.
Конец, меня раскрыли.
У этого главного злодея такая силища, неужели он скатает из меня блинчик с цилинем?
Сяо Чжэнь хранил бесстрастное выражение лица, однако пальцы ослабили нажим.
Веди себя смирно.
Цзян Сяобао услышала донесшийся сверху глуховатый голос и испуганно задействовала все четыре лапы, забившись в самую глубь рукава.
Смирно, очень смирно! Я просто маленькое животное без амбиций, без стержня и не собираюсь никуда бегать!
В глазах Сяо Чжэня мелькнул едва уловимый огонёк интереса.
Ему еще никогда не доводилось слышать чужие мысли.
Но голос в голове этого маленького зверя отличался на редкость шумным нравом, резко контрастируя с его пугливым и тихим внешним видом.
Паланкин неспешно тронулся в путь, удаляясь от Ворот Умэнь.
Простые люди издалека падали ниц по обе стороны улицы, и никто не ведал, что именно творится внутри повозки. Было лишь заметно, как в момент проезда императорского паланкина столетнее сухое дерево у Ворот Умэнь всё так же сияет золотом, а лепестки цветов ещё долго несло ветром на десятки чжанов.
Ведомство великого историографа Чжоу Хэнянь, прижимая к груди три свитка древних книг и придерживая подол чиновничьего облачения, бросился вдогонку за паланкином.
Он был уже в годах, бежал запыхавшись, а рана на лбу ещё не затянулась, и кровь стекала по виску.
Ваше Величество! Прошу, остановитесь!
Начальник стражи нахмурился и преградил ему путь: Ваше ведомство Чжоу, паланкин в движении, недопустимо тревожить священный экипаж.
У меня есть важное донесение!
Чжоу Хэнянь высоко поднял три свитка книг. — Здесь хранятся сокрытые прежней династией книги «Иллюстрированный атлас благовесных зверей», «Записи о Небесном Мандате» и «Странные предания гор и рек», в которых возможно описаны повадки, предпочтения и методы почитания божественного зверя цилиня!
В паланкине на миг воцарилась тишина.
Занавесь отдёрнула изящная рука.
Сяо Чжэнь сидел внутри с холодным выражением лица: Передай сюда.
Чжоу Хэнянь страшно обрадовался и поспешно воздел книги обеими руками над головой.
Стражник принял древние тома и внес их в паланкин.
Цзян Сяобао пряталась в рукаве и, заслышав слова предпочтения и почитания, насторожила уши.
Почитания?
Это значит, что мне будут ежедневно выставлять целый стол вкусностей, да ещё и постелят сияющее золотом гнёздышко?
Чем больше она об этом думала, тем правильнее ей казалось эта мысль, и её маленький животик предательски заурчал.
Ур-р...
Звук выдался тихим.
Но внутри паланкина стояла такая тишина, что Сяо Чжэнь расслышал всё до мельчайших деталей.
Цзян Сяобао замерла в рукаве, готовая провалиться сквозь землю от стыда.
Сяо Чжэнь раскрыл «Иллюстрированный атлас благовесных зверей», на первой же странице которого значилось: цилинь питается духовным нефритом, пьет сладкую росу, любит драгоценный блеск и презирает грязь.
Его взгляд задержался на словах любит драгоценный блеск, после чего он постучал пальцем по стенке повозки.
По возвращении во дворец велеть главному евнуху Внутренней сокровищницы явиться ко мне.
Стражник снаружи немедленно отозвался: Слушаюсь!
Цзян Сяобао не ведала, что тот затеял, однако находила убийственную ауру этого человека жуткой, а голос — ледяным, хотя ткань халата оказалась невероятно приятной на ощупь.
Она свернулась клубочком, но лапкой по-прежнему цеплялась за краешек золотой нити, не желая отпускать.
Когда паланкин проезжал через дворцовые ворота, Цзян Сяобао наконец не совладала с любопытством и украдкой высунула голову из обшлага.
Стоило ей показать наружу половину круглой мордашки, как она заметила вмонтированную над массивными воротами ночную жемчужину размером с голубиное яйцо.
Мягкий сияющий свет напоминал срезанную с неба маленькую луну.
Золотые глаза Цзян Сяобао мгновенно вспыхнули.
Слюнька со звуком капнула прямо на рукав драконьего халата Сяо Чжэня.

Комментарии

Загрузка...