В тот миг, когда распустился первый золотой цветок софоры, казалось, будто у Ворот Умэнь перехватило дыхание.
Следом за ним — второй, третий, и бесчисленные бутоны стремительно затянули сухие ветви. Серая потрескавшаяся кора старого дерева лопнула, на ветках пробились молодые побеги, а изумрудные листья слой за слоем возвращали столетнему мёртвому дереву живость.
Золотые цветы софоры усыпали все ветви.
Подул ветер, и цветочный дождь пролился на землю.
Мелкие лепестки пронеслись над местом казни, оседая на зазубренных тесаках палачей, на растрёпанных волосах преступников и на плечах чиновников.
Один молодой чиновник протянул руку, чтобы поймать лепесток, и едва кончики его пальцев коснулись его, как повеяло чистым, прохладным ароматом. Он тупо уставился на собственную ладонь, даже не заметив, что его парадный головной убор перекосился.
— Засохшая софора... ожила?
Кто-то пробормотал это вполголоса.
Эти слова словно сорвали запрет, и перед Воротами Умэнь тут же поднялся шум.
— Столетняя иссохшая софора, как она могла возродиться!
— Только что фиолетовый туман изрыгнул этот малыш-зверь!
— Низошедший с небес золотой свет, мёртвое дерево встретило весну — да это же истинное знамение, ниспосланное небесами!
Командир стражи по-прежнему стоял перед Сяо Чжэном, и от доносившихся со всех сторон воплей изумления холодный пот на его лбу выступал всё обиднее.
Он не верил ни в духов, ни в божеств.
Но то, что происходило прямо перед его глазами, не позволяло ему не верить.
Старая софора стояла прямо перед ними: на дереве не только распустились цветы, на нём уже завязывались грозди зелёных стручков софоры. Корни пробились сквозь каменные трещины, приподняв лежавшие неподалёку расколотые синие кирпичи.
В самом первом ряду места казни Ведомство великого историографа Чжоу Хэнянь, не отрывая глаз, смотрел на золо чешуйчатого зверя, его губы сильно дрожали.
Ему было около семидесяти, и в обычные дни он больше всего дорожил церемониальным достоинством. Но сейчас он не заботился о том, что подол его чиновничьего халата испачкался пылью, и бросился к своим слугам.
— Атлас! Живо принеси «Иллюстрированный атлас благовесных зверей»!
Слуга от его крика вздрогнул и торопливо принялся рыться в принесённом с собой бамбуковом пенале. Чжоу Хэнянь, посчитав его движения слишком медленными, сам выхватил у него пенал и, опустившись на корточки прямо на землю, принялся впопыхах перелистывать страницы.
Пожелтевшие страницы громко шуршали под ветром.
Его пальцы дрожали, пока он листать страницы, пока наконец не замер на одной из них.
На рисунке был изображён ступающий по облакам Божественный зверь с оленьими рогами, головой дракона, бычьим хвостом, чешуёй, отражающей солнце, и окутывающим его тело фиолетовым туманом. Рядом с изображением шла строка древних письменах, описывающая всевозможные предзнаменования появления на свет Цилиня.
Золотая чешуя, нежные рожки, испускаемый фиолетовый туман, мёртвое дерево, встретившее весну.
Каждое слово точь-в-точь совпадало с тем, что происходило перед глазами.
Чжоу Хэнянь уставился на эту страницу, и его глаза мгновенно покраснели.
Прижимая к груди атлас, он бросился к помосту для наблюдения за казнью и, спотыкаясь, опустился на колени.
— Ваш подданный... ваш подданный приветствует Божественного зверя Цилиня!
Бац!
Он тяжело опустился ничком, ударившись лбом о каменные ступени, и оттуда тут же выступила кровь.
— Цилинь явился в мир, да благословят небеса Даюань!
Этот хриплый крик разнёсся по всему пространству у Ворот Умэнь.
Чиновники словно очнулись от сна.
Кто-то опустился на колени первым, кто-то ещё сомневался, но стоило им увидеть усыпанную золотыми цветами софору, а затем кровь на лбу Ведомство великого историографа, как последние сомнения рассеялись.
— Мы, ваши подданные, приветствуем Божественного зверя Цилиня!
— Да благословят небеса Даюань!
— Да благословят небеса Даюань!
Плотная толпа людей рухнула на колени, и даже стражники припали на одно колено. Преступники на месте казни, что прежде ожидали приговора, от такого зрелища тоже оцепенели.
Шэнь Чун в упор смотрел на маленького зверя, и злоба в его глазах постепенно сменялась ужасом.
Он строил планы много лет и считал свой расчет безупречным.
Однако он никак не ожидал, что в день казни такого тирана, как Сяо Чжэн, с небес снизойдет истинное знамение.
Воля ли это небес, или же у Сяо Чжэна просто невероятно крепкая судьба?
Сяо Чжэн продолжал сидеть.
Он бросил взгляд на заполнивших всю землю на коленях чиновников, а затем перевёл его на зверька в куче обломков.
Зверёк сильно испугался криков толпы.
Его маленькие рожки плотно прижались к голове, лапки вцепились в отломанный кусок деревянного трона с изображением дракона, а золотые глаза метались по сторонам.
Он явно не понимал, почему эти люди вдруг начали падать ниц перед ним, и лишь чувствовал, что толпа облачённых в странные одежды людей дружно рухнула на колени, и зрелище это было куда страшнее только что сверкавших тесаков.
Сяо Чжэн поднялся, ступая по устилавшим землю золотым цветам софоры, и подошёл к нему.
Командир стражи приоткрыл рот, но окликнуть императора так и не осмелился.
Зверёк увидел, как перед ним остановились тесаные сапоги глубокого чёрного цвета с золотым узором, и всё его тело мгновенно напряглось.
Сяо Чжэн наклонился и подхватил его одной рукой.
Тот оказался очень лёгким.
Размером с ладонь, круглый комочек, а чешуя его была гладкой и тёплой, словно кусок прогретого солнцем нефрита.
Зверёк забился.
Рука Сяо Чжэна держала его уверенно, без лишнего нажима.
Он поднял этого так называемого Цилиня на уровень глаз, внимательно разглядывая.
Золотая чешуя, мягкие молодые рожки, острые, но короткие лапки. На макушке торчал пучок растрёпанного пуха, который трепал ветер, из-за чего вид у него был совершенно лишённый грозности.
Сяо Чжэн ожидал, что тот попытается укусить.
Но создание поглядело на него какое-то время, тело его вздрогнуло, и в голове внезапно прозвучал мягкий и торопливый голосок:
— Страшно, страшно, как же страшно, от этого человека так сильно несёт жаждой убийства, я притворюсь мёртвым!
Движения Сяо Чжэна замерли.
Вокруг по-прежнему выкрикивали: «Да благословят небеса Даюань!», и никто не заметил едва уловимого изменения в глазах императора.
— Он же не станет меня есть? С виду он как раз из тех, кто может сожрать мелких зверушек живьём!
— Спасите, я только открыл глаза и сразу угодил на такого главного злодея, даже при попадании в другой мир нельзя же так подставлять!
Сяо Чжэн опустил взгляд на зверька в своей ладони.
Его золотые глаза были широко раскрыты и настороженно глядели на него.
В следующий миг все четыре лапки зверька втянулись, хвост спрятался под брюшком, а глаза плотно-плотно закрылись.
Всё его тело обмякло и безвольно завалилось на ладонь императора.
Притворялся мёртвым он с поразительным усердием.
Сяо Чжэн помолчал немного, а затем подушечкой пальца легко коснулся мягкого рожка у него на макушке.
Ушки зверька подрагивали, но глаза он не открывал и оставался неподвижным.
— Не трогай, не трогай меня, я уже умер! Мёртвого Цилиня есть нельзя!
Уголки губ Сяо Чжэна едва заметно дрогнули.
Эта улыбка была настолько мимолётной, будто показалась впотьмах, но именно её заметил стоявший ближе всех командир стражи.
Сердце у командира ёкнуло, и он чуть не подумал, что ему мерещится.
Ваше Величество... улыбнулся?
С тех пор как Прежний Император испустил дух, Ваше Величество уже давным-давно не выказывал подобного выражения лица.
Сяо Чжэн сгреб зверька в ладонь и повернул обратно к помосту. Он не обращал внимания на распростёртых по земле чиновников и не стал лишний раз смотреть на ожившее дерево.
Чжоу Хэнянь, залитый кровью с головы до ног, так возбужденно дрожал, что голос его срывался:
— Ваше Величество, Цилинь — величайшее благовесное знамение небес и земли, надлежит воздвигнуть алтарь для жертвоприношений и объявить об этом всему миру! А ныне, когда ещё и явился чудесный знак от Божественного зверя, это поистине невиданное за тысячелетие благословение для Даюань, неужто дело семьи Шэнь...
— Неужто что?
Сяо Чжэн вернулся на свой разбитый трон, голос его звучал ровно.
Горло Чжоу Хэняня перехватило.
Он собирался сказать, не следует ли объявить всеобщую амнистию в знак соответствия знамению.
Однако взгляд, которым Сяо Чжэн окинул место казни, был холоден как лёд.
Шэнь Чун вступил в сговор с внешними врагами, тайно отливал оружие и погубил десятки тысяч жителей пограничных земель. Когда те люди умирали, на небе не было никакого Цилиня, и никто не просил за них о помиловании.
Чжоу Хэнянь всё понял, по его спине побежали холодные мурашки, и он тут же низко опустился.
— Ваш подданный сболтнул лишнего.
Сяо Чжэн поднял руку и засунул притворяющегося мёртвым комочка в широкий рукав своего парадного драконьего халата.
Тело зверька в рукаве слегка дрогнуло, а затем замерло окончательно.
Сяо Чжэн посмотрел на палачей, всё ещё державших наготове тесаки.
— Казнь продолжать.

Комментарии

Загрузка...