Время пришло, готовить казнь.
Под площадкой для казни.
Сто семьдесят три преступника заполнили всю арену, стоя на коленях, связанные по рукам и ногам, а за спиной каждого торчали таблички с приговором.
Самый первый старик с растрепанными волосами и бородой держал спину невероятно прямо — это был главный виновник дела о мятеже, бывший министр финансов Шэнь Чун.
Позади него на коленях стояли три поколения семьи Шэнь.
Там были седовласые старухи, младенцы, еще не сошедшие с пеленок, и совсем маленькие дети, только-только научившиеся ходить, которых матери прижимали к груди, захлебываясь отчаянным плачем.
Запах крови смешался с пылью, сдавливая грудь до тошноты.
Чиновники всех рангов выстроились по обе стороны, их одежды слегка колыхались от ветра, но никто не смел поднять голову.
На помосте для казни стоял чеканный черный драконий трон.
Император Даюаня Сяо Чжэн восседал на нем, его черные императорские одежды с вышитыми драконами раскинулись по сиденью, а подол свисал на ступени, словно густая и тяжелая ночь. Одна его рука лежала на подлокотнике, пальцы были длинными и тонкими, а в выражении лица не было и намека на тепло.
Сегодня он лично прибыл к Воротам Умэнь лишь для того, чтобы увидеть, как головы семьи Шэнь покатятся с плеч.
Шэнь Чун поднял голову и сквозь ряды людей посмотрел на Сяо Чжэна; в его поблекших глазах читалась ядовитая злоба.
— Сяо Чжэн! Ты жесток по природе и безнаказанно истребляешь верных подданных, тебя рано или поздно покарают небеса!
Едва затихли эти слова, как стоявший на страже командир императорской стражи вытащил длинный меч, и лезвие легло прямо к горлу Шэнь Чуна.
Сяо Чжэн даже не повел бродом.
— Побереги силы для дороги.
Четыре слова прозвучали словно последний затвор, опустившийся на эту бойню.
Палачи вокруг площадки дружно шагнули вперед, поднимая тяжелые мечи с головами духов. Лезвия отражали холодный белый свет, отчего лица стоявших на коленях людей побелели, как мел.
Какая-то женщина закричала, умоляя о пощаде, ударяясь лбом о синие каменные плиты так, что кожа рвалась до крови.
— Ваше Величество! Ребенок ни в чем не повиннен, умоляю, пощадите его жизнь!
— Ему всего два года, он ничего не знает!
— Просим Вашего Величества о милосердии!
Планы и крики сливались воедино, глаза оставшихся в живых членов семьи Шэнь покраснели. Однако чиновники по обе стороны опустили головы, словно деревянные истуканы, сдерживая даже дыхание.
Сяо Чжэн с раздражением нахмурился.
Командир стражи тут же рявкнул:
— Соблюдать тишину!
Палачи занесли мечи.
Лезвия поднялись в воздух, и последний шум на площадке для казни был подавлен.
В этот самый момент с небес донесся глухой раскат грома.
Это был не предгрозовой гром, звук напоминал, будто какое-то исполинское создание врезалось в небесный свод.
Все невольно подняли головы.
Над Воротами Умэнь тяжелые, давящие тучи вдруг прорвало золотой нитью. Этот разрыв протянулся из самой глубины облаков, будто кто-то занес невидимый гигантский клинок и надвое распорол небосвод.
Золотой свет хлынул из трещины.
Ветер стих.
Знамена замерли в воздухе, и даже их раскачивающиеся концы больше не шевелились.
Сяо Чжэн наконец поднял взгляд, его зрачки были глубокими и темными.
В следующее мгновение ослепительный шар золотого света рухнул из облаков, оставляя за собой длинный огненный хвост, и на бешеной скорости обрушился прямо на помост!
— Защитите императора!
У командира стражи едва не лопнули глаза от ужаса, он заслонил Сяо Чжэна мечом. Десятки стражников одновременно бросились на ступени, скрестив клинки, пытаясь остановить эту вещь.
Но золотой свет был слишком быстр.
Настолько быстр, что они едва успели выхватить клинки, как свет уже с грохотом врезался в землю.
— Бах!
Помост для казни яростно содрогнулся.
Правый подлокотник черного драконьего трона раскололся на куски, во все стороны полетели щепки. Стражников отбросило ударной волной, а стоявший рядом с Сяо Чжэном низкий столик треснул пополам.
Облако пыли взметнулось в воздух.
Преступники на арене забыли как плакать, а чиновники лишились дача речи.
Командир стражи сжал рукоять длинного меча, в упор глядя в центр пылевого облака, а на виске выступил холодный пот.
Упавший с небес предмет приземлился всего в полушаге от Вашего Величества.
Будь это убийца, сегодня им всем пришлось бы искупать вину собственной кровью.
Сяо Чжэн не шелохнулся.
Он сидел на троне с поломанным подлокотным краем, и на его черных одеждах не было заметно ни единой складки, а взгляд оставался пугающе спокойным.
Ветер снова подул над Воротами Умэнь.
Пыль рассеялась.
Посреди разлетевшихся щепок лежало крошечное создание размером с ладонь.
Его тело было сплошь покрыто густыми и мелкими золотыми чешуйками, четыре короткие лапки торчали вверх, а кругленький животик то поднимался, то опускался. На голове красовались два мягких нежных рожка, кончики которых отливали бледным нефритовым светом.
Оно, должно быть, крепко ушиблось при падении.
Пара круглых золотых глаз была широко раскрыта, оно бессмысленно смотрело в небо и целых три дыхания оставалось неподвижным.
Рука командира стражи, сжимавшая меч, напряглась еще сильнее.
Что это за существо?
Демон? Духовный зверь? Или какая-то невиданная доселе злая магия?
Никто не смел приблизиться.
Мелкое создание, казалось, наконец пришло в себя, забавно затыкало четырьмя лапками, с трудом перевернулось и усело прямо среди кучи осколков дерева.
Оно опустило голову, глядя на собственные лапы, а затем потрогало мягкие рожки на макушке.
На круглой мордашке застыло почти пустое выражение.
Следом оно разило крошечный ротик.
— Ик!
Громкий младенческий ик отчетливо разорвал тишину перед огромными Воротами Умэнь.
Палач все еще застыл в позе с занесенным мечом, рука онемела от напряжения, а меч с головой духа замер в воздухе — опускать было нельзя, но и убирать тоже.
Порыв ветра поднял с земли дорожную пыль, проносясь мимо ног каждого присутствующего.
Никто не произнес ни слова.
Сяо Чжэн опустил голову.
Его вечно холодные глаза встретились с парой влажных золотых зрачков.
Мелкое создание тоже смотрело на него.
Его глаза были очень яркими, словно две только что выловленные из воды золотые жемчужины, до крайности чистыми. Оно, судя по всему, понятия не имело, что именно оно только что сломало и что сидящий перед ним мужчина одним словом мог решить судьбу сотен людей.
Оно лишь склонило голову набок.
Сяо Чжэн некоторое время смотрел на него в ответ, а затем внезапно поднял руку.
— Ваше Величество, нельзя!
Лицо командира стражи резко изменилось, он выставил меч перед собой и бросился вперед:
— Происхождение этой твари неизвестно, вдруг она таит опасность...
Взгляд Сяо Чжэна скользнул по нему.
Командир оборвал фразу на полуслове и тут же опустился на колени:
— Ваш слуга сболтнул лишнее.
Сяо Чжэн отвел взгляд, и его пальцы замерли перед крошечным существом.
Мелкое создание какое-то время изучало его руку, словно пытаясь почуять запах или намереваясь цапнуть за палец. Оно осторожно подалось вперед на полшага, кончиком носа коснулось пальца Сяо Чжэна, после чего вдруг всем телом задрожало.
Оно словно почуяло какой-то невероятно жуткий запах.
Крошечные лапки соскользнули, и круглое тельце скатилось обратно в кучу щепок.
Рука Сяо Чжэна зависла в воздухе.
Неизвестно, сколько людей под помостом задержали дыхание.
Еще никогда никто не смел отпрянуть от императора.
Не говоря уже о том, чтобы сделать это столь нелепым и жалким образом.
Мелкое создание перевернулось пару раз, прежде чем остановиться, а золотая чешуя покрылась слоем пыли. Оно тряхнуло головой и, едва подняв взгляд, увидела выстроившиеся в центре площадки ряды занесенных мечей с головами духов.
Блеск клинков был холоден.
Стоявшие на коленях дети все еще плакали, и этот тонкий плач проникал прямо ему в уши.
Два нежных рожка легонько засветились.
Взгляд Сяо Чжэна слегка потемнел.
Мелкое создание вжало голову в плечи, выглядя до смерти напуганным. Оно затравленно огляделось по сторонам, и наконец его взгляд упал на сухое дерево софоры у Ворот Умэнь.
Это старое дерево стояло там уже не одну сотню лет.
Его кора растрескалась, ветви побурели и засохли, на них давно не было ни единого листа. Ходили слухи, что в год основания династии Даюань оно уже было мертвым, и лишь из-за слишком глубоких корней никто не приказывал его срубить.
Мелкое создание уставилось на дерево, испуская из горла крошечный жалобный звук.
Затем оно раскрыло пасть и выдохнуло в сторону старой софоры облачко бледно-лилового тумана.
Фиолетовая дымка пронеслась над казненной площадкой и обвила сухие ветви.
Все видели, как на мертвых за столетия ветвях один за другим начали надуваться зеленоватые бутоны.
Бутоны становились все больше и больше.
В следующее мгновение на кончиках ветвей всего старого дерева начали лопаться бутоны.

Комментарии

Загрузка...