Горная дорога под ногами сливалась с ночью, превратившись в расплывчатую черную ленту. Охотник Чжао, затаив дыхание, шел вперед. От его лаптей все еще исходил вонючий, едкий запах. С бледным лицом, опираясь на подобранную по пути в горы палку, он осторожно пробирался назад.
Он отправился в путь в конце часа Сюй (с 19:00 до 21:00). На дорогу туда ушло почти три часа, и к деревне в горной котловине он добрался около часа Инь (с 3:00 до 5:00), когда было совсем ничего не видно и люди спали самым крепким сном.
К тому времени, как он вернулся на вершину горы, на небе уже показалась еле заметная полоска рассвета, и очертания гор начали проступать.
Он сжал в руке свой небольшой посох, снова набрал воздуха в легкие и, помогая себе руками, бросился вниз.
Проведя на ногах целых семь часов, охотник Чжао был крайне напряжен, и его силы постепенно иссякали. Когда он подошел к подножию деревни Лотосов, из двора старухи Лю уже поднимались клубы белого утреннего дыма от готовящейся еды.
Внезапно он выдохнул набранный воздух, тяжело рухнул на землю, жадно глотая воздух, и у него не осталось сил даже поднять руку.
— Хуцзы, — послышался старческий голос.
Это был староста.
Он, оказывается, все это время ждал у подножия горы, держа в руках пару новых, плотных черных ватных ботинок.
Малышка Яя вчера принесла ватные ботинки, а еще целый мешок белого отборного риса. Помимо этого, она принесла большую сумку свежих ребрышек, тех красных ягод, что назывались «травой без» и мандаринов сатсума.
Рано утром девочка встала, выкатила тележку во двор и раздавала всем обувь и фрукты.
Не видя охотника Чжао, она специально спросила:
— Где дядя Чжао?
— Вчера дедушка поручил твоему дяде Чжао кое-что, — ответил староста, забирая у Яи последнюю пару больших ватных ботинок. — Наверное, он еще спит. Дедушка передаст ему обувь.
Староста подумал, что Хуцзы пролазил всю ночь по горам и прошел такое расстояние, что обувь его наверняка совсем износилась. Чем раньше он переобуется в новые ботинки, тем легче ему будет. Поэтому он, взяв ботинки и носки, ждал здесь, у подножия горы.
— Дядя, — дрожащим голосом произнес Чжао Ху, поднимаясь.
Зрачки старосты резко сузились, когда он раздвинул дикорастущую траву.
Чжао Ху перед ним был бледен, как бумага, насквозь промок, словно его только что вытащили из воды. Волосы прилипли ко лбу, а холодный пот, смешанный с грязью, стекал по лицу.
Староста видел, как Чжао Ху рос. Этот мальчик с детства был смелым, привыкшим бегать по горам, и даже столкнувшись с медведем, не паниковал так сильно.
Такой вид мог означать только одно: в той деревне произошло что-то ужасное.
Сейчас было не время для разговоров. Староста быстро подошел, крепко поддержал мужчину, его взгляд скользнул по его ногам, обутым в лапти, покрытые грязью и издающие странный запах. Он нахмурился.
— Идем, сначала ко мне домой.
— ...У меня в доме кипит горячая вода, ты быстро ополоснешься и переоденешься в мой ватник. Погода еще прохладная, если не переоденешься в чистое, заболеешь.
Он поддерживал охотника Чжао, и его старое, иссохшее тело обладало удивительной успокаивающей силой.
— Не бойся, Хуцзы, все люди деревни Лотосов здесь. Что бы ни случилось, мы решим это вместе.
Две фигуры, одна поддерживающая, другая спотыкающаяся, направились к дому старосты.
Когда Чжао Ху, переодевшись в чистую одежду, вышел в новых ватных ботинках, прошло уже полчаса.
Он потрогал на себе ватник старосты с маленькими розовыми цветочками на коричневом фоне. Тепло постепенно проникало в его тело. Новые черные ватные ботинки на его ногах были на толстой меховой подкладке, и подошвы тоже были мягкими, с таким же слоем мягкого меха.
Белые носки плотно облегали его большие ступни, и тепло вызывало легкое покалывание в носу.
Это было ощущение покоя и стабильного счастья, то, что он должен был защищать.
Староста принес миску горячего супа из диких овощей с ребрышками. Аромат мяса, смешанный со свежим запахом диких овощей, наполнил весь дом.
— Это для тебя, — сказал староста. — Поешь, чтобы восстановить силы.
Чжао Ху давно проголодался до такой степени, что у него живот свело, а ум и тело были на пределе. Не обращая внимания на горячий суп, он жадно выпил его из миски.
После одной миски супа к его лицу вернулся румянец.
Но когда его взгляд упал на кости в миске, он сглотнул, и желудок его все еще непроизвольно свело от кислоты.
Староста похлопал его по спине, смягчив тон:
— Что ты видел? Что там происходит?
Чжао Ху быстро огляделся, убедился, что двери и окна плотно закрыты, затем пододвинулся ближе и понизил голос:
— Дядя, я... я пошел туда, и все дома на окраине деревни были пусты. Никого не было. Многие дома наполовину разрушены желтой глиной, и дороги завалены еще сильнее, чем у нас.
— ...Я добрался до самого центра деревни, только тогда услышал шум.
— ...Было всего двое, мужчина и женщина.
— ...Я спрятался в темноте, и как раз в это время один из них вышел ночью, и я услышал, как они разговаривали... — его голос дрогнул, но он стиснул зубы и взял себя в руки: — ...У них снаружи дома... висели, висели человеческие останки, то тут, то там...
— ...Они, они ели людей из своей деревни...
— ...Они сказали, что людей в своей деревне они уже почти всех съели, и что, мол, старики на вкус кислые.
— ...Они нацелились на нас, сказали, что хотят схватить малышей, потому что мясо у них нежное. И еще сказали, что даже если наша деревня Лотосов не выживет, то мы все равно будем защищать детей, и если они придут сюда, то обязательно кого-нибудь поймают.
Глаза старосты расширялись, пока дымящаяся трубка не выпала из его рук на землю.
Он был стар, и голод, и войны, через которые Чжао Ху не прошел, староста пережил в полной мере.
Он слышал и видел ужасы тех времен, когда люди ели своих детей.
И только сейчас он понял, почему Чжао Ху, бесстрашный, привыкший к кровавым зрелищам опытный охотник, был напуган до такого состояния.
Это уже были не люди.
Это были людоеды-демоны.
Староста тяжело выдохнул:
— Это дело должно умереть у тебя в животе. Не смей рассказывать никому, ни одной душе, иначе в деревне начнется хаос.
Чжао Ху тяжело кивнул:
— Я знаю.
Староста пристально посмотрел на него:
— В той деревне осталось всего два человека?
Чжао Ху нахмурился и покачал головой:
— Не уверен. Я не осмелился оставаться там долго, столкнулся только с этой парой. Что касается того, живут ли еще кто-то в других домах... Я не посмел рисковать.
Староста только хотел что-то сказать, как снаружи послышался легкий шорох. — Кто там?! — Резко спросил староста.
Старая деревянная дверь со скрипом открылась. В дверях стояла старуха Ли, жена старосты, Ли Гуйсян.
Ее лицо было мертвенно-бледным, очевидно, она слышала каждое слово из разговора в доме.
Сердца старосты и охотника Чжао одновременно сжались. Они только хотели что-то сказать, чтобы замять разговор, но тут старуха Ли, с глазами острыми, как ножи, шагнула через порог:
— Не нужно скрывать от меня.
Чжао Ху приоткрыл рот:
— Тётушка, вы... вы не бойтесь...
— Я не боюсь, и я никому не расскажу, — сказала старуха Ли, вытирая уголки глаз и закрывая дверь.
Староста вздохнул и усадил ее рядом с собой.
— Хуцзы, есть вещи, о которых ты не знаешь.
— ...Когда разразился Великий Голод, мой отец не смог прокормить всю семью и продал меня за еду. Меня уже засовывали в котел, огонь под ним уже горел, вода понемногу нагревалась, а вокруг стояли люди с бамбуковыми палками, ждали, чтобы разделить меня и съесть...
— ...Это твой дядя, это он ворвался с коромыслом и вытащил меня из котла.
Чжао Ху потерял дар речи. Он даже не знал, что то время было настолько бесчеловечным, настолько жестоким.
Староста легко похлопал старуху Ли по спине:
— Все это в прошлом.
Старуха Ли крепко стиснула зубы, вытерла слезы, и когда подняла глаза, в них осталась лишь решимость:
— Эти людоеды – не люди, они звери! Их нельзя оставлять в живых, всех надо убить! Никого нельзя оставлять в живых!
Чжао Ху вздрогнул, на мгновение растерявшись.
Он был охотником, убийство животных было для него обычным делом, но убийство человека... это было совсем другое.

Комментарии

Загрузка...